刘秀生前，向来以扶植河西集团来平衡朝廷权力分配，防止以功臣为主的南阳集团坐大。在“退功臣、进文吏”过程中，河西集团举荐、重用的文吏又远远多于南阳集团，使得河西集团渐渐成为朝廷的中坚力量。
而建武十七年，前皇后郭圣通被废黜，两年后前太子刘疆主动请辞太子，刘秀从而立原配夫人阴丽华为后，并立阴丽华长子刘庄为太子。并未流血的废立之举，又让南阳功臣集团继续居于汉廷的核心位置。
刘疆谦恭温厚，深得刘秀喜爱。故而在迷离之际，仍希望他辅佑刘庄，不要使宫廷陷入动荡。河北集团随着郭圣通舅舅刘扬因谋反被诛杀，力量已经大不如前，但河西集团却兵强马壮，在朝廷据有举足轻重的地位。且窦融担任卫尉，手里掌握着羽林军，这让忠诚谋国的赵熹不得不有所忌惮。
从古至今，历朝历代前几代帝王，宫廷大位之争从来充满血腥。可令赵熹和汉明帝绝想不到的是，这场宫廷阴谋因东海王刘疆忠诚大义，故而在变得血腥之前，便昭然于天下。令刘庄痛心和不解的，最先跳出来挑战刘庄新君地位的，竟然是自己的同产亲弟山阳王刘荆。
刘秀一生仅有妻三人，生子十一人。其中，前皇后郭圣通生子五人，分别是东海恭王刘疆、沛献王刘辅、济南王刘康、阜陵王刘延、中山简王刘焉。许美人仅生子一人，即楚王刘英。而皇后阴丽华也生子五人，分别是汉明帝刘庄、东平宪王刘苍、山阳王刘荆、临淮怀公刘衡和琅邪孝王刘京。
在郭圣通所生的五王子中，刘秀最喜欢的是刘疆和刘焉。而在阴丽华所生的五子中，刘秀最喜爱的是汉明帝刘庄和东平王刘苍。刘荆是汉明帝刘庄的三弟，刘庄做太子时，他一度追随过刘庄，是太**中的常客。但是，从刘秀泰山封禅时开始，刘庄对东平王刘苍更加信任，失宠的刘荆当时心里便渐生不满。
在整个汉廷，从皇帝、太后，到亲王、列候，除刘荆自己外，没人看好山阳王。建武帝刘秀从来就瞧不上他，这让他对父皇刘秀心生怨怼。尤其是刘秀临终时对他的冷淡，加上赵熹粗暴地将其赶回封邸，更让他暴跳如雷，反心顿生。
每天吊唁和每五日的吊祭时，刘荆心里烦死了，他只是不得不来，即便来了也是假哼哼，一滴眼泪也流也不出。兄长刘庄刚登上大位，地位未牢，他心里便蠢蠢欲动，却又自叹力量微薄，便穷思对策。就在此时，一个神秘人物的悄然登场，顿时让刘荆茅塞顿开。
这天，刘荆从宫中吊唁回到位于雍门大街上的山阳国邸。当天晚上，他正抱着胡姬以酒浇愁，邸吏忽来通报，鲁人颜忠来访。刘荆大惊，他知道颜忠系大儒先贤颜回后人，素以通晓五经、崇信黄老、擅长谋略而闻名天下。颜忠是楚王刘英的门客，一直被刘英待为座上宾。颜忠的来访，让刘荆仿佛看到了救命稻草。他急忙将胡姬和乐师们叱退，将颜忠迎进密室。
早在从废后之争开始，刘荆与济南王刘康、阜陵王刘延、楚王刘英，都盯着大位。刘庄当太子后，刘荆、刘英表面上归顺太子刘庄，其实暗中与济南王刘康、阜陵王刘延过从甚密。而满腹经纶的颜忠，则是将他们连接起来的关键人物。颜忠崇尚鬼谷子的纵横之道，身为大儒之后，却一心想学苏秦、张仪建不世功勋而留传后世。在刘秀诸皇子中，他投入了温文尔雅、广结天下贤人、且崇尚黄老之学的楚王刘英门下，一心想助刘英谋得大位，从而留名千古！
颜忠是策士，他深知此时的刘英尚没有夺取天下的资本。赵熹整肃丧仪而得罪了众诸侯王，让颜忠看到“谋势”的时机已经来到。他先拜访了辅国大臣、梁乡侯梁松，然后才来拜访刘荆。因为，刘荆是新君刘庄的同产胞弟，颜忠殚精竭虑，就是想通过刘荆干出一番大事业。内有刘荆与众诸侯王反，外有西羌据陇右为外应，天下必大乱！而只有让天下陷入刘庄无法控制的大乱之中，才能为刘英谋取大位创造条件。
这天在密室里，颜忠为刘荆仔细分析了天下大势。“殿下，当今朝堂上，河西众臣、南阳功臣两大山头，都忠实于新皇帝。南阳功臣是先皇的起家人马，对先皇的继承人新皇自然鼎力支持。而河西众臣深受先皇皇恩，窦融是国之栋梁，忠诚谋国，胸怀坦荡，先皇视其为国之柱石，向以国事为重，更不可能理会众位诸侯王！”
“如此，只有借助废太子疆？”刘荆如热锅上的蚂蚁，思来想去一筹莫展。此时经颜忠点拨，忽然豁然开朗。只有借助刘疆，才能调动河西集团力量，也才能推翻地位仍未稳固的新帝刘庄。
“殿下天智过人，理当据有大宝！只要殿下激反东海王，并借乱势居中取事，吾定说动楚王，以为襄应！而外有大臣，将策动烧当羌反，并据陇右，此为外应。内外相连，则殿下事必成矣！”颜忠心中暗喜，两人一番密谋后，定下大计！
刘荆不放心地问道，“说动西羌之人，乃当前关键。不知朝中有哪位可靠大臣，能当此任？”
颜忠愣了一下，为了不让刘荆怀疑，便直言相告，“先帝驸马、辅国大臣、梁乡侯松，将密助烧当羌国据有陇右，殿下不必怀疑！”
计议已定，颜忠便悄然离开山阳国邸，隐入黑暗之中。
送别颜忠，刘荆大喜过望。梁松是九江太守梁统长子，而梁统当年是武威太守，是河西军二号人物。有河西势相助，他的胜算便又多了一分把握。刘疆之女沘阳公主刘小翰下嫁给了窦融孙窦勋为妻，窦融子窦穆与刘疆是儿女亲家，河西集团自然应是废太子刘疆的主要后盾。他不相信老奸巨滑的窦融，对刘疆被废一事果真会无动于衷。
他相信只要老实的刘疆愿意出头，窦融定然振臂响应。他更不相信当了十六年太子的刘疆，会忘了母后和自己被废黜的耻辱！
想明白这些，他以为自己找到了一条置兄长刘庄于死路的捷径，想象着刘庄被赶下台时的仓皇和落寞，自己登上大宝时的那辉煌一刻，不禁舒心地笑了。
开始行动前，他对行动进行了细密的谋划。他要按照颜忠的妙计行事，先激反刘疆，等刘疆举起反旗，刘疆背后的河西集团定然与刘庄背后的南阳集团打得你死我活。至于是宫廷政变，还是兵戎相见，已经无关紧要。此时，陇右再为羌人占据，刘庄定然会顾此失彼。而等到两败俱伤时，他刘荆便会象一匹黑马，横空出世，出来收获残局，轻松收获天下人心！
可刘疆性格敦厚，忠心付国，想激反刘疆谈何容易。思前想后，他想出一条妙计，借阳安侯郭况之名，刘疆定会深信不疑，事也定然可成。于是，他模仿郭况的笔迹，悄悄写了一封未署名的信，诈言大鸿胪郭况所写，命自己的亲信奴仆悄悄送到北宫，亲手交给废太子、东海王刘疆。
阳安侯郭况是废后郭圣通的亲弟弟，性格内敛、低调，向来为先帝刘秀所器重。建武二十年，中山王刘辅复徙封沛王，郭圣通为沛太后，郭况被迁为大鸿胪。光武帝刘秀怜悯郭家，曾数次光临他的府第，会公卿诸侯亲家饮燕，赏赐金钱缣帛，丰盛莫比。郭氏感恩皇帝，忠心耿耿。
而刘疆与舅舅郭况最是亲密，借助郭况之名激反刘疆，确是一步歹毒的妙棋。
所谓人算不如天算，刘荆百密一疏，葬送了自己。他忽视了身为皇长子的刘疆，对先帝的中兴大业、对大汉朝廷的是无比忠诚。身为人杰的刘秀临终时都对长子刘疆寄予厚望，刘疆怎么可能背叛朝廷？
这天刘疆在南宫章德殿吊唁完父皇，刚一身疲惫地返回北宫，便忽然收到了“大鸿胪府”奴仆送来的一封密信。他打开泥封，取出匣内绢信，上面的文字让他越看越心惊：
“大王无罪而被废去皇太子之位，母亲郭后也遭罢黜屈辱，现在机会难得，理应当回到东方起兵，夺取天下。当年高祖起兵时，只是一个小小的亭长。而陛下在白水乡间，假如兴起了大业，以大王身为陛下长子、原来储君的身份，定能一呼百应，夺得天下！您应当做秋天寒霜，肃杀万物；莫做圈栏之羊，受人宰割。皇上驾崩，民间百姓尚且为盗，欲有所图谋，何况大王呢！”
刘疆看完此信，心里如惊涛骇浪一般。
粗看一下，一手恭恭敬敬的隶体，分明正是舅舅郭况的手笔。