吴起笑了，笑得仿佛得胜归来的将军。他从衣襟里取出事先准备好的卷宗，递到桑柔手中。
“楚国这个冬至，要在郢都城郊举办祭天大典，卷宗上详细记述了祭典的流程形式及礼仪规矩，拿去看熟，到时可别丢我的脸。”
“我不识字。”桑柔摊了摊手，道，“你们中原人的字，我看不懂。”
“无妨，这上面都是些图画，你一定看得懂。”
桑柔小心地展开卷宗，一幅幅图细细浏览过来。用朱砂笔勾勒出来的图画，栩栩如生描绘出了祭天大典的场面情景，鲜艳的红色笔迹无端给人心惊之感，让人不由自主联想到了血。
青葱指尖轻轻划过一幅幅精致的图画，忽然顿在了其中一个人像身上。画面上，那人端坐在圆形祭坛正中央，一个身穿华服的男人恭敬地跪伏在他脚下，正将一盘类似祭品的东西呈到他面前。
“怎么？”吴起觉察到了她的停顿。
“你想让我扮演此人的角色？”桑柔指着图上这个人像问吴起，“你要让我扮演东皇太一？”
吴起点头，“你很聪明。”
桑柔显得有些忧虑，“可……可，可我……”
还没等她说出口，吴起便已替她说了出来，“放心，戴了面具，穿上了男人的服饰，根本没人会察觉出你是个女人。更何况，也根本不会有人在意这些，我不在意，楚王更不会在意。我们要找的，不过是个听我们话的人。”
“那……我现在需要做些什么？”桑柔问。
“你无需操之过急，到时候自会有人教你该做什么，不该做什么，你只要老老实实地记下来便可。”吴起淡笑一声，在她耳边轻声呢喃道，“你现在只需在相府好生待着，一步也不准踏出去。”
他的唇近得几乎要触碰到桑柔脸颊了。桑柔只觉得脸上滚烫。
“你，你做什么！放开我！”桑柔惊慌失措地想要推开他。
吴起静静地凝视着她，忽然就笑了，笑得玩世不恭。
“你不会以为我对你有兴趣吧，小丫头？”
桑柔好似受到了莫大的侮辱。她冷冷地蹬着吴起，一言不发。
“哎……你毕竟是他的女人，我若对你存了什么念想，那岂不成了遭人唾骂的无耻禽兽？”
他将卷宗收入衣襟里，起身下床，“我吴起虽不是什么正人君子，却也毕竟不是忘恩负义、冷酷无情的小人。”
“那你刚才凑我这么近做什么？”桑柔怒道。
“隔墙有耳。”
吴起抛下这简短的四个字，转身离开了房间。
这座城已经不安全了，密密麻麻的眼线在郢都上空纵横交错，即便在守卫森严的相府，依旧无处躲藏。
桑柔微愣了片刻，忽然冲门外大喊道：“喂 ！其实你并不想杀他们的，是不是？你只是将他们关了起来，但你并不会将他们献给申不害，是不是？”
她没有听到应答声，吴起已经走远了。
桑柔重重地叹了口气，倚在床头思绪万千。
祭天之礼乃是周天子方有资格举办的祭祀典礼，吴起要在郢都举办祭天大典，这无异于逆天而行……
屈府。
“属下屈宜臼，恭候宗主大驾。”昏暗的石室中，屈宜臼恭敬地跪伏在黑袍人的脚下，战战兢兢向他行礼。
“起来吧。”申不害冰冷的语调没有丝毫起伏，“看来我还是来晚了一步，那些老家伙都已先我一步进城了。”
“可宗主大人也毕竟不算太晚。”屈宜臼谄媚地笑道，“眼下距冬至日尚有不短的一段时间，我们大可做充分的准备。”
“我能感觉到他们的气息。”申不害环顾四下，冷笑道，“在郢都城各个角落，无处不在，就像一座密不透风的大网，笼罩在都城上空，城里的每一个人都逃不过他们的眼，都脱离不了他们的监视范围。”
“其中有大半是我们的人。”屈宜臼的眼里闪着冷酷而诡秘的光，“其余那些，即便不是我们的人，至少也是对我们有利的人。”
申不害睨了他一眼，淡淡地问道：“比如支离无竟？我并不认为他会是对我们有利的人。”
“可支离无竟毕竟与我们拥有共同的企图，即夺取宗师之力，为己所用。更何况这个老家伙生性谨小慎微，一般不轻易现身，因而在得到大宗师的力量之前，他是绝不会阻挠我们动手的。”
“可他也绝不会放任我等将大宗师带走。”说起昔日的老对手，申不害不由地双拳紧握，情绪激动，“支离无竟这个难缠的老怪物，可绝不是省油的灯！”
“宗主说的极是。”屈宜臼献媚般地附和道，“支离无竟可绝对是块难啃硬骨头，此人必将是我等此行的最大障碍！”
申不害没有接话。他沉默了片刻，又道：“人手……都已经安排好了？”
“启禀宗主，景、昭两家及齐、鲁、韩、魏四国势力日前均已抵达都城，眼下正处于紧锣密鼓的筹备之中，随时等候宗主大人进一步调遣。”
“冬至日那天，你们有什么计划？”申不害又问。
“回宗主的话，冬至之日以血为信。鲜血滴落在地之时，即是我等动手的时刻。”
他向申不害递去一个深沉的眼色，申不害会意一笑。黑纱下的嘴角勾起，笑得异常诡秘。
“鲜血滴落到地上的那一刻，就是郢都城血流成河之时。”
“不错。”
申不害沉吟了片刻，又说道：“对了，大宗师的踪迹可曾有下落？”
“宗主，这……”屈宜臼脸上的笑容僵住了，显然，申不害这个问题令他猝不及防。
他的脸上露出了难堪的神色，“启禀宗主……属下已经派人全力搜查了，可至今未能探查到他的下落，想来定是被那胆大包天的献玉使藏起来了。”
申不害冷哼一声，眼底有了愠色，“笑话！小小一座郢都城竟然还找不到一个大活人，若非你的那些手下都是吃干饭的，就是那献玉使果真有两下子！”
他顿了顿，又道：“但我相信，他决不会把人藏得太远，大宗师一定就藏在相府附近一带。让你的人接着搜，不要放过任何一个角落！”
“是！”
“哼！敢跟我叫板！”申不害将拳头捏得“咯咯”作响，阴鸷的双眼迸发出冷厉而狠毒的光，“吴起，既然你胆敢跟我申不害叫板，我就让你好好体验一回流血的滋味，免得夜长梦多，助长了你嚣张的气焰！”
长鱼酒和云樗并排而坐，看窗外荒原里永无止境劳作的奴隶。他们仅仅用了七天的时间，便已将那高台巨大的框架初步搭了出来。
一座圆形的高台，有点像殷纣王的鹿台，台面宽敞，可容纳几百人同时站在上面，规模与空桑人在湘江边搭建的大祭台颇有几分类似，只不过空桑人的祭台是棱角分明的四方形，而这座高台是光滑的圆弧形。
框架搭得四平八稳，工匠们正仔细考究地打磨高台的弧形弯势，尽量让圆台轮廓更加光滑圆润些。一些后续的镂刻装饰工作也在有条不紊地开展着，巨大的暗色幕布笼罩在圆台之上，以保护圆台不受风雨侵蚀，幕布一角在夜风中“簌簌”抖动，从荒原的另一头传到寂静的牢房中。一些奴隶从更远的地方搬来礼器、祭器等贵重饰物，将它们有序摆放在圆台下方空阔的旷野上。
“祭礼。”黑暗中，长鱼酒小声道。
“什么？”云樗没听懂，“什么祭礼？”
“类似于空桑人的招魂节仪式，但比这更加隆重且正式，通常由一国之君亲自主持。”
云樗了然地点点头，“哦，你这么一说，我算是能明白个大概了。”
“祭礼作为礼仪的一种，相较其他仪式要庄重严肃得多，对繁缛礼节的要求尤为苛刻。行祭礼可不比参加招魂节，可以尽情放歌纵舞，每一个行祭礼之人都会受到来自他们身份地位的不同约束，而他必须无条件服从这样的约束，以表示对天地对鬼神的敬畏。”
“说得好复杂啊……”云樗挠了挠头，道，“那你以前可曾主持过祭礼？”
长鱼酒摇了摇头：“我才刚上台晋国就倒台了，哪有这个机会？只是在我还是公子之时，见父王主持过一回，那场面挺隆重的，让我印象很深。”
“可行祭礼的人都要受限制受约束，不能像空桑人那样尽情纵歌享乐，这多没意思呀！”云樗抱怨道。
“本来就是没意思的事，国君的小把戏罢了，群臣百姓不过是配合他演场戏，你要它有多少意思？”长鱼酒轻蔑地“嗤”了一声，似乎对于祭礼本身的形式也颇有微词。
“这种事情，最虚伪，最流于形式。”他尖锐地指出道。。
云樗摇了摇头，“可吴起从来不做流于形式的事。”
长鱼酒沉默了。
许久，他又说道：“你说得对，他从不做流于形式的事。若非你刚才提醒我，我倒还把最关键最致命的一点给看漏了。”
“这里要举办的，根本就不是楚国当地祭礼，从祭台规模和祭器数量均可窥见一斑。这么大一座圆台，又有如此多数不清的玉器祭器，还将祭祀地点选在了都城郊外，此举根本就是意图效仿周朝天子的祭天大典。”
“周天子？”云樗听见这几个字，顿时倒吸一口凉气，“那可是僭越啊！是大不敬！”
“是啊。”长鱼酒耸了耸肩，“他从不做流于形式之事，只做目无王法的僭越之事。”
“岂止僭越？那是逆天之举！逆天子之意，逆苍天之意！”
长鱼酒叹了口气，道：“他这么做，是在向其他诸侯示威。楚王意欲效仿齐桓晋文称霸诸侯，就不得不以这种方式向天下诸国施压。”
“你觉得这一次，他会成功吗？”云樗问。
长鱼酒点点头，又摇摇头，“那就要看他自身有多大能耐了。”
“你要看谁的能耐啊？”一个突兀的声音冷不丁在身后响起，惊得云樗猛然回过头去。
“谁？”云樗警觉地大喝道。