“素茴？”莲兮凝神瞧了瞧，果然在画像边瞅见一行蝇头小字，依稀写着“红颜—素茴”。
“这位小哥哥是找我们素茴姐姐吗？”清婉的声音从背后传来。
莲兮闻声侧过头，只见簌簌飘雪中站着一个蓝衣少女，以一缕薄纱半掩着脸，只露出一双笑吟吟的月牙眼睛。
她指着妓馆飞檐下高悬的一块牌匾，问：“小哥哥你是头一次来朝颜阁吧？”
莲兮点点头，她不过在这朝颜阁的长阶朱毯下站了片刻，便见着许多穿戴华贵的公子少爷，成群结伴拾阶而上。这门庭若市的妓馆，光看着就知道来头不小，想必是汉阳花街上数一数二的大园子。莲兮飞瞥了一眼阁内的声色，问道：“素茴姑娘可是出身朝颜阁？在下正想寻她去……”
那蓝衣女子扑哧笑了一声，蹭到莲兮袖边，回答说：“去共度春宵么？素茴姐姐是我们朝颜阁头牌红颜，也是汉阳花街的坊主大人。只可惜，她美虽美，却只唱曲儿卖艺。多少富庶子弟为了她虚掷千金，却连她的裙边袖角都摸不着。小哥哥若非声名显赫的皇亲贵戚，想要她侍候着过夜，恐怕是极难的。依铃儿看，与其为素茴姐姐平白散财，倒不如找些实在的乐子。铃儿是朝颜阁的知音客，虽然资历不深，但也算有几分姿色，今夜便让我来陪你可好？”
高阁之中灯火辉煌，映得铃儿眼中波光潋滟。她身量纤长，竟比莲兮还高出半个头，一身蓝色衣裙，看着单薄，好歹也算齐整，并不像先前纠缠莲兮的揽客娼妓那般袒胸敞怀。加之她的嗓音柔滑曼妙，听来犹如天籁之声，叫人过耳不忘，所以莲兮原本以为，她并非拉客之流。不想这看似生嫩的少女，却也是个中老手，还未等莲兮回答，她便紧贴上来，环抱住莲兮的腰身，一只柔若无骨的小手，如游蛇般，灵巧地往莲兮的衣襟内攀去。
莲兮被她冰凉碜人的指端稍稍一触，立时打了寒颤，连忙清了清嗓子，将她的手挣开来，正色道：“叫姑娘见笑了，在下是与友人结伴而来，只为了见素茴姑娘一面，不知她今日是否在阁中当值？”
“哦？”铃儿意味深长，将语调拖曳得极长，答道：“今夜坊主要在阁内献曲，自然是在的了。只不过……你找她也不过听听曲罢了。还是与我玩有趣些……”她说着，又拿手来蹭莲兮的面颊。
素茴的下落已明，莲兮便
无心与铃儿多说，当下急不可耐只想先见见素茴的真实容貌。她扯了扯封郁的衣袖，又想要他故技重施，来替她开解麻烦。
封郁这时总算将那板子看够了，却不搭理她，抬脚就往朝颜阁中去了。
莲兮见状，绕开铃儿，也要往石阶上蹿。不想那丫头闪得更快，腰身一扭，又挡在了莲兮的面前，仍旧是笑吟吟着，问道：“小哥哥可是喜欢素茴姐姐？”
“这……我……”莲兮支支吾吾，左闪右避，却始终被铃儿挡在阶下。
“那你……有中意的人么？”
这话问得好生突兀，叫莲兮迟疑了一瞬。她瞟了一眼封郁的背影，含糊道：“大概有吧。”
铃儿循着莲兮的目光，向后飞瞥了一眼。
不过一瞬的疏忽，便让莲兮逮着个空子，绕开了她往石阶上踏去。
铃儿却不依不饶，伸手扯住莲兮的左手，娇蛮道：“我偏不让你走……”
她穿着一身单薄的衣裙，在风雪底下呆了许久，从头至脚早已凉透，握着莲兮的手微微颤抖着，让莲兮不忍心撇开来。
莲兮将长衣外的斑斓裘锦解下，披在了铃儿的肩上，说道：“穿着这个，你也暖和些，若想换钱，这裘锦的衣料也能卖个好价钱。小姑娘年纪轻轻，别在寒天冻地里瞎站着了……”
“你……”铃儿望着莲兮，一时愣神，险些让那内侧衬着缎子的裘锦，从肩上滑脱下去。
她乖觉地缩回手，将身上的裘锦严实地裹了裹。
望着那披覆着裘锦的高挑身影，莲兮盈盈一笑，在她的发顶拍了拍，这才转身，夹在稀稀落落的公子爷们间，向朝颜阁内走去。
朝颜阁果然是极讲排场的，外边看着飞阁流丹，富丽堂皇，已叫人眼花缭乱。但金雕玉嵌的门楣匾额，与内里的装潢相比，原也不过是小巫见大巫。
莲兮坐在内厅之中，只见两道对立的乌木扶梯被精雕成头首冲下的巨龙模样，环绕着中空的内厅，向楼阁的高处攀行而上，鳞爪森然，气冲斗牛。一对龙尾交缠于四楼高的穹顶，在云雾一般袅袅的焚香中，时隐时现，颇具意韵。莲兮仰望着高处，啧啧赞叹：“好神气的双龙戏珠，天下竟有这样的青楼……”
“公子好眼色呀，能一眼从楼底下瞧出这双龙戏珠的人，你还是第一个呢，”一身紫裙的年幼
才人在酒案下跪伏着，两手毕恭毕敬举起，将一枝初芽白梅平端在莲兮眼前，一面说道：“那是我们坊主当年亲笔绘制的图案，自然是与众不同的。”
那紫衣的女孩说着，将手上呈递的梅花又往莲兮面前举了举。
“唔……”莲兮刚被人服侍着坐下，屁股还没焐热，对着递到手里的梅枝不明所以。
眼见桌案那头的封郁从另一位紫裙才人手中接过了梅枝，她便有样学样，也拿了过来。
紫衣才人这才站起身，将茶具热水等物件，一并奉上，欠身道：“公子稍事歇息，坊主还在梳妆打扮，盏茶功夫就能出来会客了。”
莲兮点点头，目送着那小姑娘往下一桌走去。
朝颜阁中高朋满座，座客之间摩肩擦肘，坐得紧窒。座次之间仅仅留有一条狭窄的通道，供那些紫衣才人呈花献茶。方才与莲兮搭话的小姑娘这时跪在邻桌案下，又与人说了些什么，却都淹没在鼎沸人声中。
莲兮向内堂正中放眼望去，穿过无数攒动的人头，勉强得以瞧见中央地带放置着一朵乌木雕制的巨莲。那朵莲花花开丈宽，莲瓣栩栩，莲心平坦，高出地面三尺有余，想来应当是素茴唱曲时的立足之地。围绕着硕大的木莲，架着一圈铜花烛台，上祭千余烛火，光彩夺目。烛台之外，里三层，外三层，鳞次栉比地排置着许多座案，皆是座无虚席。黑压压一片人影将那乌色的莲台堵得水泄不通。
莲兮所坐的位置，已算是外三环之外，离中央的莲台颇有些距离。
“今夜素茴姑娘在朝颜阁献曲一首，观席座次是几日前就定好的。我适才花了大价钱，也不过跟人换来这一处偏席罢了。”封郁将手间梅枝上下看了两眼，搁在一边，瞟了一眼莲兮，挑眉问道：“你不冷么？”
被他这么一提醒，莲兮才想起自个儿身上不过一件雪白内衫，一件枣红深衣，多少穿得有些单薄了。她吸了吸鼻子，一面拿桌上的热茶来暖手，一面四下环视了一圈，说：“我身上燥得很，楼阁当中本就烧着炭火，边儿上紧挨挨又坐着许多人……嚏……”
莲兮话还未说完，便适时打了个喷嚏。她自觉有些狼狈，只好悻悻说道：“从前也不见自己畏寒至此，大冬天里光着丫子，一身单衣也能在雪地里跑……最近却不知是怎么了，竟然娇弱起来。”
（本章完）