荆州刘表多疑无决，立意自守，而无四方之志；其自守策略符合当地士家大族的利益，自然能相互利用，和平共处；面对袁术的来攻，上下一心，团结御敌。
江夏郡太守黄祖派其子黄射带领部分水军亲驻柴桑，监视袁术；扬州牧刘繇缺乏水军，乐得如此。
黄祖为江夏安陆黄氏族人，江夏黄氏为著名的士人家族，即名臣黄香一族；刘表到任荆州，重用地方豪族势力，黄祖出任江夏郡太守。
有其强大的家族为依靠，有刘表的大力支持，黄祖对抵御袁术的进攻信心十足，是荆州典型的鹰派人物。
有黄祖镇守江夏郡，刘表便高枕无忧了。
为了儿子黄射的安全，也为了柴桑城不失，黄祖特派部将张硕带领步兵驻守柴桑，派水军小将陈就负责率领柴桑的水军；部将邓龙驻守下雉县负责接应；偏将苏飞带领万人驻守江北蕲春城，从陆上狙击袁术大军的进攻。
孙坚的大军进驻浔阳县，一边练兵，一边等待最佳战机；孙贲、孙香率领先锋军队逼近江夏郡蕲春城。
蕲春城是南线从庐江郡进入江夏郡遇到的第一座县城，北依大别山，南靠长江，把守狭窄的平坦通道，经黄祖的经营，城高且坚，外有宽阔的壕沟和护城河，易守难攻。
不过首先爆发的却是水战，袁术希望一举消灭黄祖安排在柴桑的水军，或者逼其水军撤回江夏，否则孙坚的大军西进，被荆州水军截断归途，将会导致全军覆没。
水军大都督郑宝智谋超群，知道战船有限，水兵训练还不完美，不能强拼荆州水军，只能智取，并把与柴桑水军的交战作为实战练兵。
郑宝乃贼寇出身，自然不会正面对抗，一直本着打的过就打，打不过就逃，若是逃不了，便拼死一搏，他也是本着这样的宗旨训练他的水军。
为此，在制作战舰的时候，他只选择了三种船型，一种是蒙冲战船，一种是走舸，一种是斥候。
蒙冲战船：船体狭而长，以桨为动力，具有快速航行的性能，机动性强，便于冲突敌船；以生牛皮蒙船覆背，具有良好的防御性能；两厢开掣棹孔，左右前后有弩窗矛穴，敌不得进，矢石不能败，具有出击和还击敌船的作战能。
走舸：战船，舷上安重樯，棹夫多，战卒少，皆选勇士、精锐者充棹夫，往来如飞，乘人不备发动快速偷袭，关键时刻，棹夫也要投入战斗，或做救急之用。
斥候：侦察船，五百斛以上，环有小屋曰斥候，以视敌之进退。
郑宝选的这三种船型，皆为高速船型，按照他的想法，先不管能否打赢对手，但是一定要逃的过对手，先自保为上策；若是他辛苦训练的水军被歼，对袁术来说，他便失去了利用价值。
按照郑宝的配置，蒙冲战船为主力战船，每艘蒙冲配备五艘走舸为护卫，并配十艘侦察船，作为一个战斗组。
为了方便补给和逃亡，郑宝在长江北岸，从浔阳到枞阳县，利用河道或者港湾的有利地形，修建了六座小型水寨，每座水寨皆有五百人驻防，最少配两个战船战斗组。
按照郑宝的要求，每个战斗组轮流外出巡逻，水军官兵坚决执行他的命令，打的过就打，打不过就跑，只要不被包围，这些战船极易逃跑，若是不能逃回本水寨，就顺流逃往下座水寨。
他们发挥贼寇本色，首先遭殃的是刘表和刘繇势力的商船，大量没有护卫力量的商船被劫持回来，郑宝把这些商船、船上的物和人等皆作为他的战利品，对官兵不吝奖赏。
新安郡的笮融对此也无可奈何，他的船只虽多，但是以货船、渔船为主，不管是速度还是防御，皆不是郑宝的对手；连续的损失，让笮融不得不封锁沿江，禁止船只外出，他相信刘表肯定有办法对方袁术的水军。
黄射派出少量的巡逻船，何以是蒙冲战船的对手？且在数量上也不占优势，只要被郑宝的战斗组发现，要么被击沉，要么被俘虏；而对手却极为狡猾，要是派出大批战舰，只要被郑宝的战船提前观察到，便会溜之大吉，让黄射一无所获，即便偶然运气好，也只不过是击沉或者俘虏一艘斥候小舟，与付出极不相称。
一个月的时间，黄射水军损失惨重，已无人敢外出巡逻；郑宝却大获其利，上下一片欢腾，这可比当初龟缩在巢湖为匪强多了。
黄射派出战船少了不能力敌，连逃跑都难；若是派出大舰队，对手便逃之夭夭，让黄射无可奈何，只得让所有战船停泊在水寨内，以求自保，并迅速上报黄祖。
他也想攻打对岸的水寨，可是郑宝修建的水寨皆易守难攻，即便对方仅有几百人防守，若是不投入几千人的兵力，并付出惨重的代价，休息攻克这些水寨；即便攻克了，也无多少收获，并不能派兵驻守，他们撤离后，郑宝还会继续修筑水寨，局势依然如故。
初平三年二月，郑宝又在蕲春县的长江北岸修筑了一座水寨，离孙贲的军营不远，若是黄祖派人来攻，便于得到孙贲的支援。
郑宝的水军战术并不复杂，对人力、财力雄厚的刘表来说不是难事，得到黄祖的汇报后，急令工匠多多建造蒙冲战船，组建类似的战斗组。
到四月，刘表又令黄祖在夏口到蕲春城的长江两岸修筑类似的小型水寨，对袁术的水军严防死堵，他的实力比袁术更强，修建速度更快，驻守的人员更多，这让郑宝的水军不敢继续西进。
随着战舰的陆续到达，黄射逐渐改变被动局面。
郑宝老谋深算，及时改变策略，把蒙冲战船和走舸集中使用，派出斥候，发现黄射派出的战斗组后，派出船队对之进行围歼，或者将黄射的水军吸引进包围圈后围歼。
在兵力占绝对优势的情况下，郑宝的水兵作战还是很勇敢的，连续作战几次，郑宝收获颇丰；不过他也是智谋超群之人，怕黄射因此而设下陷阱，于是又改变策略，转而劫掠沿江村镇。
好在新安郡地广人稀，且当地家族聚堡而居，有一定的武装力量，郑宝只能劫掠一些处在野外的行人或者在田地耕作的农夫。
笮融在沿江设立警戒点后，郑宝便很难获得收获了，只得放弃对长江南岸的骚扰。
郑宝收获颇丰，志得意满，不过袁术却很心急，时间上他拖不起，务必抢占地盘和人口，否则，钱粮告急。
刘表得黄祖汇报，心中愤恨，没想到袁术这种高贵的士家之人，竟然玩这种流氓战术，不敢堂堂正正的对决。
经过慎重考虑，刘表任命蔡瑁为军师，兼水军大都督。
在蔡瑁看来，这种小打小闹的把戏，正是袁术心虚的表现，根本影响不了战局，危及不到荆州主力舰队的安全，荆州水军依然占有巨大的优势。
蔡瑁令水军大将张允驻守夏口，把守袁术水军沿长江西进或者沿汉江北上的必经之地，并随时支援黄祖；禁止黄祖和黄射的舰船小规模出动，若是巡逻，务必出动大船队，并分段堵截袁术的战舰。