圣上目色深沉，正声问道：“你觉得汝阳公主如何？”
石曜昆怔了怔，方道：“公主行止端方，柔嘉知礼，是国朝邦媛的典范。”
圣上微敛目，冷笑道：“你是这么想的？”
他垂首答道：“是。”
圣上的嗓音如腊月银霜，不带一丝温度：“你同公主很熟？你又从何作出这一判断？”
石曜昆犹感寒意附着在自己的肤体上，又悉数被吸入体内，蔓延游去。他保持镇定道：“臣虽与公主不熟悉，但公主曾来过画坊，观看坊内画师作画。公主聪颖，能够领悟画中旨趣，并就此阐述自己的见解。公主尊重坊内画师，不仅待他们友善，时常让侍者赏赐，还会与画师交谈，耐心听取他们的想法，从不会蔑视他们。臣有幸与公主谈过几回，才确认公主是国朝中难得有的品性高洁的女子。 臣的愚判是根据臣亲眼所见得来的，还望圣上见谅。”
圣上的身影半遮于紫檀桌案后，气度威严清冷，言：“是公主主动同你攀谈还是你有意巴结？”
石曜昆愕然抬首，言辞中流露出几分怒气：“圣上这是何意？是说臣有心巴结汝阳公主？”
圣上不言，仅睨望着他。
石曜昆道：“圣上，臣虽贫寒，地位卑下，但也断然不学那些趋炎附势、曲意逢迎的蝇营之辈，凭靠谄媚来获取名利地位。况且，受到公主赏识，已令臣欣喜至极，臣不会做那样的事破坏公主对臣的信任。”
圣上依旧不说话，面色略微舒缓，道:“朕听人说，公主之前频去画坊，每次都会看你作画，并且同你攀谈。这不是事实？”
他凝眸道：“是。”
圣上一哂，道：“难道这不是你蓄意引诱的结果？你还有何要分辩的？”
石曜昆默作了片刻，遂开口道：“公主只是喜欢臣的画，并非是臣蓄意引诱。臣和禁中的人一样，崇敬公主。”
圣上却道：“姑且认为你说的是实话。可是公主呢？公主对你又是何种情感？你可想过？”
石曜昆缄默。他是想过的，但他不敢往深去想。那终归是痴妄。
见他沉顿下来，圣上道：“不管怎样，这类事情是决不能在宫中发生的，更不能发生在国朝公主身上。先前的事朕不会再追究，朕赐你金银、屋宅，即日离宫，你可能办得到？”他却跪在地板上，朗声道：“臣办不到。”
圣上问：“为何？”
石曜昆道：“臣极爱画，蒙受待诏引荐之恩，希望继续留在画坊内作画。”
圣上道：“你太看得起自己了，画坊少了你一位画生，禁中便会缺画？你想继续留在宫中，到底是为了报答待诏恩情，还是为了其他。”
圣上未点破，目光锁定桌上陈放的画像，画中人眉宇开阔，神色冷淡。旁人仅需窥的一眼，便可分断出画中人乃为矜贵华胄。
圣上沉声道：“朕许你一天时间考虑，明天午时再把你的决定告诉朕。”
石曜昆道：“谢圣上。”
圣上补言：“你暂且不要回画坊，朕会命人带你去林园，你在那里边考虑边为朕作幅画。”
他询问：“圣上想要臣作何画？”
圣上道:“只将你当下心里所装的东西画下来。”
灵远认真聆听石曜昆讲话，忽得见他面色一凝，对着她所在的方向拱手。她下意识转身，看到立于小阁入口处的爹爹。
圣上淡淡扫望了他们一眼。
灵运的脸庞克制不住的变红了，只觉周身热气环绕。圣上经过灵运身侧 走至长案前，看着放在案上的画像，头也不抬道:“这便是你画的画？”
“是。”石曜昆坚定地点头。
圣上冷静道：“你已经做好了决定？”
石曜昆再一点首。
灵运抓住圣上常服的衣袖，央求道:“爹爹，不关他的事，全是女儿的错。爹爹不要处罚他。”
圣上拍了下女儿的手以示安慰，“你放心好了，爹爹不会处罚他。“说罢，他侧首对石曜昆道：“你先回去吧。”
石曜昆望了眼灵运，遂拱手离去。
灵运以依依目光相送。圣上把女儿的意态皆纳入眼底，片时，方道：“和我回缬英殿。”
瞧见圣上和灵运同从园内出来，云束与陈恩远跟在他们父女身后，往缬英殿的方向走去。
回殿后，圣上把这些事告诉岑皇后，岑皇后惊诧不已，看到一侧低首女儿的羞颜，转首责问圣上：“你是不是故意瞒着我？怎么拖到现在才告诉我？”
圣上笑道：“这一切都是我的计策。若提前告知你，计策便不成了。”
岑皇后瞪视他，道：“你便为了你那不成计策的计策，存心将这么重要的事情瞒着我。你既已经瞒到现在，何必跑来告诉我？”
圣上慰藉道：“好吧，是我的错。下次再不会了。”
岑皇后佯嗔道：“本就是你的错。你还想有下次了？如果再有一次，你便不要进缬英殿了。”
岑皇后只顾嗔怪圣上，反把灵运晾在一边。待察觉后，方走至女儿面前，手搭在她肩头上，关切地询问：“你告诉娘娘，你为何会看上那名画师？”
灵运脸上的红晕似天边映现的红霞，鲜艳瑰丽。此刻，她仅作垂首状，羞将双手缠。
岑皇后见状，知道女儿家大了，脸皮却薄了，难将心底的爱慕宣之于口，遂鼓励道：“没有什么好害羞的，这里也没有生人。你只有将自己的想法说出来，爹爹和娘娘才能为你做主。”
灵运依旧羞涩不肯言。
岑皇后转首问圣上：“这个石曜昆生的什么模样？”
圣上道：“形容端毅，气宇超逸。”
岑皇后又问：“他的品行怎么样？”
圣上道：“我与他交谈过，倒觉得那人虽耿直些，品行却不差。”
岑皇后仍然不放心，言道：“改日我需亲自见见他才好。”
灵运突然开口道：“爹爹，娘娘，石曜昆……真是个很好的人。”
岑皇后问：“哪里好？”
灵运直道：“他不仅生得好，有学识，画画水平也是一流的，是国朝的才俊。”
圣上嗤鼻道：“这便是好？偌大的国朝之中，这样的人多如牛毛。”
灵运对圣上的口吻很是不满，道:“爹爹，你为何总是对他有这么大的恶意？”
圣上哑口。 岑皇后朝他瞥去，眼中笑意迅速闪过。
灵运眸光炯炯，继言：“虽然国朝也有其他才俊，但没有一个能像他一样打动我。爹爹，娘娘，你们知道我喜欢画，尤其是山水画。为此，我常去宫中画坊看画师作画。这才知，近些年京都的轩裳华胄，名门显贵偏好精巧抒情的山水画。宫廷内的画师为了迎合他们的喜好，鲜少绘制大山大水式的画作，而是将视野聚焦在局部， 力求奇谲错落的局部特写。这一作画技巧传至宫外，引得众多民间画师竞相效仿。一时间，这种类似特写式的作画方法在国朝画坛中备受推崇，甚至出现“非局部水画不纳”的现象。原先流行的三家山水的画风被弃用，其他类型的作画方式被排挤，使画作风格趋向单一凝滞。石曜昆已然洞察了只习特写式画法的弊端。因而他并不像画坊中的人为了尽快迁升，只对着花鸟、楼阁、殿脊作画，而是细摩郭氏、徐氏等不同派别画师的作品，博采之长，观时之变，做到胸有左壑。他秉持‘咫尺天涯’的山水画法，追求情画结合，形神具备。所以他笔下的山林泉岩各不相同，皆是由他心境变化所致。师古不泥，该是一个画师应具有的可贵品质。”
岑皇后看着女儿煞有光彩的眼眸，道:“画品不等同人品。关键在于他是个什么样的人。” 灵运忙不迭道：“他的人品也很好，温柔体贴，亲和知礼 ……”她的声音渐渐低沉下来，最后一个“礼”似是蚊虫的嗡声
岑皇后道：“灵运，别怪娘娘泼你冷水。只因你是公主，他才会如你所见的那样。如果你没有公主这层身份，他便不一定待你那般了。”
灵运摇首，正容道：“娘娘，我相信自己的判断，他真的是一个很好的人。爹爹，你别急着反驳我，先听女儿说。”
她看见圣上轻启嘴唇，似是要开口的样子，遂提前截住。圣上的嘴唇抖动了一下，便将即刻倾宣于口的话又吞咽回去。
灵运面色恬淡，笑意浅浅，道：“我知道在你们心里，女儿依旧是那个天真单纯，爱玩闹的小孩子，仿佛永远也长不大，更不会有知人心识世事的能力，只能在父母的羽翼蔽护下生活。可是，我习得的文辞义理，我在禁中的所见所得，都在促使我走向成熟。我已经慢慢构建起一套适用于自己，评判外界的原则。我见得越多，懂的越多，便愈发明白万物的转变和这座宫墙内每个人的渺小，方知晓真心难求。我曾在花朝日对着月亮祈求，希望今生能够有幸碰到那颗属于我的真心。如果碰不到，便让我终世不与父母分离，平淡度过此生。”
灵运脸上的笑意推漾至眼底，宛若一朵舒展的花，“月神听到了我的祈愿，让我一步一步找到了那颗真心。我第一次见他，是前年，画坊新招进一批画工，他也在其内。待诏令新来的画工对着中庭秋景作画。别人只作檐角风铃、池边芳草、晴空飞燕，唯有他一人，对着煦日流云，挥翰成风，笔墨淋漓地绘出一幅《溪山眠花图》。其余画工见了，皆小声交语。待诏却大加赞赏，言及要把此画上呈给圣上，还鼓励在场画生学习他的画风。一个画生咕哝，向他学什么？这种画法早就过时了。石曜昆听见他的话，并未动怒，只是衔笑舒臂。作画结束，我向画坊待诏要来他的画，带回殿细品，半日才领略他画中的意趣。我心里又是好笑又是钦佩。次日趁着还画的机会，让待诏向我引见他。我问他，他昨日所画的《溪山眠花图》可是采用范宽‘高远’山水画法。他说是。我又问如今国朝盛行特写山水画，他为何使用别人不用的技法。他道，别人虽不用，这种画法仍旧存在，便有作画的价值。我便令他再用那一方法为我作幅画。几日后，我去画坊取画。看过他的画，十分满意，打算赏赐他。他却摆手，只道我能赏识他的画，他已然很高兴，无须再多给赏赐。况且，宫廷画师本就是为宫中的人画画的。经过这几次短暂的接触，我便能确定他是一个疏狂落拓，极爱画的人。我来画坊愈勤，每次都会看他作画，渐与他熟悉。方觉他和我是同道中人。他作新画请我观摩，我很快便知晓他画里传达的旨趣；我心里清楚却讲不出来的话，他只需觑一眼，便可将我心里所想用简略的言语表达出来。在对画作的鉴赏上了，我和他就有着这种奇怪的默契。渐渐地，这一默契从画艺扩展到其他地方。比如，我们同坐在亭中不说话，也能察觉彼此的情绪变化。我有词穷的时候，他亦能知晓我的意思。他不会因为我公主的身份而奉承我，也不会因为它而贬低自己，就似如岩岩孤松，皎皎明月，高洁傲岸却不孤赏自赏。我们会有许多话题可以聊，在谈话中，总会不自觉地把各自的身份抛在一边，只是两个攀谈热切的朋友。他同我讲述自己的经历和感悟，我也对他说些发生过的新奇的事。我们皆在言者和听者的身份间转换，但并不感到疲倦，相反我们很享受这一过程。如果我说的故事他听过，他也会耐心的倾听；如果我的事情他恰好不知道，他并不会此羞耻，反倒会主动弄明白。 爹爹，娘娘，你们可曾有过这种感觉，一个人的一言一行尽牵动着你的心，一想到明天能见到他，无趣的生活便有了希望。见到他前的那个夜晚，比别时的夜晚都漫长。”
这是灵运及笄以来第一次对他们敞开心扉，吐露深藏在心底的秘语，令他们格外惊异。圣上和岑皇后扭头，对视了一眼，勾起了他们共同的情愫与回忆。
几日后，岑皇后让石曜昆送几幅他自己画的画到缬英殿来。十月底，圣上召石曜昆入极宁殿。
冬月初二，圣上下谕旨，昭告朝野许画坊画学生石曜昆尚汝阳公主，待满公主十八岁出降。这一未曾与升朝官商榷便宣布的旨意引得朝堂内外谈论不休。
太后为这桩事派人请帝后先后来福康宫。见他们都是一副坚决，不予让步的神情，方重重叹道:“这件事招致的祸患早晚会落回到你们身上。”
帝后和太后不睦，未将她的反对放在心上。