大周宫城，清和宫。
自从那日甄家二房内管事，奉甄芳青之命，到府向贾母致礼，让荣国府众人都以为贾琮赐婚在即。
但是时间过去数日，宫中并没有消息传出，让贾母等人心中疑惑，莫非真的是自己等人猜错。
就在贾母心中迷惑之时，突然宫中传来甄老太妃病危的消息。
甄老太妃是洪宣帝惟一在世的嫔妃，当今太上皇的养母，宫中辈分最高的贵人，连当今嘉昭帝都以皇祖母之礼相待。
而且她还是大周世家老勋之中，位份最高地位最尊崇的女人，与各大世家都有或多或少的关联，在朝野都有很大影响力。
所以，甄老太妃病危的消息传出，老勋世家，朝野官员，各种问安折子雪片一样飞入宫中。
各家勋贵诰命，也纷纷入宫朝拜探视，以示尊崇。
这一日，贾母也和南安太妃、西宁太妃、北静王妃等一起入宫，拜见病中的甄老太妃。
贾母年老识多，她见了甄老太妃病容羸弱的模样，且已下不得床，再想到老太妃已年过八十，多半就是不好了。
贾母还看见整个拜见过程，太医院的御医一直侯在门外。
太医还嘱咐太妃的贴身嬷嬷，不要让太妃和拜见之人，多做言语应酬，以免劳神，里外都是副如临大敌的样子，可见老太妃病情严峻。
整个拜见过程，同来的南安太妃、西宁太妃，甚至甄老太妃的本家曾孙女北静王妃，老太妃都只是点头示意，宫娥上茶。
唯独支撑精神和贾母说了几句闲话，其中两句还问到了贾琮。
这不得不让贾母有些受宠若惊，在场的南安太妃、西宁太妃都面露惊讶。
只有在座的北静王妃知道其中究竟，心中叹息，老太妃对三妹是爱到骨子里了，知道三妹将来要嫁到贾家。
所以即使在病中，也对贾太夫人表现亲厚，这是想三妹妹以后进门，会得到贾家更多看重和爱护。
贾母也见到一直陪伴老太妃身边的甄芳青，比几个月前在贾府相见，几乎瘦了一圈。
……
等到出宫之时，南安太妃、西宁太妃纷纷向贾母道喜。
南安太妃笑道：“贾太夫人有福气，养了个如此了得的孙儿，今天老太妃待太夫人格外优厚，这赐婚之荣已在眼前。”
西宁太妃也笑道：“我以前只是听说过，并没见过老太妃养大的甄三姑娘，今日一见惊艳，甄家竟养出这样的美人。
也怪不得老太妃爱逾珍宝，如此人物就是嫁做皇家正妃也绰绰有余，贾太夫人能娶这样的孙媳妇，也是件极有体面之事。”
贾母听了两位郡王太妃的好话，多少有些飘飘然。
但心中也是喜忧参半，自己想要把湘云嫁给贾琮，让贾史两家联姻合势的打算，终究还是落空了。
赐婚虽好，只是甄老太妃一旦故去，人走茶凉，这赐婚的里子便没了大半。
……
宁荣街，伯爵府。
黛玉将养了两日，本来就是一场心病，得了贾琮这心药，便渐渐恢复过来，贾母见了自然高兴放心。
贾母想起那日，刚让黛玉和探春挪回西府，黛玉便突然病了一场，倒像挪回的话题犯冲不详一般。
又想起王熙凤说犯花神撞客之类的话，又让王熙凤按《玉匣记》祭拜当令花神，以做安心。
贾母人老多疑，见黛玉病情大为好转，便暂时不敢提这个话题，生怕轻举妄动，又出犯冲，想着过了这段时辰再说。
再说等到那赐婚之事下来，再将两个孙女挪回西府也不迟，两府只是隔了一条夹道，左右不过一个时辰功夫的事。
……
贾母不再提起挪回话题，贾琮和迎春自然求之不得，姊妹们依然像往常一样相处。
只是探春借请修善师太诵经驱邪的话头，才让贾母放心将黛玉留在东府，总要完了此事，才好贾母面前应了此节……。
那日夜里在黛玉房中，贾琮将话得通透，反而安了黛玉之心，又是一番轻怜密语，惹起黛玉满腔柔情，倾心之意更进一层。
就像贾琮所说，如宫中执意赐婚，根本不是贾琮能够左右。
难道要让他因为自己，做抗旨逆君之人，毁了前程甚至性命，黛玉宁可自己去死，也不愿他落到这种下场。
且那日贾琮和她袒露心扉，绝不会撂下她不管，虽然黛玉心中仍有隐忧，但却足以安定其心。
黛玉在心绪上，经历如此波折，退一进二，峰回路转，心性上反而多了丝坚韧，往日的易悲执拗竟少了许多，心中生出些许豁达。
她心思敏悟聪慧，自然能感受出贾琮心中情义，不管宫中会不会赐婚，她的三哥哥都会用心待她，如果真的世无全法，这也足够了。
贾琮每日到她房里陪伴说话，两人之间相处，比往日更多了一份甜馨默契，倒像是比以前走得更近。
世上情爱之事，经历诸般波折坎坷，会使旧缘斩断，从此形同陌路，但也会经历捶打，去芜存真，越显真情。
……
贾琮自从给了刘士振后膛枪的概念图纸，足够整个工部火器工坊捯饬半年，所以他连上工坊点卯的次数都少了。
大部分时间都守在府上，每日或在黛玉房中陪伴说话，或去迎春和探春那里走动，或温读经义程文。
探春到贾琮院里的次数，突然变得多了起来，日常总是过来问书练字，有时贾琮温习春闱功课，她也常拿着书在旁边闲看陪伴。
就像是时日金贵，要将一天掰成两天过一样。
……
贾琮又听探春说宝钗也突然不爽利，像是秋冬交接之时，旧病有所复发，只吃惯用的冷香丸。
只是病去如丝，已在梨香园几日不出门，这一日贾琮和探春过去探望，宝钗只说自己没有大碍，不过磨些时间就能好。
贾琮去看望时，宝钗一双清粼粼的大眼，时常不经意间对他出神，似乎有很多想说无处说的话。
贾琮和探春离开时，金钏特意送他们出梨香院，似乎有话说，但又说不出口。
探春知道贾琮救过金钏，两人算有些渊源，看金钏的情形，必定是有话想和三哥哥说，探春便借故有事先走。
金钏见只剩下贾琮一人，才说道：“三爷，那日姑娘从东府回来，是我贴身伺候，那一夜听她悄悄哭了很久才睡着。
事后还让我不能对人说，照理我不好多嘴，但是姑娘性子稳妥，很少会像那晚的情形。
我心中不放心，想着那日她东府回来，必定是在东府遇到了事情，三爷聪慧，必定是知道原因的。”
贾琮一算日子，那日正是黛玉也突然病倒，宝钗对他如何，他也不是完全无知无觉。
只是如今内有赐婚之事，外有贾赦盗运火枪的祸患，家里家外满头是包，眼下他哪里敢多招惹，免得于人于己都生烦恼。
他多少也明白，金钏为何会对自己说这些话，左右也是为宝钗的一片心。
只是说道：“姑娘家总有些心事，过了就好了，你好好服侍宝姐姐，过两日我再来看她。”
……
秋阳明媚之下，金钏呆呆看着贾琮远去的身影，心中有些叹息，自己将话说到这个份上，三爷这么聪明的人，哪里会不知道意思。
可他说出的话都是礼数和躲闪，明显是不想招惹，姑娘这一片心就算空掷了。
自从贾琮那次从井里救了金钏，她便对贾琮念念不忘，只是身份悬殊，这种心思在大宅门最要不得，所以只是放在心里罢了。
她到了宝钗房里之后，宝钗对她竟格外亲厚，竟不下于从小跟在身边的莺儿，日常服饰常常不离左右。
时间一长，金钏便也品出其中的味道，姑娘如此待她，并不是自己有多么的好。
只是因自己是三爷救的，也是三爷托付给姑娘，其中隐含三爷那层关系，才让姑娘另眼相待。
自己姑娘其中一番痴意，旁人并不知晓，但是金钏作为当事之人，哪里不会明白其中情意。
当初金钏投井，在生死弥留之际，贾琮赶来相救，她在水底透过潺潺清波，看到贾琮璨然无双的容颜，便从此种下心魔，无日难忘。
为了自己心中那一份痴念，更为了对宝钗的感恩，她才一反常态，对贾琮说了这一番话，但贾琮似乎波澜不惊，难免让她心中失望。
……
贾琮一路回到东府，金钏的话虽在他心中盘旋良久，但终究还是被他放下。
如今他心中最担忧之事，倒不是宫中赐婚之说，因为这件事本就不是他能左右，多想也是无益，且不算什么是生死难事。
他最担忧的还是贾赦盗运火枪之事，昨日艾丽特意来了伯爵府一次，给他送来金陵鑫春号发来的飞羽传书。
信中说金陵锦衣卫侦缉火枪私造工坊之事，取得重大突破，已查出工坊查获的两只木箱的出处，正是由贾赦那家宏椿皮货行发出。
事情和贾琮推断的完全一致，贾赦参与辽东失窃火枪盗运，且和金陵火器私造工坊已牵扯不开关系。
不管是盗运火枪，还是牵扯火器私造，都是形同谋逆之罪，削爵重罪是贾赦难以逃过的结局。
贾赦获罪，必定会对荣国府造成莫大冲击，甚至可能是夺爵抄家，最终的结局会如何，叵测难料。
贾琮作为贾赦的亲子，虽然已封爵立府，想要半点不受牵连，只怕也是很难。
而且，曲泓秀还在信中提到，消息是有人隐藏身份，借用乞丐之手，送到金陵鑫春号总店。
也就是说这个消息已在金陵卫传开，有人得到消息才向自己示警，贾琮并不知送传送消息为何人。
但是，在这种情形之下，既然自己可以收到消息，那么必定也会有其他人收到。
锦衣卫多半也已向神京上峰传送消息，只是鑫春号飞羽传信，比普通快马驿站的速递快上许多。
按路程计算，只怕过不了几天，贾赦参与火枪盗运的消息，就会传到神京锦衣卫指挥使司，到时便是事发之日！
这件事已搅的贾琮深有担忧，占去了他大半心思，自然对金钏所说之事，再没太多心力去关注。
……
神京，安奉坊。
自从晌午之后，便不见了太阳，天空阴沉，云颢密布。
坊中街巷繁华，各类瓦肆、酒馆、花楼不一而足，人流繁杂，喧嚣热闹。
貌似大雨将至的阴霾天气，并没有影响到坊市中的人气。
出入这里的不仅有普罗百姓、商贾富户，更有不少朝野官吏，三五成群，来这里消遣取乐。
因此这里经常看到衣饰清贵，气度不凡的人物，已是司空见惯的事。
临街一家不起眼的小酒楼，二楼的雅间里，两个男子正对坐小酌。
其中一人正是那日带了一车药材入城的赵掌柜，另一人是个衣裳华贵，相貌清正的男人
“刘大人，你急着约我见面，可是有什么要紧之事。”
那位刘大人说道：“我们在金陵锦衣卫的眼线，传来消息，金陵锦衣卫经过翻查，已确定工坊中两个木箱，是从贾赦的宏椿皮货发出。
锦衣卫千户葛贽成派了心腹百户刘海，带了公文和查证文牍，眼已在往神京传递照奏报途中。
好在我们的眼线比刘海早一日出金陵，所以才能提前将消息送到神京，我们的人还发现，刘海脚程迟缓，估计还要几天才能到神京。
倒是给我们留下收拾首尾的时间……。
自从工坊被查获，你在金陵做了多方手段掩饰，本以为天衣无缝，没想到那两个木箱，终究露出破绽，当真是防不胜防。”
赵掌柜听对方的话，脸上神情凝重，说道：“大人，那贾赦爵封一等将军，是荣国贾家的承爵人，身份非同小可，这事怕是棘手得很。”
那刘大人问道：“当初与贾赦交割送货的孙绍祖，如今在何方，一旦贾赦落网，将他供出，那事情牵扯起来，就会难以收拾了。”
赵掌柜阴森一笑，说道：“大人尽管放心，眼下谁也找不到孙绍祖，他坏不了我们的事。”
那刘大人说道：“贾赦之事，处置起来要十分谨慎。
荣国公虽已故去，但是荣国贾家在朝中军中的门生故旧，依旧不容小觑，荣国贾家在四王八公中的地位，更是举足轻重。
未来大势一起，荣国贾家如何站位，对于朝中旧派勋贵的影响，对世道人心的左右，其中作用依旧可观。
这也是上面为何让孙绍祖勾连贾赦，运送辽东那批货物，就是想给荣国贾家留下印记把柄，以为将来之用！
况且，上面对贾家威远伯贾琮，颇为看重，觉得此人韬略精深，文武双得。
他不仅是四王八公的正经血脉，偏偏还受当今的拔擢重用，这在四王八公子弟之中，绝无仅有。
这样的人物如能拉拢，于将来的之事必定有大用。
只是，一但贾赦事发，以今上对四王八公的隔阂，荣国贾家必定要被削爵获罪，只怕抄家也未为可知。
贾琮是贾赦的亲子，必定也会收到牵连，甚至从此失去圣眷，他也就失去了未来的价值，这是上面不想看到的。
所以为了稳妥起见，我已收到令谕，此事需要这般处置……。”
那位刘大人看了眼雅间门口厚厚的门帘，依旧还是放低了声音。
此时天空中沉郁许久的厚重云颢，瞬间翻涌，银亮的电光刺破云层，发出惊天裂地的巨响。
一阵瓢泼大雨，在极其短暂的预兆之后，倾盆而下，密集嘈杂的雨声，将雅室之中两人的对话，遮蔽得难以听清……。
……
大周宫城，清和宫。
甄老太妃的寝堂之中，弥散着一股淡淡的药草涩味，老太妃靠卧在榻上，身上盖着绫白软绸锦被，背后堆着厚软的背枕。
寝堂中还出了服侍的嬷嬷和宫娥，还站着一身宫装，娉婷婀娜的甄芳青。
卧榻前绣墩上，坐着一位穿青色九龙衮服的老者，正是退居深宫的上皇永安帝。
甄老太妃无力的挥了挥手，身边的贴身嬷嬷，还有几个服侍的宫娥，都无声的退出堂外。
老太妃又对身边的甄芳青说道：“青儿，你也下去吧，不要让人打扰，本宫要和陛下说说话。”
甄芳青目光微微闪动，对着永安帝行礼后退出堂外，又让宫娥内侍轻轻合上厚重殿门，自己恭立在门口等候。
寝堂之中，永安帝上前将甄老太妃身上的锦被，用手捻了一捻。
永安帝是高高在上的太上皇，对于旁人来说，只是威严沉默，难测深浅的帝君。
他只有在甄老太妃面前，才会露出这样少有的孺慕之举。
甄老太妃目光柔和，说道：“陛下，本宫离开金陵老家已六十余年，家中长辈兄妹都已亡故，甄家后辈见过的没有几人。
即便如今当家的那位侄媳妇，本宫都从未谋面，只有芳青从小在我膝下教养，我将她视为己出。
这世上我最至亲之人，除了陛下，便是这丫头了。
当年孝元皇后薨逝，本宫何等福泽，得先帝垂爱，托付抚育陛下，这是本宫一生最大的荣耀。
这十几年时间，陛下退居深宫，幽恍岁月，但本宫懂得陛下心有戚戚，感伤难消。
本宫也活不长了，有些话在心中藏了许久，如今就算犯忌，惹陛下不喜，我也把它们都说了。”
永安帝微笑道：“老太妃不要说这样的话，上了年纪总难免病症，有太医护持，多将养些日子就是。
朕今天就是来和太妃说话的，太妃想什么就说什么，有什么好顾忌的。”
甄老太妃神情柔和，似乎在回想着什么，半晌才说道：“当年，陛下诸子之中，吴王惊才绝艳，文武双全，皇室之中，无人能出其右。
他得陛下钟爱，视其继统之人，他为人至情，对本宫也十分孺慕孝敬。
别的皇子都称本宫为太妃，只有他素重情义，心有赤诚，不顾避讳，常喊本宫为皇祖母。
却没想到后来会出那样的事，本宫和陛下一样，心甚爱之！事后每每想起，难以自持！”
……
甄老太妃说到这里，忍不住老泪纵横，永安帝双眼含泪，身子微微颤抖，似乎在强自压抑内心悲怆。
“如果当初他只是个平庸的皇子，如今必定还能侍孝于圣君膝下。
这些年陛下钟爱卓绝的少年英杰，旁人或许不知，但本宫却知陛下苦心，陛下是在补心中所憾……。”
甄老太妃的话，似乎戳中永安帝的心防，揭开他心中最隐秘慈和的心绪。
上皇原本心情悲怆，神情刚厉，竟然缓缓松弛，双目微阖，脸上竟生出一片释然，一种解脱。
甄老太妃继续说道：“就说贾家那孩子，陛下数年前得了他的字，便时时赏玩，爱不释手。
后来听说他在辽东立下平定之功，陛下更常和我说，这孩子是难得一见的文武奇才。
当初圣上因辽东之功册勋，如果不是陛下让太后赐礼贾琮，又派人去贾府向贾琮求字，没有这般因势利导，那孩子如何能得世袭罔替的殊荣。
陛下虽不动声色，但拳拳惜才之心，令人动容，陛下是在贾琮身上，看到似曾熟悉的影子，才会如此对他吧。
那日我在宫中见到贾琮，器宇风华宛如当年，本宫虽老，但是一颗心未朽，不糊涂，看的明白……。”
甄老太妃看了永安帝一眼，见他虽面无悲喜，但一双眼睛中波光扰动，应是极不平静。
“陛下之所以迟迟未下赐婚，是担心贾琮娶了芳青，从此便丢了前程。
但是，圣君有悯爱惜才之心，天道有功败生死之命。
那孩子已得世袭罔替贵勋之位，一生荣华富贵绰绰有余，如果因赐婚而投闲置散，从此安乐平和一生。
比起当年吴王，未尝不是一种福分……。”
甄老太妃最后一句话，让永安帝身子一震，一下击中了他心中软肋！
他看着病榻上抚养他长大的甄老太妃，容颜哀绝，眼中神光已渐渐溃散。
永安帝心中悲恸不已，十几年前这样的哀伤，他曾经历过一次，没想到他还要再承受一次。
虽非母胎亲生，但数十年母子之情，岂能是一场虚妄。
而且，甄老太妃所言，老成睿智，未尝没有道理……。
永安帝心中震颤，对着病榻上的甄老太妃，话音满是沉痛：“朕当年无可奈何，为了祖宗的江山社稷，铸成锥心之痛。
这些年太妃日夜所想，就是想让朕放下心结，朕懂得太妃的苦心，朕必定会让太妃如意，下旨赐婚，以此喜兆求太妃安康。”
他声音激荡，对堂外喊道：“欧阳彬入殿！”
内侍总欧阳彬听到声音，急忙开了殿门，小步走入寝堂。
永安帝沉声说道：“传朕旨意，命礼部即刻拟定赐婚诏书，为贾琮和甄芳青赐婚，选定吉日，宣诏甄贾两府！”
甄老太妃听到永安帝下旨，一双昏花老眼闪现光彩，但很快慢慢又黯淡下来。
甄老太妃缓缓挪动干枯冰冷的手，轻轻握住永安帝宽大的手掌，说道：“陛下当放下前事，宽解心怀，颐养龙体，岁岁安康。
本宫以后不能再时时陪伴陛下，本宫谢陛下……厚恩……。”