“这叫个甚名啊？”王相卿望着匾，挠了挠头。“甚名？店名。”老采头说着，自顾自地迈进房门，王相卿晃着脑袋跟上。房子的楼下是一处大堂，好不热闹：十几张大木桌子，差不多每一张桌上都摆着酒食盘碗，桌旁坐满了年轻汉子，一看就知尽是贩夫走卒之流，正在说说笑笑，吆五喝六，丝毫没注意又进来两个人。“让让！”一个大汉扛着口袋闯进来，一把撞开愣在门口的王相卿，他身形粗壮，声音洪亮，“老板娘，来二斤莜面窝窝！”大汉将那口袋像绣球一样抛过去，王相卿这才看到高高的柜台后面，站着一位衣装干净、正打算盘的女子，她二话不说，双手稳稳地接住飞过来的面口袋，稍稍掂量，又扔给了柜台外面一个伙计打扮的人，只听一声清脆的吩咐：“老梁，莜面二斤，推窝窝！”“好咧，老板娘！”那伙计爽利地答应着，抱着面口袋就转到屋后去了。王相卿有点儿吃惊地瞧了瞧那面不改色、重新打起算盘的老板娘，她顶多二十来岁，脸蛋倒挺喜人，身条儿也不赖，就是哪里都显得比那些小家女子粗大了些，而且还透着一分豪气。要是把孙香玉揍肿了估摸就是这样子，王相卿在心里偷偷一乐。“坐那儿！”要不是老采头嚷这一下，王相卿差点儿都忘了是跟谁来的了。
他们寻了角落里的一张小桌子坐下，离柜台倒不算远。老采头似不急着要饭，只一口一口抽着他那旱烟袋，王相卿乘机又抬头望向老板娘，却见刚才那个扔面袋的大汉已经凑到了柜台前，眼神直勾勾的。老板娘也停下算盘，毫不示弱地瞪了回去。“段掌柜，你这是看人啊，还是要吃人啊？”“嘿嘿，”那大汉坏笑起来，“凤娘，你这块地还旱着哪？该浇水啦。”大汉故意把调门抬高得让大堂里的人都能听到，众人哄笑起来。这种场面那老板娘见多了，她一撇嘴。“就你？算了，省着你那点儿水去浇个野花儿吧！”这一下众人笑得更开怀了，包括那被损得够戗的大汉。“老板娘！”一个胡子还没长齐的后生跳了起来，“那我哩，段掌柜不成，我那水可是一夜一夜地往外冒哩！”“你那球相，”老板娘干脆低头继续打算盘了，“怕是还没到地里就放水啦！”大堂里一时间好不欢乐，唯有王相卿不屑地摇了摇头。这时，老板娘看到了他们，稍稍一怔，连忙走了过来。“老叔！”她一屁股坐在了王相卿对面，惊喜地看着老采头，“您老咋来啦？”“哦，闲得没事儿，就来瞅瞅你。”老采头注意到了王相卿和老板娘互相看着诧异的眼神，“这是我侄女凤娘，也是这个店里当家的。
他叫王相卿，喊王二疤子也成，现在跟着我做事儿。”凤娘来回打量了几番王相卿：“你，能挑一千桶水？”“甚？甚一千桶水？”王相卿莫明其妙，凤娘也有点儿惊讶。“老叔，您没跟他说啊？”“谁说我要让他挑啦？”王相卿弄不懂什么一千桶水，倒是有一头雾水。“那您带着他？”“一个人走路闷，”老采头说得权当王相卿不存在一样，“整个后营就数他能撇，带过来，解个闷。”王相卿噎了一口气。“秦大叔！”那个和凤娘调笑的大汉突然凑了上来，其实王相卿看到他在旁边站了半天了，似乎是壮够了胆儿才开口的，“好久没见啦，咱爷儿俩今儿可得喝几杯，我来做东！”大汉的热情只换来老采头的不屑一顾。“段掌柜，我知道你有几个钱，可犯不着这么烧啊。再说今儿也没工夫，陪不了啦。”“哎，没啥，没啥，下回，下回得……”大汉知趣地走开了。王相卿看了个满眼，他忽然觉得四周的人都往老采头这边望了过来，而且窃窃私语。“老叔，你们吃啥？”凤娘问道。“我还是老一套，给他也上一样的。”王相卿吞了口唾沫，没说什么。“好咧！”凤娘站起身，就要去布置。这时，一个中年汉子进了大堂，直接走到她面前，“你是老板娘吧？这里可还有空房？”那人话里带着愁，脸上也写着愁。
“有，您要多大的，要几间？”“最小的，就要一间，住一晚上就走。”中年汉子声音越来越小。“哦，好，您稍等，我去去就回来。”凤娘先奔厨下了。中年汉子倒也不在意，只搓着手，待在原地静静等候。老采头忽地抽了抽鼻子，说话了。“这收牛皮的时候早过了，白跑几百里路做甚？”中年汉子闻言一惊，转了个身，上下打量着老采头，王相卿不由纳闷起来。“老人家，”中年汉子向老采头恭敬地施个礼，“您咋知道我是来收皮子的？”“看你的鞋，”老采头一指下面，“是从口外过来的；你这手，就是个当皮匠的；再加上这大的牛骚味儿，还不晓得么？”“您老真是位高人！”中年汉子激动了，“晚辈名叫李福昌，直隶人氏，这趟冒险来口外，就是收皮子的，结果人生地不熟，被骗了，正不知如何是好，还恳请您老指点！”“如今这时节，”老采头晃晃脑袋，“归化这边是没皮子可收了，你得去克什克腾旗。”“啊，这克什克腾旗在哪儿呀？”李福昌一脸茫然，“不瞒您老人家说，晚辈是第一次走口外，光找归化就费了好大劲儿，再让我去……唉！”“好吧，”老采头抽了口烟，“这回算我多嘴，就管管你这个闲事，你要多少张？”“本来是打算两三百的，可如今我这钱也剩不多了，一百张就成。”“行，十日后，还来这个店，取皮子。”老采头干脆道。“多谢老人家！多谢老人家……”李福昌惊喜得不知说啥好了。王相卿则用异样的眼光瞟着老采头，像是从来不认识似的。老采头视若无睹，自顾自地轻轻张了张嘴，向空中吐出一个袅袅的烟圈儿。用罢晌午饭，老采头还不着急回营，要了个二楼的小房间，说是打个盹儿。大堂里的客人也都陆续散去了，毫无睡意的王相卿忍不了这冷清，独自在院子里溜达起来。“别说，朝大哥讲得没错，”他自言自语道，“这圪老汉还真有点儿本事……他娘的，就是一身臭脾气，哪个受得了……一千桶水，这是咋回事……”“去去！用不着你帮！”一个清脆的声音打断了王相卿，他好奇地循着声找过去，却见原来是院子后面连着一处小山坡，坡上有口井，凤娘和那姓段的大汉正在井边拉扯着。“凤娘！”大汉要去抢凤娘手中的水桶，却被她一把推开了，“你听我说嘛！”“说啥？”“哎，当着大伙儿的面，那都是胡说八道！其实我对你是真心实意的！我知道，你一个女人家，操持这么个大店，实在不容易，为了糊口，也只能苦打苦熬。
可跟了我就用不着啦！怎么说我自个儿还有个驼队，养得起你！到时我一定再卖力干，让你享福……”“去你的！”凤娘瞪起那双丹凤眼，“你们这些爷们，净挑蘸了的甜话说，其实就是想上我的炕头！哼，告诉你，我凤娘不稀罕！咋，没个浇地的还不能活啦？”“我不是那意思！”“呸，你就是那意思！让我靠你？切，我刚到草原上就死了男人，啥也没有了，还能开起个客栈。你呢？这么些年了，还是个拉骆驼的，一点儿长进都没有，我都替你害臊！”“这，这……”段泰被抢白得说不出话来，凤娘也不多言，只顾拎起满满的水桶，大步下了山坡。段泰愣了一会儿，叹口气，转过身也要走，却见王相卿正站在他面前。“你……”“兄弟，”王相卿诚恳道，“别气恼了，不值！”“啊？啊，唉，让兄弟见笑了。你是老采头的伙计？”“甚伙计！我也是在营里做事的，跟他一处就是啦。小弟王相卿。”“在下段泰，就是个拉骆驼的。”“段大哥客气了，我刚才听你说自个儿还有个驼队？那就是驼头啊！”“呵呵，不敢当。”“段大哥，”王相卿一副打抱不平的口气，“这口外没别的穿裙子的啦？咋就非相中这个骚二锅头？没听见么，她刚到草原就死了男人，这命硬的，若是我，白给都不要！”“相卿兄弟，这么说就是你没福气啊，”段泰苦笑道，“这女子可难得哩，里里外外都是一把好手，就是寡妇我也认了。更何况，娶到她，还叫个'双喜临门'咧。”“咋叫'双喜'呢？”“你还不知道？”段泰诧异地看了看王相卿，“就老采头的能耐，要是能给他当了侄女婿，那在草原上做买卖就等着躺在炕上数银子吧！不过我也不光冲这个，我是真喜欢凤娘呀，唉……”“那人家不干咧，你咋办？”“再磨呗，女人家都心软，说不准哪天就磨成了。”段泰拍拍王相卿的肩，径自下山坡了。王相卿却开始发呆，一动不动地站在原地，渐渐地，两道眉头绞了起来，像是在琢磨着什么左右为难的大事，终于，他狠狠地跺了下脚，从牙缝里挤出一句话：“他奶奶的，大丈夫能屈能伸，就这么着！”“咚”的一声，这个响头磕得脆生，把正在大堂里叙话的老采头和凤娘都吓了一跳。
“你，你这是做甚啊？”凤娘吃惊地看着跪在地上抬起头的王相卿，那脑门上刚磕的印痕正发着亮。“采大爷……啊不，秦大爷！”王相卿不理凤娘，只管望向稳然端坐的老采头，语气无比热烈，“以前对您不敬，那是我王二疤子有眼不识泰山！现在我知道了，您就是这草原上第一大买卖人！我要拜您老人家为师，学怎么做买卖，怎么发财！来，我再给您磕一个！”又是“咚”的一声，没有最响，只有更响。凤娘在一旁忍不住掩嘴乐了。“秦大爷，我可是实心实意地……”“你起来吧。”老采头说着，拿烟袋敲了敲脚上的长靴。“您答应啦？！”王相卿虽然脸上乐开了花，但还不敢起身。“起来吧，要不白白弄脏了衣服，”老采头摇摇头，“你不是做买卖的料儿。”“您咋知道我不是这块料儿？！”王相卿蹦着就起来了。“我问你，做买卖，最要紧的是啥？”“这还用问，本钱啊！”王相卿脱口而出。“有本钱的人多了，咋尽赔塌的？”“也是啊……对了，财运！只要有财运，没本钱也得发，哈哈！”“不对！”“那是甚？”王相卿有点儿恼火了。“识数。”老采头像嚼豆一样吐出这个词。
“识数？哈哈，大爷，我就知道，不出三句话，您就得寻我的开心，识数？那识数的人也多了，比有本钱的还多呢，更没几个做成买卖的！”“识数是第一道门槛，过不了，这做买卖的念头动都不要动。比如你这样的。”“我咋了？”王相卿一怔。“我看你就不识数。”老采头撇了撇嘴。“您这就是胡咧咧啦，我咋不识数？”“有你这么和长辈说话的吗……”凤娘柳眉倒竖，老采头一抬手，拦住了侄女。“王二疤子，你不用吵。正好，后儿个，归化的羊市就重新开了，咱们去一趟，我考考你小子，只要到时你能过了识数这一关，我就答应收你为徒；要是过不了，你伙夫也甭当了，去给喇嘛洞挑水吧，一千桶为止！”“哦！”王相卿恍然大悟，“原来一千桶水是这么回事。”“干不干？”“干！咱们一言为定！”王相卿开心地笑了，一副胜券在握的模样，“大爷，您还不知道吧，我王二疤子跟人甭管是比赛还是打赌，就没输过呢！”“哦。”老采头只答了这一个字。想做买卖要识数在那个年月的归化城里，“桥”这个词是别有含义的，就是指各式牲畜市场，如马桥、牛桥、驼桥，实则乃是马市、牛市、驼市，等等。