吴王阖闾在取得王位之后，召见孙武、伍子胥等人，共议图霸大计。孙武认为：楚国常为列国之强，独霸江淮已久，吴国若想中原图霸，又必以江淮之地为基，故时下万般大事应破楚为先。然而，楚国地广人稠，人民殷富，军队装备精良，作战经验丰富，战斗力强悍，并且楚国在江淮一带，世为霸主，属国众多，业已形成了以楚国为核心的政治联盟。因此，在此情况下，吴国不宜与楚硬拼，还需运用谋略，进一步疲惫楚国，待其国敝民疲之时，方可全力进攻楚国。伍子胥非常赞同孙武的见解，并献上一条“三师疲楚”的妙计，此计包含两个部分，其一，将吴军分为三支，轮番出击，骚扰楚国边邑，楚进吴退，楚退吴进，在避免与楚军接触的同时，充分调动楚军，最大限度地消磨其斗志。其二，待到楚军人困马乏，麻痹轻敌之时，集中三军优势兵力，出其不意，击溃对手。阖闾充分采纳了两位贤臣的建议，立即展开行动，接连袭击楚国的夷、潜、六等地。楚国不知是计，每次皆以全军抵敌，吴军忽南忽北，使得楚军疲于奔命，士气低沉。通过六年的持续骚扰，楚军将领对于吴军的军事骚扰已然熟视无睹，误认为吴军每次仅是骚扰而已，放松了应有的警惕，这就为吴国举国攻楚提供了有力的条件。吴王阖闾九年秋，楚兴师攻蔡，蔡昭侯求救于吴，唐成公闻讯，亦遣使入吴，表示愿与蔡、吴联合抗楚。孙武考虑蔡、唐两国虽弱，但居于楚之侧背，若得借其道，吴军可避开楚军的正面防线，从其侧翼进行战略迂回，直插楚国腹心。因而立即建议阖闾接受蔡、唐的请求，并制定了沿淮河西进，途径蔡、唐两国深入迂回楚国西北，直逼楚都郢城的进军路线。此举一来可以进一步麻痹楚军统帅，使其误以为吴军如以往一般，仅是短线出击求援蔡国；二来使得吴军避开楚军重兵布防的区域，由其守备薄弱的侧翼迂回突袭，避实击虚，出其不意。阖闾完全同意孙武的计划，于是年冬，亲率吴国三万精锐，逆淮河西进，汇集蔡、唐之众，直趋汉水。楚军慌忙调整部署，仓促沿汉水西岸布防。吴军乘势于柏举打破楚军主力，一举攻入楚都郢城，楚昭王【1】匆忙中逃奔随国。
是役，吴国君臣在对楚、吴实力进行客观比较之后，既没有不顾实际地与楚力拼，也未消极地等待楚国自行消减或是露出破绽，而是积极地运用谋略，通过“三师疲楚”之计，主动上手，完成敌我双方优劣的转化。另外，奇袭楚国的作战中，孙武巧妙地利用唐、蔡之地，实施大迂回战略，乘楚军疲惫之时，东北部防御空虚之隙，进行战略突袭，千里袭人而军不劳，真实地诠释了“以迂为直”的重要军事原则。“迂直”是古代兵法中常用的一对范畴，“迂”即道路迂远、曲折，泛指不利的条件，“直”指道路近、通达，泛指有利的条件；“以迂为直”则是指，在行军或作战中，示敌以迂远，待敌意已怠，复可诱之以利，使敌心不专，后倍道兼行，路虽远而行实速。飞刀以为：战争不是画几何，作算术，是人与人之间智慧的博弈，勇气的对抗，是互动的，而非静止的，是柔性的，而非刚性的。因此，直线短，但常常难行，曲线长，而往往易至，了解到这一道理，指挥者才能纷繁变化的战场上，化不利为有利，化腐朽为神奇。
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【1】楚昭王（约前523年~前489年），芈姓，熊氏，名壬，又名轸，楚平王之子。
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