二月末，桓公对管仲说：“诸侯还没来全，是不是改改集会时间？”
管仲说：“俗话说：‘三人成众。'如今四国诸侯已来，不能说不众。如果改时间，就是没有信用了；他们不来是对王命的不尊重。第一次集会诸侯，不能不讲信用。不讲信用，如何图霸？”
齐桓公又问：“就这几位诸侯，是结盟呢？还是只搞个集会，以后再结盟呢？”
管仲回答：“现在人心不齐，对我们也不了解，如果集会顺利进行，就可用建立联盟了。”
桓公说：“好。”
三月朔，天气晴朗，春风撩人，五国诸侯在坛上见面，各自行礼。齐桓公拱手对各国诸侯说：“周王政令荒废已久，所以背叛君主的乱象时有发生，我遵照周天子的命令，召集大家来，为了树立王室威信。今天咱们还要有一个人主持，方便传达命令，让谁来主持呢？大家说说吧！”
诸侯们议论纷纷，推举齐恒公吧，宋桓公的爵位是上公，齐桓公是侯，按照尊卑有序，应该是宋桓公；如让宋桓公主持，他的君主名份刚刚确立，还多亏了齐恒公帮忙才确定下来，宋桓公不好意思妄自尊大。
大家你一句我一句，定不下来，陈国陈宣公咳嗽一声清清嗓子说：“天子既然让齐侯召集大家集会，就让齐侯主持吧！”
他这么一说，大家安静下来，都说：“非齐侯不堪此任，陈侯说道对。”
齐桓公再三谦让，看清楚，再三谦让，要谦让三次，不管自己多么心向往之，必须要有这个姿态，曹丕撵走汉献帝、赵匡胤黄袍加身….大家一直都在这样做。
然后登坛主盟，排列座次，举行仪式，阐明宗旨：“共同服从周王室领导，帮助弱者抵抗强权。如有破坏公约的，各国一起征讨他。”。《论语》称桓公九合诸侯，这是第一次。
仪式完成后，管仲站在台阶下大声说道：“鲁、卫、郑、曹四国，故意违反周王命令，不来赴会，不可不讨。”
齐桓公向四位诸侯拱手说：“敝国兵车不多，愿同各位一起讨伐。”
陈、蔡、邾三国君主都说同意，只有宋桓公默不作声。
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当天晚上，宋桓公回到招待所，对大臣戴叔皮说：“齐桓公妄自尊大，主持盟会，目的是为了调遣各国兵马，将来我国要为他疲于奔命了。”
戴叔皮说：“通知来集会的诸侯，只来了一半，说明齐国实力还不够，如果他能征服鲁国、郑国两个强国，霸业可以说是成功了。齐国称霸，对我们宋国不一定是好事，现在集会的四个国家，我们宋国最强大；我们提前撤回，另外三国也就自动解体。况且我们来的目的，是按照周王的旨意，明确主公您的君主名份，现在目的达到了，还待着这里干啥？不如回国。”
宋桓公听了他的话，第二天五更时分，不告而别。
齐桓公听说宋桓公没散会就跑了，大怒，命令派兵去追。管仲连忙制止说：“追他不符合礼节，咱们可以请求周王的旨意讨伐他，名正言顺，现在还有比这更急的事要做。”
齐桓公说：“什么事比更急？”
管仲说：“宋国远，鲁国近，鲁国不服，怎么让宋国服从呢？”
齐桓公忍着气说：“那就先伐鲁，再伐宋？”
齐桓公向周釐（lí）王请来旨意（这个很简单，他就是个摆设，请示的准批准），命令管仲帅兵车杀奔鲁国而来。
重兵压境，鲁庄公慌忙大集群臣问计。
公子庆父说：“齐国两次来伐，都大败而回，这次小臣愿带兵出战，杀他一个片甲不留。”
群臣之中走出一人说：“不可，不可。”
庄公抬眼一看，乃是施伯。
鲁庄公知道他有计谋，问：“你可有退兵的办法？”
施伯说：“臣曾说过，管仲是天下奇才，齐国在他的管理之下，国力迅速增强，军事力量更是今非昔比，这是不可战的第一点；北杏集会，齐国以天子之命召集，我们不去参加，现在又以天子之命征讨，理在齐不在我，这是不可战的第二点；齐国此来只是讨说法，未必想战，不如认错请求谅解，齐师不战而退岂不更好？”
鲁庄公听完，眼光落到曹刿身上，曹刿明白，这是征求我的意见呢！上前一步说道：“我也是这样的想法。”
正议论间，有人来道：“齐国有书信到。”
鲁庄公打开一看，齐桓公很客气：“我与您共同侍奉周王室，情同手足。北杏集会，您没有参加。现在天子让我来询问，请你说明原因，不要让我为难。”
齐桓公的信表达的意思很明白，我也不想打仗，我就是问问你为什么不听从天子命令参加集会，只有你说清原因就行。跟施伯的猜测差不多。
鲁庄公也知道，打也打不过，本来错在自己，那就认错呗！让施伯回信：“我那几天身体不舒服，没去参加集会。您深明大义，我自愧不如，我已知罪。可是你兵临城下，我出去结盟，很没有面子，如果您能退兵，我一定按您规定的地点，规定的时间去参加集会结盟。
齐桓公看到回信，很满意，传令退兵到柯地。