另一位落榜女生张爱的家境也不太好，她的父亲那时是一所中学的校长，不过工资并不高。张爱家里上有八十多岁的爷爷奶奶，下有两个妹妹，母亲务农，家庭负担很重，她家收入以种田为主。
张爱落榜后不愿意复读，在父亲的安排下，她上了一所职业大专，期待毕业后能回到县城找一份带编制的工作。因为那时她父亲在当地认识很多政府工作人员，那个年代想进机关工作，靠的就是权势和人脉。
三年后张爱毕业回到老家，那时她的父亲还在校长位置上，便安排她在那家中学当代课老师，同时她父亲到处托人，想为她在县城机关找一份稳定的工作。
可是，事情的发展并没有像张爱家人期待中那样顺利。她的父亲虽然是中学校长，但是由于她读的学校是职业大专，不是正规师范生，属于编制外人员。因此她的父亲无法直接将她安排进学校当老师，机关单位也不好进，因为机关单位的工作人员多是家里有特权关系人家的孩子，张爱家没有一个当官的直系亲戚。因此，在关系网厚实的机关单位里，他父亲也无法为她谋得一份工作。
张爱在她父亲的学校代了一年的课，引起了很多老师的不满。加上他们此前与她的父亲在工作上产生过矛盾，几位老师联名向上级举报张爱父亲循私枉法，以权谋私及贪污学校公款，等。很快，上级领导下令将张爱的父亲撤职查办。无奈之下，张爱全家只得回到老家继续以种田为生。
父亲出事后，全家的重担就落到了张爱的肩上。她只得一边种田一边外出打零工，以贴补家用。那几年她过得相当苦，除了身体上的劳累外，她还要承受旁人对她家遭受变故的闲言碎语，精神上也饱受折磨。
时间过得很快，转眼间张爱到了二十六岁，已到了谈婚论嫁的年龄。经人介绍，她与一位做小生意的男子结婚。婚后生了一个儿子，可是她过得并不幸福。由于丈夫的生意收入微薄，张爱不得不外出打零工供养儿子。
聚会那天，同龄的张爱与其他女同学相比之下，显得相当憔悴，苍老。可以看出这二十年来她所经受的磨难，唯一令她欣慰的是，她的儿子已上初中，成绩还不错，她将所有的希望都寄托在儿子身上，希望儿子能学有所成，完成她这辈子未遂的心愿。
接下来着重讲述另外两位落榜女生，柳絮和刘圆的故事。之所以将她们的故事分开来讲，是因为柳絮毕业后和张爱，林珑，李可再也没有见过面，不过她和刘圆却在一起度过了最艰难的几个月。那段时间的磨难，让柳絮和刘圆之间的友谊越来越深厚，她们因此成了生死之交的朋友。
落榜后那个暑假，柳絮在家天天挨骂，日子苦不堪言。不过，刘圆在家里的待遇好多了，她父母很开明，虽然家里也很穷，女儿读书花了很多钱，可是他们从来没有骂过她。
柳絮写信告诉刘圆，诉说她天天被父母骂，很想出去打工又没有钱的苦衷。她不知道该怎么办，希望刘圆能给她出个主意。
刘圆很同情柳絮的遭遇，为了安慰生性软弱的老同学，她有空就接柳絮出来玩，陪她聊天散心。
柳絮性格柔弱，多愁善感，受点委屈就爱掉眼泪。刘圆的性格很开朗，她比柳絮大一岁，个性很强，遇事沉稳有主见。她劝柳絮不要呆在家里，要找机会出去打工。在她看来，柳絮的父母之所以骂她，就因为家里太穷，只要出去打工赚了钱，父母肯定会改变对她的态度。
父母没完没了的责骂，早让柳絮心烦不已，她很想逃离那个让她窒息的家，可是又不知道去哪里。
柳絮从没有出过远门，对外面的情况一无所知，何况她也没有路费出去。上学期间家里穷，她不知遭受了多少亲戚朋友的白眼，他们讽刺柳絮父母，说家里那么穷，还送女儿读书，即使她考取了大学，她们家也没有钱继续供她，他们都等着看她们家的笑话。事实恰于他们所愿，柳絮果真落榜了。时到如今，他们越发不会借钱给柳絮家，亲戚担心她家太穷以后还不起。
刘圆理解柳絮的难处，她何尝没有这样的顾虑，如果出去打工，她也没有路费。不过她结交的朋友比较多，她安慰柳絮，她们可以先找机会打零工赚点钱做路费，等她找到打零工的机会，她会来找柳絮一起去。