阳光下，南北流向的小溪泛着粼粼波光，与周围初露青色的田野和树林彰显着自然的美丽。突然，受惊的鸟儿从树林中扑腾而起，一阵低沉浑厚的马达声随即刺破了这世界的宁静，铿锵的履带声响起，一棵棵小树和灌木依次倒下。几分钟之后，一辆辆灰白色涂装的钢铁战车气势磅礴地出现在了树林边缘，领头的一批拥有带倾角的炮塔和车身，粗长且带有消焰器的炮管，约至半轮位置的衬裙以及环护炮塔侧部后方的网状隔栏都是在实战中获得的“灵感”——用武装到牙齿来形容它们也不为过
紧跟在后面冲出树林的一群，炮塔与车身为垂直状、炮管长度稍短但同样安装有车身衬裙和炮塔隔栏的坦克，它们以同样敏捷的速度前进，金属履带扬起的泥块在阳光下飞快地落下，然后又被半履带式的装甲车碾过……
砰砰的炮声中，溪流对岸的“炮兵阵地”上腾起了阵阵白烟，尽管空气中看不到炮弹划过，但溪流这边的田野中仍在隆隆的爆炸声中腾起一团又一团的烟火，每一个都伴随着头盔大小的凹坑在地面上出现。很显然，这种程度的阻击根本不足以迟滞战车集群的突击，只一会儿功夫，前面的坦克就冲到了溪边，及膝的溪水甚至不能阻挡一辆普通的卡车——然而在毫无征兆的情况下，两辆拥有倾斜炮塔和车上的坦克相继熄了火。
“弗朗茨弗朗茨又怎么了？”
炮塔侧面刷着“15”的坦克上，一位年轻的装甲兵士官从车长舱口钻出来，急切而恼火地冲前部喊道。仔细辨认的话，人们不难发现炮塔的数字标识还是新近涂刷的。
一位留着上唇胡的装甲兵满头大汗地从驾驶舱口钻出来，他直接淌着溪水绕到坦克后方，手中拿着一柄偌大的扳手，嘴里还在嘀咕着什么。
炮长舱口、无线电员舱口甚至逃生舱口纷纷打开，坦克手们就像鼹鼠一般从坦克里面钻了出来，由于气温还比较低，他们并不像驾驶员那般汗流满面，只是对于座车的状况感到无奈至极。
“真见鬼啊，又抛锚了”
装填手这幸灾乐祸的口吻差点换来车长的一顿“板栗”，后者从炮塔跳到车身后面，帮着驾驶员将滚烫的发动机盖撬开。
“该死的，又是老毛病这要是在战场上，我们就都成靶子了”留着唇胡的驾驶员没好气地抱怨到。
“这问题又不止是我们碰到”炮手拿了一支稍小一些的扳手，他扭头看了看不远处，另一辆外形一模一样、刷着“11”编号的坦克上，坦克手们同样为熄火的座驾而忙得焦头烂额
尽管有两辆坦克出现故障，但演习并没有就此终止，后续而来的坦克和装甲车依次淌过溪水，却再没有一辆在溪水中熄火
十多分钟之后，一辆带有篷布的VW82桶车从溪流对岸的山丘上驶来并径直驶到了熄火的坦克旁边。车门打开之后，一名戴着墨镜的陆军少校全然不顾自己穿的只是中帮的军靴，拎着一根黑色的马鞭踏入溪水，叉着腰，以一口地道而流利的德语高声说道：“伙计们，你们的大家伙居然在这样一条小河沟里熄火了嗯？感想如何？”
车长连忙从车身上跳了下来，立正报告道：“长官还是动力故障，正在尽力排除”
这批坦克离开生产线还不到一个月，显然不能将机械故障归咎于坦克手们日常维护不力，少校摘下他的眼镜，叹道：“若是在战场上出现这种情况，伙计们，我只能祝你们好运了”
“谢谢您的提醒，长官我们会尽量注意的，但……有些问题我们也无能为力”年轻的车长心有不甘地说。
啪
少校一鞭子狠狠抽在坦克车身上，转头走向十数米外动弹不得的另一辆坦克。
“传动轴故障，长官恐怕只能拖回去修理了”那边的车长，一位有着褐色头发的瘦高个，隔着很远就大声报告说。
然而这并没有获得少校的好感，也没能减轻他的不满。少校径直走到了已经打开后盖的坦克旁瞧了瞧，“脆弱的传动轴脆弱的犀牛”
瘦瘦高高的车长显然不同意别人这样形容他的新搭档：“犀牛？不，长官，我们称之为猛虎，凶猛的老虎，不是又傻又笨的犀牛”
少校冷冷地瞧了他一眼，“但愿它们在战场上能够一直像老虎一样”
短短一个星期的训练中，全营坦克已经没有那一辆是没有出过故障的，而且这些故障分布在动力、传动、液压以及通讯等各个方面——即便是猛虎，那也只是一支浑身上下随时可能出毛病的老虎
瘦高个车长和他的车组成员们愣愣地看着少校转身离开，既无语反驳，又心有不甘。
留着上唇胡的驾驶员小声嘀咕道：“听说他是个在英国出生长大的人，父亲是德国人，母亲是英国人”
“嘘”年轻的车长示意他的下属收声，所幸的是，桶车发动的声音掩盖了这位坦克驾驶员的评论。
蹲在发动机盖旁的装填手不满地看着那辆正驶回岸边的桶车，“果然有着英国人固有的傲慢”
“好了，你们先修好坦克再说吧不要随便评论上级长官”年轻的车长虽然尽量表现出军官应有的大度和正直，但是等到手下们重新投身修理工作时，他还是忍不住向那辆桶车投去好奇的目光——让半个英国人来指挥一支精锐的德军装甲团，这是什么状况？
三周之后，即1942年4月1日，尼古拉耶夫东郊的一处树林。
“愚人节快乐，伙计们前年的这个时候，俄国人已经在边界集结完毕，大炮已经填入炮弹，正等着进攻命令呢”
炮塔侧面刷着“15”的坦克旁，5名坦克手正抓紧最后的时间舒展四肢，他们很清楚，一旦进攻开始，自己可能要在坦克内部的有限空间里呆上很长一段时间。要知道从III号坦克开始，德国坦克设计师们就将火力、防护以及机动性的均衡性放在了第一位，其次是先进的通讯和稳定的机械性能，最后才是舒适性——至于I号和II号坦克，基本上不具备以上任何一项优势，只适合充当训练坦克或是用以蹂躏非常原始和弱小的对手
“我已经迫不及待了”青涩的声音显得既激动又亢奋。
为避免暴露目标或是出现走火情况，战斗开始前是绝对禁止吸烟的，即便是在坦克内部也不被允许，眼眶微陷、眼睛显小的炮手只好将香烟放在鼻前闻了又闻，末了，他看着车长说：“嘿，保罗，还记得我们当初在第17装甲团的那段日子吗？当时真害怕碰上苏军的重型坦克呀，因为我们的50毫米炮只能在很近的距离上从侧面或者后面打穿它们的装甲在最紧张的时候，我每天晚上都要做噩梦，梦见苏军的KV-1，可怎么努力也干不掉它现在情况不同了，只要进入500米，我们就有很大的把握干掉它们”
“当然，永远也不会忘记”年轻的车长微微皱了皱眉头，除非是受虐狂，大概没有人会喜欢那样的经历，然而即便是现在，情况也没有好到可以非常乐观的地步——五号坦克的综合性能虽然较四号提升了一个档次，可秉持的毕竟是性能均衡的理念，40年型的43倍径75毫米炮已是目前德国威力最强大的坦克炮，在四号F2型坦克上早就得到了实战的检验，但对付苏军的KV系列重型坦克尤其是防御力夸张的KV-2仍显吃力，除此之外，新型坦克在性能方面的不稳定也是颇令车长们担心的问题。要知道打仗可不是儿戏，一旦在战场上抛锚，那么整个车组都可能陷入到绝境之中，而为了避免这种新式坦克完整地落入苏军之手，坦克手们被要求在弃车之前尽可能利用车载弹药和燃料进行自毁，这无疑又进一步增加了装甲兵们的心理负担。
“嘿，看啊，英国佬来了”装填手突然轻声提醒同伴们。
“嘘”年轻的车长照例示意手下们禁声，对方终究是高级别的长官，在背后妄加评论终归是不好的。
只带了一名副官前来的陆军少校在每一辆待命出击的坦克旁都会停留一小会儿，与车组成员们进行简单的交谈。几分钟之后，他终于来到“15”号车。
“切记不得恋战祝大家好运”少校一边叮嘱，一边和每一位车组成员都握了手。
外貌、衣装、口音以及说话的方式，这些基本方面都没有一点儿英式的影子，然而，人们实在太容易产生先入为主的观念，以至于每个人都觉得自己是在和一个并不地道的德国人握手，或者更确切地说，是个德裔的英国人。
少校旋即走向下一辆坦克，按照这样的速度，他巡视完自己所指挥的装甲团可能要好几个小时的时间，因为其下属的两个装甲营都是加强型配置，仅主力的四号和五号坦克就有一百二十余辆，并且配置在约有十公里宽的出发阵地上。等到战斗打响后，后方的炮兵将会对苏军的阵地进行猛烈的轰击，大批斯图卡俯冲轰炸机也将集中使用，以确保在苏军的防线上撕开一道口子——与两年前苏军的进攻所不同的是，这还只算是餐前的一道开胃小菜。