可好景不长，一次他接了笔大买卖多挣了些盘缠后，一时得意忘形酒后豪赌，欠下了高额赌债，因无力偿还，只得远走他乡避祸。
哪知终被债主追上门儿来，眼看着就要命丧黄泉，恰好被进京赴任的朗老爷碰上，朗老爷见他本性不坏，又实在可怜，便替他还清了所欠的债务。
历经此事后，老焦懊悔不已，回想大半生，真真是应了那句：一失足成千古恨。如今妻离子散不说，也没颜面回去对江东父老了。为了报答朗老爷的再造之恩，他决意跟随朗老爷贴身为仆，并当场发下重誓，戒酒忌赌，永不再犯。
朗老爷见他态度诚恳，又确实是无家可归，便答应收留了他，从此，老焦便在尚书府里做了一名护院仆人。
昨日他赶车送梅儿母女入宫后，正歇着，忽听夫人说府中遭了大难，要立刻逃到南方去。他二话不说，便驱车带着她们逃出城去。直到半夜才寻了间客栈打尖，还特意找来些平民的衣裳给她们母女换上，真是有勇有谋，若不是他在，梅儿母女还真是难以维系。
马车绕山而行，此时正驶入一座山坳当中。
母女俩在车轿中闲聊着，梅儿隐隐闻到一阵花香飘来，于是抬手掀开轿帘朝外看去，见道路两旁都是些高大的树木，枝干上一拥拥、一簇簇，随处可见或橙黄或红色的小花，在春光下肆意绽放着，别有一番景致。
正看着，许是风吹亦或是车子挂到那树的枝干，一大朵鲜花儿突然从空中坠落了下来，晓是梅儿眼疾手快，伸手接住拿到眼前仔细观赏。
梅儿一向对花卉倍感亲近，这会儿瞧见这朵从未见过的品种更是喜欢得不得了。见那花团共分五瓣，赤色的花蕊，足有碗口那么大，并很是娇艳、坚挺，真真是让她有些爱不释手。
梅儿含着笑意将这朵花苞用手捧到鼻下细细品嗅，只觉得花香恬淡，随即向身边的娘亲问道：“这些大树上的红花儿叫什么名字呀？女儿还是头一次瞧见呢！嘻嘻！
”
乌氏朝那花朵看几眼后，轻轻摇了摇头，也是叫不上名字来，心想老焦见多识广，便问他可曾了解。
老焦答道：“老奴自小在南方长大，走南闯北的多了，因此还真知道一些，要是老奴没记错的话，此花应叫做木棉，花色温暖，以艳红色最为正宗，因其夜间也能绽放，且殷红似火，所以也叫烽火花。这花一般多生长在南方，此时在北方的林中见到还真是稀奇。”
梅儿道：“木棉花！这‘棉‘字从何谈起？难道此树还能产棉花不成？”
老焦答道：“梅儿小姊还真说着了，此树先有花，后生叶，花与叶彼此不能同见，待花开败后结果，果腹成熟后里面便产棉絮，那棉絮可填在枕头或被子里，手感分外蓬松若软，是不可多得的佳品呢。”
梅儿听他这样一说，这才注意到那高树上，果然只见花开，不见绿叶，实是一件有趣的事儿。
主仆三人正说话间，忽听道路两旁的丛林里，传来许多梆子、铜锣之声，紧接着，从草丛中突然飞窜出几条恶犬，对着马车就是一通乱吠。
马儿受此一吓，抬起前腿仰天一阵嘶鸣，落下后顾自狂奔起来。
老焦见此情形，大叫一声：“不好！”转头对车内喊道：“夫人和小姊都抓牢扶稳了，想是遇上山贼了。”
乌氏母女听说是山贼来了，刚才才放松下来的心绪，顿时就又紧张了起来。
果不其然，没多一会儿的功夫，母女便从轿帘小窗外见到许多喽啰兵从林子里冲了出来，乌氏吓得紧紧保住怀里的包裹。梅儿也是心惊不已，唯有老焦还算镇定自若。
只见他急忙纵身跳上车辕，站立在前踏板上，一手紧紧抓着马缰，催赶着马车左突右撞地向前狂奔，一手挥舞着长长的马鞭，居高临下抡圆了“噼噼啪啪”地招呼到冲到近前的小喽罗们身上。
那些毛贼们没成想，一个赶车的老仆人不但身手矫健，还有一手鞭子功夫在身上，无不都
是纷纷避让，生怕抽到自己身上。
在老焦玩命地厮杀下，也是那些山贼都是乌合之众，人人贪生怕死，梅儿她们乘坐的马车竟然侥幸再次杀出了重围，又向前狂奔出半里，终于冲出了木棉花山坳，径直跑到了官道上来。
耳听得后面山贼们的喊杀声渐渐远去，车夫老焦和乌氏母女三人这才长长舒了口气，可回想起方才那惊心动魄的一刻，还都是心有余悸。
一行三人半日之内接连两次闯过劫难，真是实属难得，就在大家都以为凶险就这么过去了的时候，听老焦忽然吆喝一声并用力勒住马的缰绳，随着一声“唏溜溜”马的长嘶，车子瞬间停了下来。
梅儿母女在车轿中险些跌倒，大惊之下同时掀开轿帘向车头前方看去，顿时都傻了眼。
只见前方路途中央，几名彪形大汉和一个小姑娘都骑着马，正虎视眈眈的横在那里，手中都持着凶悍的兵刃，有长柄鬼头刀、开山板斧，还有链子锤、狼牙棒等，一个个都如凶神下凡，真是煞气腾腾，叫人望而生畏。
乌氏见状急得要哭出来，见她哀声自语道：“这叫什么世道呀！想我夫君灵阿为人端正、一生清廉、忠君爱国，只因一时顾及亲眷之情，意气用事，拥立了嫡皇子为储君，这才无意间触怒了天子逆鳞，郎氏一族惨遭横祸，如今郎家就只留下我们母女二人侥幸逃脱在外，怎么老天爷还是不肯放我们一条生路呢？”言罢顾自泣声恸哭起来。
梅儿本还处在惊惧当中，见娘亲如此，不知从哪里陡然生出了豪气，见她精心一横跳下车去，大踏步走到那些山贼面前，指着厉声吼道：“我乃是京中郎尚书府家的大小姊郎晴梅，与你等远日无怨、近日无仇，今日却为何苦苦相逼，识相的就请你们行个方便，速速让出路来，否则休怪本小姊手下无情。”梅儿言罢，抬腿伸臂拉开了架势。
那几名山贼坐在马上，见她不过是一个弱小的丫头，谁能把她放在眼里，无不都是哑然失笑。
（本章完）