再说苏秦、张仪辞别老师鬼谷子下山，各自回家，张仪回魏国，苏秦回洛阳。
苏秦家境不错，不能称得上富豪，也属于中等人家。现有老母亲健在，他兄弟四人，一兄二弟，兄长已经去世，留下寡嫂，二位弟弟名叫苏代、苏厉。
一别数年，今日重逢，举家欢喜，自不必说。
两个月后，苏秦想要出游列国，了解天下局势，出门在外是一笔不小的花销，禀明母亲，准备变卖家产田地，作为游资。
母亲和他嫂子极力反对，喊着苏秦的小名说：“季子你不愿意在农田耕种，又不学做生意，只想着凭借空口白牙求取富贵，这世上哪有这等好事，现在把田产卖掉，以后你依靠什么生活？等你明白了，到时候后悔也就晚了。”
两位弟弟苏代、苏厉也劝：“哥哥如果擅长游说，何不向周王展示才华，在本乡也可以成名，何必舍近求远呢？”
苏秦被一家人阻挡，只得就近求见周显王，讲述富国强兵的办法，周显王把他安排在馆舍住宿。
周国的大臣知道苏秦出身小农之家，家里有小生意，并非名门望族，怀疑他没有真本领，都不肯在周显王面前举荐。
苏秦在馆舍待了一年，周显王对他不理不睬，没有讨到任何官职，心灰意冷回家了，到家以后越想越憋屈，自己满腹经纶，不能再这样消磨时光了，没与家人商议，把自己的家产变卖，得到黄金百镒，做了一套黑貂裘，置办了车马仆人，开始遨游列国，查看山川地形，了解风俗民情，掌握了天下的人文地理，各国的形势利害。就这样过了三年。
三年之中他一直在寻找进身的机会。
听说卫鞅被封为商君，秦孝公十分重视人才，就西行来到咸阳。那时候，交通不便，等他到了咸阳，秦孝公去世了，商君卫鞅也刚刚去世，苏秦求见秦惠文王。
秦惠文王问他：“先生不远千里而来，有什么指教啊？”
苏秦上奏道：“草民听说大王让诸侯割地，莫非想要安安稳稳坐等吞并天下吗?”
惠文王回答说：“对。”
苏秦说：“大王东有函谷关，西有汉中，南有巴蜀，北有胡貉（mò），四面有天险屏障，中间有沃野千里，雄兵百万，凭借大王的贤能，秦国的富足，如果能用我的计谋，横扫诸侯，兼并周室，成就帝王大业易如反掌。世上哪有安坐而统一天下的道理?”
惠文王刚刚杀掉卫鞅，因为卫鞅的确对秦国有大功，他现在心情正在纠结，不平静，很讨厌游说的术士，就推辞说：“孤王听说‘毛羽不成，不能高飞'，先生所说，寡人现在还没有能力做到，等数年以后，兵力达到以后再说吧！”
苏秦看惠文王不感兴趣，知趣地告退而出。然后把古代帝王通过攻战赢取天下的策略方法，写成书卷，足足有十万多字，献给秦王，秦王虽然将书收下，但仍旧没有重用苏秦的意思。
苏秦又拜见秦国相国公孙衍，公孙衍了解苏秦，嫉妒他的才能，不向秦王推荐。
苏秦在秦国待了一年，带来的盘缠眼看就要用尽，黑貂裘都磨出洞来了。不被国君重视，被丞相嫉妒，这日子能好过的了吗？日子过不下去了，没有办法，只能把车马奴仆卖掉，作为路费，徒步挑着担子，带着行李从秦国咸阳往洛阳老家走。
此时，家是苏秦心中最温暖的避风港。
等他走回家，灰头土脸，鞋磨破了，衣服破破烂烂，头发乱七八糟，灰头土脸，一进家门，母亲就没认出他来，开口说话才知道是他。这孩子怎么这么狼狈啊！没好气地打了盆水让他洗洗，当初没跟自己商量就把房屋耕地卖了，想起了就生气，现在怎么样？知道你就不会有什么好结果，被我说中了吧！指着苏秦的鼻子，骂他败家子。
苏秦的妻子正在织布，看见苏秦回来，没有理睬他；
苏秦饿得很，向嫂嫂要些热乎饭吃，他嫂嫂看都不看他一眼，冷冰冰地说：“没有柴火不能做饭，有凉的吃就不错了。”
在外面受到挫折冷遇，回到家又被嘲讽，苏秦不觉得掉下眼泪，叹息道：“只因为我一身贫贱，妻子不当我是丈夫，嫂嫂不当我是弟弟，母亲不把我当儿子看待，都是我的错啊！”
回到自己房间，又是郁闷，又是感慨，我读这么多书，学了这么多学问，难道真的一点用处没有吗？除了用手拍打脑袋，用脑袋撞击书简以外，他没有任何办法，一连几天，思绪迷茫。