邓氏心里想着，两家原就是亲戚，也没什么不能说，“她卖了好些生丝给苏州织造府，给我家庆儿赚了一笔银子，呵呵……怪不好意思的，所以我们从苏州回来的时候，特意给她备了份厚礼，八十两银子一件的纱裳，那花样还是我儿媳挑的，近二十个绣娘忙了两三天才绣好呢。”
二姨娘又问：“你家赚了多少银子？”
邓氏比划了一根指头。
二姨娘忆起前几年便听到下人议论，说马庆把原是陈记卖给织造府的上等生丝转身卖给金老爷，只买了一半，就赚了六千两银子，那这回……指定是一万两银子。
一万两，仅听听就觉得胆颤心惊，这么多银子能办多少事，能置多少店铺、田庄。
二姨娘不由得有些羡慕起来。
周宅安好院花厅里，陈湘如正与陈湘娟说着话儿。
“你要待妹夫好些，该管的得管，关起门来如何吵闹都成，但在人前得给足他面子。”
陈湘娟依旧是笑。
陈湘如对左右道：“刘奶娘留下，你们几个丫头许久没见了小桠，小桠明儿就去苏州了，也请小桠去偏厢小厅里吃茶玩去。”
绿叶几个一听，拉了小桠就走。
小桠与她们几个说着话，虽说绿叶、绿枝、绿萼三个是交好的，但毕竟她们也是打小相识的，自然有些不舍。
这一去苏州，就不知道何时才能再见面了。
陈湘如放低嗓门：“马府日子艰难，妹妹可曾想过原因？”
陈湘如与她说话向来直来直去，今儿却这么问她，定是有一定的用意。她在别人面前，便是与马庆相处时。也留了一份心思，唯独对陈湘如，再不玩心眼的，一片坦诚。
陈湘娟娇笑道：“姐姐不必绕圈子，直接说吧。”
“越发懒了。”陈湘如颇有些无奈地道：“你且回答我。”
陈湘娟也曾想过的，跟在陈湘如身边那么久。学打理店铺、学主持中馈，要是这事儿都答不是，岂不真成无用之人了。
“马府日子过得艰难，最大的原因是马府内众人各怀心思，妻妾太多、子女太多，翁爹有嫡出子女四人，庶出子女九人，姨娘、小姐、爷每月的月例就得不少，而每人又有服侍的小人。这花销就得不少。”
且这些全都是吃闲话的。
没有进项，只有开支，马大人虽有官职，可他一人的俸禄若养五口之家，再几个可数的下人许是勉强够的，妻妾七房，而马庭又有一妻二妾，每月光是想想就得不少银子。
早前马大人有几个兄弟。他是嫡长子，见马府日子过得艰难。一个个便吵着要分家，虽说多数是庶子，可马大人还有一个嫡亲的弟弟，既是嫡弟分家时家业就不能少，马大人就给他分了大头，又给庶出弟弟分了可以生存的家业。就算最少一个五十亩田地，有五个庶弟，就得二百五十亩，还得给他们建房屋、置下人等，加起来就是一笔不小的开支。
陈湘如见她心里还是明白的。颔首道：“今儿我们姐妹说的话，你得烂在肚子里，便是对你婆母、妹夫都不能说一个字。”
“我晓得轻重。”
刘奶娘也曾私下与陈湘如说过去这事。
“二小姐，奴婢听说你翁爹还有个只得三岁的庶子？”
陈湘娟道：“确有此事。”
刘奶娘轻声道：“总这么下去哪里能成，马大人没这个能耐养活这么多的妻妾、子女，如今都落到你们头上。二小姐还得有个打算才是，这男子活到六七十岁都能生，总不能让你们一直这样给他养孩子……”
凭什么？
陈湘娟也觉得冤，她也不乐意，这会子听刘奶娘一说，对这事的恨意又浓了一成。
她面露果决地道：“往后我给他配通房丫头，不会再许他纳妾。”
这通房丫头的倒也好说，玩上几年，便另许了人家，可这育有子女的庶出子女当真有些不大好办。
刘奶娘问：“若是通房有了身孕，马大人要抬为侍妾，你允还是不允？”
阻止，她是儿媳，没道理管到翁爹房里去。
不阻止，又得让他们来养活。
当初，陈湘如提醒过陈湘娟的，是陈湘娟一定要嫁过去。
陈湘娟心头一沉，这是防不胜防呀，马夫人卢氏就是个不贤的，倘若她用心些，也不至弄出这么多的侍妾姨娘。“我明白刘奶娘的意思，是要让他再不能生儿育女？”
陈湘如低声道：“生出来的庶出弟妹，就让他们好好活着，万不能害他们性命，但却可以防备，也得防着给他人做了嫁衣。回马府后，你做的第一件事是什么？你就得想明白。
妻妾一多，后宅难宁，今儿你算计我落胎，明日我算计你偷盗……你不仅要防备别人害你，也得坐在一边把他们都瞧得分明。
为防万一，我让刘奶娘再给你挑一家陪房给你，一家四口，男的唤作陈长寿，可做马府大管家，女的人称长寿婶，可做你身边的管事婆子。长子叫陈大东精通账目的，可由他掌管账目和马府公中库房，次子叫陈大南，是个做生意的好手，我瞧小桠的年纪不小，你把她许给陈大东，上回与你说的闵应雪也是个能干的，你可让她掌管绣房，把她许给陈大南……”
陈湘娟明白陈湘如的意思，“姐姐是说，我一到马府，各处管事得换成自己人？”她思忖片刻，继续道：“不仅要换成我的人，对于底下不听吩咐的，便要转卖、打发掉。婆母、夫君回苏州时，卢氏倒是交出了钥匙。我回去还要核对各处的账目，就算他们有亏空，我也一定要一目了然。”
陈湘如微微点头。
“你年纪尚轻，今岁四月才刚及笄，在未来一年里最好先别有孕，年纪小，到底对生养子嗣不利，也伤你的身子……”
这话，吴奶娘也给陈湘娟说过。
陈湘娟也让吴奶娘给配了避孕的汤药，自不能让马庆母子知道。
陈湘如让刘奶娘唤了陈长寿一家四口来，刘奶娘又把陈湘如姐妹的意思细说了一遍，陈长寿远在庄子上当庄头，两个儿子都是读过几年书的，此刻听说要去苏州马家当大管家，自是欢喜，信誓旦旦地道“请转告大小姐，小的一家定会效忠二小姐，以二小姐马首是瞻。”
陈湘如拿了这一家四口的卖身契，语重深长地道：“他们一家原是我的陪房，现在我都拨给你，你要好好待他，我相信他们是值得你信任的。”
陈湘娟笑着应了，便是亲生母亲也不过如此，能为她想到的，陈湘如都想到了。
陈湘娟道：“姐姐还想要什么，到时候我在苏州备了托人给你捎来。”
“你还真是，只给我买新衣，不是还有珍儿么，原是表姐妹，又是弟妹，你怎么把她给忘了。”
陈湘娟心里暗道：虽说是表姐妹，可到底没甚感情，她只想待陈湘如好，这是因为姐姐也待她好。
“好了，我不白要你的东西，你替我再寻一身那样的夏裳，需要多少银子我补给你。还有，你去了苏州帮我寻些绣技好的绣娘来，我准备买几个死契绣娘，婚嫁与否皆可，但一定要绣技好。”
陈湘如是想买一批绣娘送到范阳去，那边有长乐坊绣庄，虽然送了一批绣娘过去，可老金还嫌少，现在老金都打上做军服的主意，如果有了绣娘就可以做军服。
陈湘娟吃吃笑道：“听说西院的绣娘又有几个嫁人了，如今就剩可数的三四个绣娘了。”
陈湘如告诉旁人的也是这个借口。
“今儿一看你送我的夏裳，那绣工就是好，与马家的绣娘一比，我更是觉得自家的绣娘差太多了，我可眼馋得紧呢。”
陈湘娟吃吃笑道：“好，回头我就挑几个绣娘送来，姐姐可别提什么银子，算是我给你的。”
“多给我挑些，我想开一家绣庄呢。”
陈湘娟觉得陈湘如的眼光向来不错，“姐姐，不如我也在苏州开家绣庄如何？”
“自是好的，你身边有几个管事了，你做什么决定可与他们商量商量，田庄要置，这店铺也是要开的。”
姐妹俩又说了一阵话，邓氏与马庆已回来，陈湘如又领厨房备了些路上吃的果点、干粮等物，让陈湘娟带上。
次日一早，陈湘娟领着护卫、下人等前往苏州。
一到苏州马府，第一件事就是接掌内宅，先是领人与大库房对账，而她身边有精通账目的，很快就把账目理清楚了，却与账簿不符，陈湘娟便下令惩处早前的大库房管事，邓氏叫嚷着直接打死，陈湘娟并没有阻拦，整理好大库房，便是杂库房、大厨房等各处……
马府上下的人，一个个大气都不敢出。
马夫人卢氏坐在屋子里，听着马庭妻说着府里的事，“一回府就领人查核账簿，寻了好些错处来，直接把大库房管事给杖毙了！一个大活人，直接打死了……”
这手段，不可谓不狠。
而马庆自是不管这事，邓氏又站在陈湘娟那边，婆媳两一个鼻孔出气，直瞧得各处的人都胆颤心惊。
陈湘娟在各房都寻了错处：大库房的东西与账簿不符，许多东西不翼而飞，当差不力，杖毙！(……)