“平顺甲六号”是一艘两桅的木帆船，长八丈，宽近两丈，高一丈三尺，吃水七尺左右，载重三千五百石，现在西南风的吹动下，缓缓行驶在塘沽至金州的海面上。
张老六是这艘海船的船首，年过五十岁，却在海上跑了三十年。这会的他站在主桅杆下，看着一伙人在颠簸的甲板上跑来跑去，手里舞动着木棍，一边跑一边互相打斗。跑了一段，突然有一两人抢到船边，嗷嗷地吐了起来，吐完之后又大呼小叫地跑动起来，继续边跑边打斗。真跟群疯子一般。要不是这些人有官身，是进士举人，他都以为这伙壮小子们是不是脑子有问题。
他苦着脸靠着桅杆，旁边的水手把头况德禄凑过头来，低声问道：“六爷，这真的是一群进士举人？”
“可不是，其中一位还是状元郎，送他们上船的天津镇市舶司司监老爷亲口交待的，错不了。”张老六拧着眉头说道。
“状元郎？吓，状元郎怎么会到我们这海船上吃这份苦？”况德禄吓了一跳。
“我怎么知道？这些贵人，一个个都心思难测。”
“六爷，他们都要跟着我们去密州吗？”
“不，他们在金州下船，还要在那里盘桓几日。”
“哦，那就好。天天看着这帮子举动怪异的贵人们，心里瘆得慌。”跑船的人最迷信不过，稍有些怪异之处就觉得有灾祸。
刘玄跟徐天德等人折腾一番后，一边搽拭着汗，一边走了过来。
“张船首。”
“刘大人。”张老六连忙迎了上去。
“敢问一声，这船是福船还是广船？”
“回刘大人，这船是闸船，也叫关船或红单船。”
“哦，闸船？”
“是的刘大人。”
“张老伯，能给说说这闸船的缘由吗？”
“好咧。据说这闸船是神武紫薇帝（前周太宗神武皇帝）整顿水师时定下的，历经数百年成了这个样子。据那些船工们说，这闸船是以广船、福船为底子，结合了远海水师战舰的一些长处而来。两边船身如同两面闸，所以叫闸船。船头像似广船和福船的翘首尖头，船尾却跟远海战舰一样有艉楼。船身形状却不是尖底，而是桶形。两杆桅杆是硬帆，可受八面来风。要是遇到正顺风，把船首、船尾以及船首与主桅之间的三面软帆挂起来，可乘风破浪。”
“因为这种船可远海万里，所以无论大小，必须先由海商呈报所属各省转运司，拿到了关防准允的红单，船厂才给予修造。成船下水时还需再报备市舶司，所以也叫关船或红单船。”
“哦，原来如此。对了，张老伯，这船上有火炮吗？”
“船上有的，你看，甲板两侧各有六处炮位，现在只安了四门十二斤短炮。唉，”说到这里，张老六长叹一声，“前些年海路靖平，这些火炮是用不着的。这些年却是不太平了。渤海里还好些，出了黄海却是有高丽海贼，有倭贼，还有东海北边的海匪，甚至长江口的沙匪，时常北窜来黄海劫船。几处水师来回清剿，可这大海茫茫的，如何剿得干净？只好把火炮又搬了上来。”
“可是这火炮太费钱了，不说铸炮的花费了，药子、弹子，哪样不要钱？放一炮就是一两银子没了。要是遇上海贼，一气放上几十上百炮，不用他们打，我们都自个放完球了，回去亏空得只能上吊了。”
“所以你们就只摆了四门短炮？”
“只能这样了。遇到小股毛贼，放上一炮，叫他们知难而退。要是遇到大股海贼，四下围攻，一涌而上，十二门炮全摆上也不管用。”张老六皱着眉头苦着脸答道。
“了解。”刘玄了然地点点头，“张老伯，这黄海和东海海面上，最出名的海匪有哪些？”
“以前最出名的叫武驼子，原本只是在靠高丽那边做买卖。前两年鬼迷心窍跑到老铁山水道肆掠，惹恼了朝廷，被金州和登州的水师联手给剿灭了，武驼子和他几十号手下的首级还挂在金州码头外的灯塔上，这会都成骷髅头了。”
“可惜他侄子武瞎子却是漏逃了，跑去了高丽，不仅重聚了数十个他叔叔的旧部，还纠集了一帮子高丽散勇，藏匿在长山岛和高丽白弥岛之间，时常在金州、登州至密州和高丽之间的水道肆掠。他算是黄海海面上最大、最凶残的一伙海贼，其余的还有六七伙，不成气候，都听武瞎子的号令。”
张老六对这一片海面上的情况如数珍宝，娓娓道来。
“至于东海，那就很不太平了。淮东海州东面的开山贼、扬州东面的绿水贼、苏州松江州的江口白洋沙匪，是东海海贼的老三股。原本江口以南的浙东洋面是很太平的，只是前两年有一大股海贼，据说有数千之众，有高丽贼，有倭贼，还有我国朝的贼匪，以耽罗岛为根基，时常乘风南下，袭扰浙东，越演越烈。我跟好几位跑那边的老伙计谈及过，苦不堪言啊。”
“东海海贼如此肆虐，江淮行省、南直隶和浙东行省的各处水师不力行清剿吗？”
“怎么不清剿？只是这几处的水师很是尴尬，心有余而力不足。”
“老伯，为何这般说？”
“渤海黄海海面，涉及京畿、关东和岭东，事关重大，所以朝廷在金州设了靖海军、登州设了平海军，密州设了安海军，是为水师北三军，配有数十艘闸船，还有巡海战舰十余艘，兵丁上万，海面上来回拉几次网，什么海贼都被剿了。武瞎子等海贼要不是躲在高丽国海域里，受那边一些人支持，早就被剿干净了。”
“朝廷在浙东明州昌国岛上设了定海军、台州设了临海军，闽海闽州设了怀安军，泉州刺桐设了南安军，是为水师东四军。实力虽不如北三军，但两省海商众多，拥闸船、福船数千艘，水手壮丁十数万，且喜成群结队而行，一般的海贼还真奈何不了他们。所以耽罗岛那帮子海贼，那般声势，也只敢袭扰落单海船，更多的是上岸抢掠。”
“东四军的水师没有太多的远海战船，巡哨警戒海岸可以，远征耽罗岛就力不从心了。只能看着耽罗岛的海贼到处找空挡上岸，四下袭扰。而浙东、南直隶的步军…”说到这里，张老六只能摇了摇头。
刘玄了然地点点头。
远征外海，不是嘴巴动一动就可以的。要是一个不好，全军覆灭都有可能。至于浙东和南直隶的驻扎步军，确实太烂了。这两地是腹里之处，上百年都没有什么战事了。在这富庶太平之地，再雄壮的军士也被泡酥了。且能进这两地驻军为官的，多半都是金陵和江南诸省的官宦权贵子弟，跟京营是一个道理。