建安元年（196年），曹操成功迎驾许昌，随即掌控了献帝和中央政权，建立了屯田制与相关鼓励农耕的法律制度，加上其一贯贯彻的“为才是用、鼓励战功”用人原则与机制，形成了一个当时最为完备的军政体制，羽翼日趋丰满，其政治、经济和军事实力与如日中天的河北袁绍集团不相上下。从建安二年（197年）起，曹操动辄以王命征讨不臣，兴义兵以诛残虐，形成“奉天子而令不臣”的局面，取得了政治上的绝对优势，开始了他翦灭群雄，统一北方的战争。
当是时，天下群雄四起、豪强林立，曹操北有冀州的袁绍集团与幽州的公孙瓒集团，南有东南有徐州的吕布与扬州的袁术集团，西有关中诸将，正南则有荆州的刘表集团。此外，董卓被杀后关中大乱，张济受到排挤，自关中引兵进入荆州境内，攻穰城（今河南邓县），中流矢而死。其侄张绣接管了他的部队，屯驻于宛县（今河南南阳），并与刘表结成联盟、互为犄角，不仅为曹操南下进攻刘表平添了许多障碍，而且也对许都构成了很大的威胁，成为曹操的心腹之患。
据《三国志·魏武帝纪》记载，建安二年，曹操南征，部队到达淯水，张绣率众投降。由于形势发展过于顺利，曹操心生骄傲，办了一件很不得体的事情——纳了张济的遗孀（也就是张绣的婶母）为妾。此事让张绣倍感耻辱，心生怨恨。曹操听说后，就秘密派人，准备杀掉张绣。不想事情泄漏，张绣先下手偷袭曹操，曹军惨败。曹操的长子曹昂、侄子曹安民被杀，猛将典韦战死。曹操只得狼狈退回许昌。
次年三月，曹操再次征讨张绣，围攻张绣于穰城，但一时间不能攻克。不久，曹操得悉袁绍欲趁虚袭取许都，便立即率军从穰城撤退。张绣率兵尾随追击，刘表也派荆州军占据安众，切断曹军退路，企图与张绣夹击曹军。曹操派人连夜凿险为地道，悉过辎重，巧设奇兵。天明，张秀等人以为曹军已经遁去，悉军来追。曹操趁机纵奇兵步骑夹攻对手，大破张、刘联军。曹军获胜后，速行北撤。张绣又亲自率兵追击，贾诩劝阻说：“不可追，追必败。”张绣不听，强行追击，被曹操亲自断后击败。这时，贾诩又对张绣说：“赶快再追，一定会获胜。”张绣说：“不听你的建议才落到这种地步，现在已经败了，为何要再追?”贾诩说：“形势已经起了变化，赶快去追准能获利。”张绣听从贾诩的建议，收集散兵，再行追击，竟将曹操所置的后卫部队击溃。得胜后，张绣向贾诩请教事情原由，贾诩解释道：“原因很简单。将军虽擅于用兵，但不是曹操的对手。曹军刚撤，曹操一定亲自断后，我们的追兵虽精，但将领比不过他们，他们的士兵还很有士气，由此我推断将军你必败。曹操之所以还未尽力就已撤兵，一定是后方出了问题，故击破将军的追兵后，一定会全力撤退，留别人断后，他留的将领虽厉害，却比不上将军，所以我知道将军用败兵也能取胜。”张绣听后大为佩服。这就是历史上和演义中都非常著名的“贾文和料敌决胜”。
建安四年（199年），袁绍与曹操两大集团间关系恶化，双方大战在即。袁绍遣人招降张绣，并与贾诩结好。张绣准备同意，贾诩却当着张绣的面回绝了袁绍的来使，准确地指出袁绍不能容人的缺点，并提出了投降曹操的三点优势：其一，曹操挟天子令诸侯，名正言顺；其二，曹操兵力较弱，更愿意拉拢盟友；其三，曹操志向远大，一定能够不计前嫌。张绣听从贾诩的建议，率众归顺曹操。曹操闻讯后大喜，亲自接见贾诩，赞许有加，并拜诩为执金吾，封都亭侯。
此后，贾诩凭借自身高超的谋略才能成为曹操麾下最为著名的谋士之一，在官渡之战、平定西凉、拥立世子等事件中均发挥了关键性的作用。待到曹丕代汉自立魏国，为报贾诩之恩，封贾诩为太尉，进爵魏寿乡侯，谥曰肃候，是三国时少数获得善终的名臣。
我们在《三国演义》中经常听到谋士一词，那么谋士到底是什么呢？通俗地讲，谋士就是以设谋献计为生的一类人。古时候，相当一部分读书人因种种原因不能当官，而其中富有才能而又不甘心没落的人，常以“门客”、“幕僚”等身份出现（相当于私人顾问），为自己的“主公”，出谋划策、排忧解难。在春秋、战国时期，谋士这个职业很是兴旺，战国四公子都是“门客云集”，秦相吕不韦更是号称“门下客三千”，这里的“客”实际上大部分就是“谋士”。时至三国，四海鼎沸、群雄逐鹿，为了壮大自身实力，各路诸侯开始广招贤士，使得谋士这个行业又得到了进一步地发展。
历史上，著名的谋士数不胜数，他们在政治、军事等领域均发挥了重要的作用，成为了智慧的化身、世人的偶像，战国时期的范睢、侯赢，楚汉时期的张良、陈平、范增以及三国时期的郭嘉、贾诩、荀攸等人就是其中杰出的代表。这类人有一个共同的特点：只负责出谋划策，往往不负责实施；而韩信、诸葛亮等人虽然也常谋划，但他们都是亲自参与决断或实施的，所以很少有人称韩信、诸葛亮等人为谋士。自古以来，运谋者角度各异、方法繁多，但万变不离其宗，谋士的谋划不外乎“谋势”与“谋心”两类。谋势者，主要是对于天下大事态势上的把握，属于战略范畴，如荀彧、鲁肃等；谋心者，侧重于事态发展的方向与趋势和对手心理的揣度，属于战术范畴，如贾诩、郭嘉等。成功的谋势，是基于宏阔的大局观和高远的战略理念，而成功的谋心，则是依靠敏锐的观察力和对人性的理解。不言而喻，贾诩的运谋方式更倾向于后者，其正是运用“换为思考、反复揣度”的方法，准确地把握对手的内心动向，针对曹操的撤军原因、指挥风格与政治策略，先后两次设谋定策切中要害、取得了成功，可谓是谋心者中的佼佼者，此方面的能力三国时代仅有郭嘉能够与之相匹敌。然而，不能否认，由于谋士只是设谋者，而非执行者，因此，这些策略与计划也就带有了一定的理想性和风险性，这就需要一个优秀的领导者去甄别和一个出色的执行者去完成。而对于谋士谋画的分析与采纳以及对于执行者的任命与考核，也是领导者决策能力的根本体现。曹操对谋士使用和临机决策的能力可以说是古来罕有的，他时而从谏如流，时而乾纲独断，既能勇于接收合理的建议，又能不为不合理的建议所累，头脑清晰、斩断果决，不失为一位出色的领导者，这也就是荀彧、郭嘉等英才们“择主而事”的主要原因。