位于乌克兰南部的尼古拉耶夫曾是黑海最大的港口和造船中心之一，但在1941年，苏军在撤退前拆走了大量的造船设备，并对无法搬运的设施进行了破坏，又利用沉船和水雷封锁了航道，使德军及其罗马尼亚、保加利亚盟友无法利用这座港口进行大规模的运输。苏军的破坏是如此彻底，以至于到1942年初春，仍只有小型船只能够进出这座天然良港。同时，这里又是德军在苏德战线最南端的重要战略支撑点，随着铁路线的修复，大批兵员和装备可以通过铁路迅速运抵，而从尼古拉耶夫向东大约40公里就是双方的前沿阵地。进入1942年后，苏军曾发起过一次并不成功的反攻，但受到天气的影响，他们始终没能突破原有战线。
随着天气日渐转暖，一场新的厮杀已经在所难免
“吁……吁……倒退，慢点，慢点，好4号探照灯，往这里照”
夜幕下，位于港口北侧的军用火车站仍旧人气旺盛。戴着船型便帽或是普通军帽、穿着冬衣的德军官兵们忙忙碌碌，负责引导装卸的军官们时不时吹响他们那尖锐的哨子，时时刻刻刺激着人们的神经。
沉闷的轰鸣声中，平板车厢上那一辆辆浅灰色涂装涂装的坦克开始移动、驾驶员从驾驶舱里探出脑袋，伸长了脖子，坐在指挥舱口的车长更是发出指挥口令，而当这些坦克驶过时，位于平板车厢和地面之间相当厚实的钢制栈板竟也出现了惊人的弯曲
“前……前……好到位”
随着这最后一声沉稳的“到位”，又一辆坦克在站台南侧的开阔地停当。长相颇为年轻的车长总算是松了一口气，他摘下耳机和喉部通讯器，顺着倾斜的炮塔侧面滑下。这时候，一名手里拿着文件夹板的陆军少尉走上前来，敬礼道：“请报你的运输编号”
“l-315!”年轻的车长跳到地上，一边回答，一边从口袋里掏出香烟。
少尉打开手电筒，在文件表格的相应位置上勾了一下，低着头说：“好的，l-315，你们现在暂时编入第4编队，接下来你们将以编队为单位前往指定地点，我们的摩托车会在前面引路噢……谢谢，不用了我不抽烟”
“喔”车长划燃火柴给自己点上烟，随意问道：“这里的俄国人在晚上也很安静？”
“嗯，自从上一次攻势结束后，他们的飞机就基本没有出动过——那一次他们被打得很惨，四天时间就损失了上百架飞机”少尉收起笔，又一次敬礼道：“根据司令部的指令，你们在前往指定地点的途中必须关灯行军，路口有我们的引导人员，不必担心走错路”
“这样啊……知道了”年轻的车长虽然有意多聊几句，但又一辆坦克驶来，陆军少尉赶忙拿着他的文件夹板走过去了。
“长官，情况怎么样？”留着小撇上唇胡的驾驶员凑过来问。
车长耸耸肩，“看起来这里的俄国人比较弱，制空权在我们这边”
“我喜欢在有制空权的情况下作战”蹲坐在炮塔上的是个看起来还有些孩子气的家伙，说话的语调也给人一种稚气未脱的感觉，却有着和外貌不相符的宽厚肩部与粗圆臂膀，至于站在他身旁的炮手，正用好奇的目光打量着这个陌生的地方。
“谁不是呢？”刚刚从车长舱口钻出来的是负责操纵无线电和前射机枪的车组成员，虽然留着络腮胡子，但看得出来，他的年龄不超过25岁
年轻的车长很坦然地将所剩不多的香烟整包丢给自己的同伴们，说：“看样子我们还有一点儿时间休息，大家活动活动身子，谁知道前往集结地点还有多远的路程”
“头，你说我们会很快就投入战斗吗？”不跳字。孩子气的装填手叼起香烟，划燃火柴、吞云吐雾，一切都显得那样的熟练和自然。
战争，往往能够起到人性催熟剂的作用。
“也许要等到夏天，也许就是下个礼拜，反正做好心理准备吧”车长沉稳干练地回答说。
与此同时，在尼古拉耶夫城东的一处旅馆式的建筑里，一群级别更高的军官们也在挑灯夜战。
“卡里库村附近驻扎有苏军的坦克部队，但是我觉得他们不会轻易和我们硬拼至于约瑟卡特村，那里的苏军坦克部队数量也不多，就是地形过于复杂，而且南面一带敷设有块状的雷场，这对于装甲部队的作战是非常不利的”一位戴着单片眼镜的陆军中校手中拿了根铅笔，对着地图圈了又圈、叉了又叉。
佩戴有红底领章的中年人外貌与前总理赫斯有几分神似，他很果决地说：“卡里库，就选这里在没有制空权的情况下，我们不要指望苏军会主动进攻，但同时我们又能够有效遏止他们的快速撤退，迫使他们和我们交火其实现在最关键的问题，是如何让我们的部队快速通过苏军的前沿阵地，那里可布设有大量的地雷和反坦克炮”
这时，另一名微胖的陆军上校自信满满地说：“将军，集中炮兵和俯冲轰炸机，打开一个缺口不是什么大问题”
“将军，请恕我冒昧，此次上面突然向我们增派新组建的装甲营，而且配备了实力强大却从未上过战场的五号坦克，又让我们主动向苏军发起进攻，这似乎意味着我们这一侧不会成为真正的进攻力量”说话的是个看着还不到四十岁的陆军少校，他眉清目秀，满脸英气，说话的口气冷得像是冬天的寒风。
将军转过头，面色不改地说：“爱德华，说说你的看法”
少校不慌不忙地分析道：“这次进攻并没有持续的作战计划，最主要的目的应该是对我们的五号坦克进行一次实战检验，不论结果如何，苏军在这一侧都会增强防守。一旦发起全面进攻，我们突破当面之敌的难度就更大了”
不等红底领章的中年人开口，身形微胖的上校就提出了不同的见解：“将军，我曾在科特布斯的训练场目睹五号坦克的实弹演练，就我个人的看法，这种新式坦克的综合性能是远远超过苏军普通坦克的，甚至可以和kv重型坦克相匹敌。如今上级决定分批增派三个装甲营前来，只要这些部队形成战斗力，在全面进攻发起时必然会成为锋利的剑刃，击破苏军的防线并非难事”
少校冷冷地回应说：“一支使用全新装备的部队需要多久形成战斗力，格洛克上校应该比我更清楚吧”
上校轻蔑地“哼”了一声，“据我所知，保守的英国人在接纳新事物方面是非常迟钝缓慢的，而德国军人在这方面的接受能力可就大不一样了”
少校微微涨红了脸，冷厉的目光若是能化成刀刃，那么桌上的地图早已变成碎片了。
房间里一下子沉寂下来，只是其他德国军官脸上的表情有些怪异，甚至不乏幸灾乐祸的意味。
这里军衔最高的“红底领章”有意咳了一声，责备道：“格洛克上校，请注意你的言语，现在爱德华是我们中的一员，是我们的忠实同伴作为一名德国军人，我希望你立即道歉”
“是，将军”上校一点儿没有沮丧之意，他旋即转向少校，“对不起，爱德华.哈尔姆少校，我不该这样嘲讽你和你的祖国”
少校没有做出任何回应，甚至连眼皮都没有眨一下。尽管父亲是德国人，尽管从小在英国的德裔聚居区长大，尽管他从战争一开始就选择效忠德国，却依然处处受到了同伴们的歧视，这对于一个有着强烈自尊心的人来说该是一件多么痛苦的事情
“红底领章”犹豫了一下，说：“这样吧，爱德华考虑到作战的需要，我准备把军属装甲侦察营和新到的装甲营合并成暂编的直属装甲团，由你来担任这个团的指挥官职务——你对坦克装备和战术颇有研究，相信一定不会让我们失望的”
换了一般人，对于这个任命大概会倔强地予以拒绝，但少校几乎没有迟疑就答应下来。
“红底领章”松了一口气：“先去准备吧，等到作战方案确定之后，我会通知你的”
“是”没有一句多余的感谢话，少校敬礼后便快步离开了。
“将军，万一……”戴着单片眼镜的中校显然是有所忧虑的。
“嗯，我知道。埃里希，你明天分别找两位装甲营的营长，婉转地向他们解释，并授予他们战场决断权”说到这里，将军没有再说下去，紧接着，他叹了口气，“可惜啊，爱德华是个才华横溢的年轻人，本该在战场上大有作为的，要怪只能怪他的父亲，偏偏娶了一位英国妻子”
微胖的上校虽然没有直接质疑上级的决定，但还是劝谏道：“将军，我觉得有必要派专人加强对他的监视，毕竟五号坦克目前还是我们的秘密武器，绝不能让敌人的间谍获得它们的性能参数，这关系到成千上万德国人的性命”
听到这话，将军似又有些后悔，于是艰难地闭上眼睛，点了点头。