近来，灵运整个人恬静了许多。每日宫中女官授完诗礼，她也不再像往常出去闲逛玩乐，反倒规矩地坐在书案前品画临帖，仅傍晚时独自去殿外散步，只需半个时辰便回来。
云束有几次恰好发现她对着窗子偷偷抹泪。
见女儿一天天消瘦下去，岑皇后有些担心，不止一次地询问她原因。灵运都微笑着回应，她只是没胃口，让娘娘不要担心。
一日，灵运让云束去画坊取几幅画来。云束正欲出去，却被她叫住，犹豫了片刻，方嘱咐她拿两幅石曜昆的画回来。
云束承应，进到画坊内，正逢几个画生在
作画。她问怀抱画轴往这边来的内侍，石曜昆现在何处。
内侍将头点向前方的亭子，道他正在那里作画。云束谢过，内侍遂步履匆匆地离去。
云束进入亭子内，见一着圆领白细布襕衫，腰间有褶裥的画生，正挺身玉立于长桌边挥笔作画。她仅远远观望，犹感到他仪表不凡，举止潇洒，似有嵇康之风姿。
那画生沉浸在作画中，尚未察觉到云束的到来。
云束靠近长桌，瞧见他以皴笔技巧在细薄的澄心堂纸上描画岸石纹理。零散岸石画讫，他又于塘边杂丛处画了一对直尾鹁鸪，皆是青墨翎毛。一只身形纤长，伫立岸边，肃穆凝神；一只憨态可掬，闲适自得临水顾影。岸边有几株花树， 习习微风掠过，拂下几片花瓣，一池春水层层向远处推去。画面繁而不乱，动静相互映照，给人以身临之感。
画生搁下笔，审视作好的画，眉头微微绞在一起，似对自己方才所作的画并不满意。他短吁了一声，遂抬首，才发现身旁观画的人。
他愕然地问道：“姑姑是何人？”
云束道：“我是皇后宫中侍女。”
他拱手，道：“失礼。不知姑姑找在下有何事？”
云束问：“你是石曜昆？”
他道：“便是在下。
云束方道：“公主让我向你取两幅画。”
石曜昆衔笑道：“是公主令你来的，我这便去取。”
他将画取来，云束接过，看了眼桌上的画，问道：“你为什么不拿这幅画？”
石曜昆道：“这幅画作的不好，不能呈给公主赏玩。”
云束道了声“多谢”，又向画坊艺学要了几幅优秀画师的画作，便回到缬英殿。
灵运拿到画，坐在案边品鉴了起来。云束留意了一下，这些画作中，灵运对石曜昆的画看的最久。
她上前问道：“你喜欢他的画？”
灵运浅浅一笑，道：“只是他的画最合我的心意。”
云束道：“那你以后多要些他的画。”
灵运笑而不语，又沉迷于赏画中。
隔几天，灵运让她把从画坊取来的画归还至原处。云束先还画给艺学，又抱着余下的两幅去找石曜昆。
石曜昆见她来，道：“这些画，公主喜欢吗？”
云束把怀中的画放在案上，道：“公主最喜欢你作的画。”
石曜昆听了，嘴边勾出一个极淡的笑容，道：“那便好。”
云束犹疑道：“石画生，你认识公主吗？”
石曜昆垂眼道：“这禁中有谁不识汝阳公主。”
云束道：“公主同你交谈过？”
石曜昆道：“公主看过我作画，随口与我攀谈几句。怎么了？”
云束摇头，道：“没事。”言罢，云束便回到缬英殿。
十月的一天正午， 灵运正和岑皇后在殿中用膳，岑皇后与灵运有一搭没一搭地聊天。
岑皇后提到：“你爹爹今天找了个画生入殿给他画像。”
“嗯。”灵运全然不在意，只顾吃着碗里的鸡蕈。
岑皇后补道：“叫石曜昆。”
灵运滞在绣墩上。岑皇后未察觉女儿的异常，继续道：“你爹爹听画坊待诏说这位画生画艺高超，又精通诗词格律，是个不拘泥于礼法的人，因而他想借这次画像的机会，见见他，看他是否真如待诏说的那般好。”
灵运握紧手中的漆筷，道：“石曜昆擅长画山水画，爹爹让他去画像，准会画得很糟糕。”
岑皇后微笑道：“画画无非是在不同材料上用不同的方法把人或物保留下来。只画得山水画便完全不通人物画？只这样他有何脸面留在宫廷画坊内，不如早点离去另谋他职吧。”灵运默然不语。
饭后至夕时，灵运尽是愁容满面，坐立不安。晚膳前，灵运求云束去画坊一趟，看看石画生有没有回来。
云束回来告诉她，石画生并未回画坊。她愈发焦灼，连晚膳也一口未动。
晚些，圣上来缬英殿，她趋迎上去，竭力笑言:“爹爹画像作好了？拿给我看看。”
圣上瞥她一眼，道：“在极宁殿里，你要看，明日去看。”
翌日清晨，还未早膳 灵运又让云束到画坊看石画生在不在。云束去了画坊，中庭内侍告知她石曜昆自昨天上午便不见踪影。
她把这一消息带回殿中。灵运听后，早饭也不吃了，遑急地朝殿外走去。云束没能拦住她，便只能跟紧她的脚步。
灵运去了极宁殿。侍立在殿首的内臣提醒她：“公主，圣上上朝去了。”
她忙不迭地发问：“圣上昨日有没有召一名画师入殿作画？”
内臣道：“有一个。”
灵运追问：“他现在还在里面？”
内臣摆首，道：“不在，他昨日便走了。”
“走了，怎么会？”灵运低首凝思少焉，扭头用疑虑的眼光睇望云束。
云束问内臣：“他去哪了？”
内臣道:“不知。”
云束又问：“那他是自己出去的，还是由别人引着的？”
内臣答道：“是陈押班引他去的。”内臣口中的陈押班是服侍过明祖皇帝的陈恩远，圣上登基后，因知陈恩远行事稳妥，能力出众，遂将他由内侍殿头升补为内侍押班，继续留用在极宁殿里，引领殿中内侍。
陈恩远恰巧从殿中出来，对灵运作礼，面色平静道：“石画师昨日由臣引去林园作画。圣上吩咐，公主如果想前去赏玩，同由臣引去。”
灵运摇了下头，道：“不必了，我自己去吧。”
陈恩远语调温和，然而态度却是坚决的:“这是圣上的命令，公主若去，须受臣引领。”
灵运无可奈何，只能在他的引导下，去了林园。
陈恩远至紧闭的朱门前，和声道：“人就在里面，只许公主一人进去。臣在外面守着。”
灵运侧首看了眼云束，云束道：“我等在外面，公主你进去吧。”
灵运略一点首， 陈恩远推开门，待灵运进入后，又将门关拢上。
即将见到石曜昆的雀跃和这一天一夜经历的灼虑交缠在她心头。她不确定爹爹是否知晓那件事，又不明白他这样安排的意义。
初冬时节，林园山茶花开得正炽，玉茗、黄香、月丹、红白叶等品种的鲜花在凛风中争艳。花形似碗，又似敷粉涂脂装砌出来的。
灵运却毫无赏花的心思，只快步穿过幽庭，朝其中小阁走去。她稍稍顿足，忖思一刹，才走到门外，扶门框向内张望。
一名气宇轩昂的画生正对窗作画。灵运合上眼，泪珠儿顺着鼻梁滚落下来，她转身敛容，却听见阁中人的声音：“公主？”
须臾，灵运方转身灿烂笑道：“是我。”
石曜昆问：“你怎么来了？”
灵运佯作怡色道：“我来林园赏山茶花，走累了便想到小阁里歇歇脚。你怎么会在这里？”
石曜昆道:“圣上令我到这里作幅画。”
“是吗？”她进到小阁中，走近长案，饶有兴趣道：“画好了吗？给我瞧瞧。”
灵运凑上去，发现纸上只画了半幅女子像。画上女子绾着龙蕊髻，彩缯系住髻根，发上斜插一支山茶花。女子面颊饱满，形若渐盈凸月，水湾眉下，杏眸善睐，眼波流转，朱唇轻启，似有万语倾诉。
她识出，他画的是她。
灵运做了两次，才成功扬起一个微笑：“你画的是我？”
石曜昆点头承认：“是。”
灵运问：“爹爹让你画画，你为何要画我？”
石曜昆用漆黑的星眸凝望着她，沉声道：“圣上没有特别要求我画什么，只让我把自己心里的东西画出来。昨日，我心绪杂乱，对着画纸，却迟迟不能提笔作画。今晨，我才明白自己的心，这里面已经装了一个人，也仅能装下一个人。我承照圣上口偷，将心中之物画下来。”
灵运垂首，眼泪急迫地流淌下来。见到公主泪容，他显得不知所措，语无伦次道:“公主，你别哭啊！我……我知道……这番话可能会冒犯你，你迂尊来画坊，看我作画，与我攀谈。这让我很意外，我……视你为我的知己，尊敬仰慕你。我明白……”
“不，”她嫣然笑着拢上他的手，道:“我真的很开心，真的。我也早已把你当成我的知己。”
石曜昆确定公主的心意，惊讶之余心间又涌上强烈的欣喜，遂唤道：“公主……”
灵运微笑地问他：“爹爹有没有为难你？”
石曜昆摇首，道：“圣上派内侍召我为他作像，我颇为惊诧，跟在那名内侍身后进入极宁殿。我为他画完画像，他看了一眼，又问我些书画道理，我答完后，他却不再说话，只静默地坐着。许久，他才开口问了我一个问题。我便知道他召我来的实际意图。”
灵运问：“什么问题？”
石曜昆眼前不由浮现昨日在极宁殿情景。虽仅有半日，对他而言，却像过去了一整年。