樱桃劝道：“格格，虽然老佛爷不会生格格的气，可咱们也应该体谅一下老佛爷啊。眼看要过年了，我听说山东那边又要打仗了，这个年恐怕过不好了，老佛爷心情烦闷，咱们就别给她老人家填堵了。”
敏绣回头瞪了一眼樱桃，说道：“你知道什么！她心头有气，可不是生山东的气！”敏绣太了解老佛爷了，军国大事做不好，老佛爷固然会生气，但绝不会生这么大的气。
“那她是和谁生气啊。”
“还能是谁！”敏绣向东努了努嘴。
樱桃吓得吐了吐舌头，不敢再问。
颐和园的东边是紫禁城，里面有两个最让老佛爷生气的人，一个是皇上，一个是珍妃！
那是太后的家事！
对于大清国的臣民而言，太后的家事比国事更加危险！那是禁区！
敏绣却是拉开了话匣子：“太后老佛爷生皇上和珍妃的气，其实，都是因为那个周宪章！皇上也不知是怎么想得，周宪章在朝鲜按兵不动，眼睁睁看着日本人攻打咱们的辽东和山东，可皇上不仅不申斥，反而给周宪章加官进爵！这事别说是太后，谁看着心里都有气！”
樱桃看看左右无人，大着胆子说道：“格格，周宪章是不是有什么难言之隐啊，我觉得吧，他不是那种人……”
“樱桃！”敏绣喝道：“你怎么老是替周宪章说好话！他不是哪种人？他就是个无赖！”
樱桃给敏绣当了十年的贴身丫鬟，从小就在一起长大的，虽然名为主仆，其实情同姐妹，所以，樱桃对于敏绣的喝斥，并不害怕，而是轻声说道：“格格，叶志超率领数万大军，结果被小日本打得跑过了鸭绿江。周宪章就凭着一伙残兵败将，打死了大岛义昌，消灭了混成旅团，还收复了平壤。我觉得吧，皇上应该嘉奖他，而且，……”
“而且什么？”
樱桃脸一红：“没有而且了。”樱桃说顺了嘴，差点提起天津武备学堂那件荒唐事。
当初，樱桃和刘步蟾放了周宪章一马，提出的条件是，周宪章必须守口如瓶，把那件事烂在肚子里。虽然周宪章赌咒发誓，绝不把这件事说出去，可嘴长在周宪章脸上，他真要到处乱说，樱桃也拿他没办法，所以，樱桃一直是提心吊胆的。现在看来，一点风声都没有，周宪章果然信守承诺，没有到处乱说，这让樱桃更加认定，周宪章是个君子，对周宪章的印象越来越好。
可敏绣这个火爆脾气的格格，直到现在都不肯原谅周宪章，这让樱桃很是无奈。
“樱桃，你是不是听说了什么？”敏绣警惕起来，她最担心外边传出什么流言蜚语来。
“没有没有。”樱桃说道：“哦，好像是听到点说法。”
“什么说法？”敏绣紧张起来。
樱桃说道：“外边有人说，周宪章没当官的时候，曾经向格格借过几千两银子，一直赖着不还，所以格格很生气，这才总是和他过不去。”
“我呸！”敏绣斥道：“这都是些什么人信口雌黄！周宪章是那晋迂夫子的高徒，为人义气，哪里做得出借钱不还的事！”
“格格，你也承认周宪章讲义气了。”樱桃笑道。
敏绣脸一沉：“我说了他义气吗？”
“刚才格格亲口说的，我都听见了。”
“你听错了！”敏绣红着脸说道，心头一阵慌乱。
到了现在，敏绣自己也搞不清楚，她到底还恨不恨周宪章。敏绣粗通军事，她知道，大清国各条战线都是兵败如山倒，只有周宪章从日本人手里夺取了半个朝鲜，而且，周宪章外无援军，内无粮草弹药，他能够战胜日军，这不仅仅是军事学所能够解释的。
周宪章必然有着坚忍不拔的毅力和强大的人格魅力，否则，那些残兵败将不会跟着他和日本人死磕！
一个无赖是做不到这一点的！
可是，天津武备学堂里发生的事的确是太荒唐了，作为受害者，敏绣无论如何也难以释怀。
所以，敏绣处处和周宪章过不去，只要有人在他面前提起周宪章的战功，她必定一口咬定周宪章是个无赖之徒！
可是，要是有人说周宪章的坏话，敏绣又不由自主地为周宪章辩护起来。
敏绣这一矛盾心态，让樱桃很是好笑，却也不好点破，只得顺着敏绣说道：“我大概是听错了，不过吧，周宪章这人也挺厚道的……”
两人说着，不知不觉来到了佛香阁下，一个小太监急忙走上前来，施礼说道：“格格请轻声，太后老佛爷里面正在等您。”
敏绣点点头，和樱桃一起，跟着小太监进了佛香阁。
慈禧太后半靠在牙床上，见敏绣进来，缓缓坐正了身子。
敏绣屈膝：“敏绣给老佛爷请安。”
慈禧指了指塌前的凳子,面无表情地说道：“坐吧。”
“谢老佛爷。”敏绣坐下，樱桃低着头，站在敏绣的身后。
慈禧伸了个懒腰，望着窗外的湖光山色，半晌无语。
慈禧很生气，但是，这股气却无处发泄。
辽东战败后，朝廷终于意识到，天朝上国已经不是蕞尔小国日本的对手了，主战派沉默，甚至转向主和，就连一力主战的光绪皇帝，也对战局前景表示悲观。朝廷开始寻求与日本媾和的途径，希望能够体面地结束这场注定要失败的战争。
朝廷非常清楚，要体面地结束战争，必须要依靠战场上的胜利，只有仗打得好，谈判桌上才有说话的资本！如今，周宪章所部章军击败了混成旅团，收复了平壤，这让朝廷里有了谈判的筹码，看见了媾和的希望。
但是，这个筹码还远远不够。
日本人丢失了朝鲜的平壤，却夺取了大清国的辽东，一得一失，日本人仍然牢牢把握着战场的主动权。
大清国必须在战场获得更大的胜利，这个胜利必须来自辽东！因为，辽东是大清国的本土！如果大清国能够夺回辽东，大清国才能获得足够的话语权。否则，日本人绝不会坐上谈判桌。
为了实现这一目标，大清国集结了十万大军，由四川提督宋庆统领，冒着零下十度的严寒，向辽东日军发起了数次反攻。然而，每一次进攻，都被日军轻而易举地化解在金州城下，清军损兵折将，却连一个小小的金州都迈不过去，更何谈旅顺。
随着时间的推移，夺回辽东越来越不可能。事实上，在辽东，日军已经反客为主。辽东的大小城池被日军构筑成了一座座坚固的堡垒，日军凭依城池以逸待劳，而清军则是暴露于野战之地，尚未见到日军，就被严寒风雪所击败！朝廷终于意识到，夺回辽东，只是一个泡影。
周宪章是朝廷手里唯一的筹码，也是朝廷最后的底牌。这一点，日本人心里也很清楚。这张牌根本就不是王牌，与辽东相比，朝鲜根本就不算什么。
但不管怎么说，周宪章是朝廷能够抓到的唯一一根救命稻草。
有了这根救命稻草，朝廷责成北洋大臣李鸿章寻求与日本停战媾和。李鸿章深知，以目前的战局，日本是断断不会接受停战媾和的，不过，李鸿章想到了西洋人。
必须借助西洋人的力量，才能迫使日本人坐到谈判桌前。李鸿章深知，西洋人不希望看到一个在东亚撅起的日本，因为一个强大的日本，不符合西洋人的在华利益。而刚刚走上强国之路的日本，尚没有与西洋列强抗衡的底气和实力。
于是，李鸿章周旋于英国、俄国、法国、德国、美国驻华公使之间，极力强调日本威胁论，希望列强出面干涉，促使日本接受停战谈判。
正如李鸿章所料，西洋各国为了确保其在华利益，在发表中立声名的同时，积极穿梭大清国与日本之间，为两国停战斡旋。
很快，英国公使传来消息，日本通过其驻英国公使，向英国方面传达了停战媾和的意愿。
这让李鸿章大为兴奋。
然而，英国方面传递的日本媾和条件，却让大清国朝廷上下如坠冰窟。
日本提出的条件，归纳起来，有四条：第一，支付战败赔款！第二，朝鲜独立，第三，割让辽东；第四，割让台湾！
这样的媾和条件实在是太苛刻了！太无礼了！
四个条件当中，只有第一条大清国可以接受，其他三条中的任何一条，都是大清国断断不能接受的。
所谓朝鲜独立，其实就是日本吞并朝鲜的一个道貌岸然的说法。这场战争的起因，就是大清国誓死捍卫对朝鲜的宗属权。失去了朝鲜，就意味着，这场战争大清国完败于日本！
而辽东和台湾是大清国的固有领土，在中国的文化语境里，割让土地就是背叛祖宗！没有人敢冒天下之大不讳，把祖宗的土地拱手送给日本人！就连老佛爷自己，也没这个胆量。一旦朝廷答应这个条件，这个朝廷就等着垮台吧。更何况，辽东近邻大清国的龙兴之地，把辽东送给了日本人，等于是在祖宗的寝陵旁，放上了一条狼！
这是要把大清国朝廷逼上绝路！