时至深秋，万物渐渐萧瑟。许多花草树木却仍绽放出了勃勃生机。诸如灿金如光的银杏林，嫣红似火的枫林，色泽艳丽饱满，举目望去竟不见边际，皆是美得令人流连忘返。整座贺兰山仿佛被不同色泽分割成了一片又一片，终年积雪的银白峰顶，葱翠的松柏林，金黄与火红交间的落叶林，略有些枯黄的草地，交相辉映，汇成了独一无二的画卷。若是立在贺兰山之外遥遥相望，便越发深受震撼，感慨于这天地造物之神奇。
此时自然不仅仅是观景的好时节，亦同样是最佳的狩猎之季。准备过冬的动物均是膘肥体壮，滋味更是鲜嫩难言。猎上几头炙了吃，便是只洒些细盐，亦是足以令人难以忘怀的美味佳肴。
数骑自山麓上飞奔而下，片刻间便回到了女兵庄园。李遐玉一面抱着怀里的幼豹翻身下马，一面吩咐女兵卸下她的猎物：“将鹿给祖父兄长们送去，滩羊送两只家去，让祖母与玉郎都尝尝鲜。剩下的都好生炙了，多放些安息茴香。我只留半只滩羊、一只兔，其余的你们自己分便是。”说罢，她揉了揉幼豹鼓胀的柔软肚腹，点了点它的鼻头，又笑道：“阿杏已经将自己喂饱了，便不必留它的夕食了。”幼豹仿佛听懂了她的话，有些不满意地哼了几声，却又被她揉得格外舒服，眯起了双眼。
李丹薇、茉纱丽、孙秋娘三人亦是同样大获丰收，也都留下些不同的猎物，剩下的或送回家去，或干脆给了女兵们继续分。
“多谢四位娘子！”女兵们齐声回道，微黑的脸庞上皆是欢快的笑意。
众人正热闹着，李遐玉以眼角余光瞥见一个吐谷浑侍卫正策马而来，笑道：“十娘姊姊，你家的信使又来了。”慕容若与李丹薇正值新婚情浓之时，虽然如今分隔两地，却天天都信件往来，还时不时互相送些花花草草。当然，新婚夫妇之间的浓情蜜意，大家也都能够理解。只是信使偶尔一天会奔走好几趟，教李遐玉笑着直叹可怜，替他们讨了好几次赏钱罢了。
“属下见过县主。”那吐谷浑侍卫稍有些面生，利落地行礼后，便将信件奉上。李丹薇问了几句慕容若可安好，得到肯定的回复之后，这才收起了信。不过，侍卫并未退下，而是又转向李遐玉与茉纱丽，递上两封信。
李丹薇扬起眉：“这倒是难得。怎么连谢三郎与孙大郎也使起我家的信使了？”
李遐玉心中微微一动，回道：“横竖咱们都在一处，又何必再差遣旁人呢？十娘姊姊若是舍不得，我们便多给这位侍卫一些赏钱，慰劳他这一路来的辛苦就是。来人，且将这位侍卫带下去歇息。”
而后，一行人便回到她起居坐卧的小院落中。茉纱丽已经迫不及待地拆了信，但她虽能说汉话，汉字却仍认得不多，便让孙秋娘与她同看。李遐玉亦是立刻展开信细细看了，柳眉微蹙，而后又渐渐舒展开来。
谢琰自是什么都不瞒她，将北疆薛延陀异动之状尽数道来之后，又提及他们即将启程去往漠北之事。此次需要在漠北巡防警戒整个冬季，携带粮草之类的事自然至关重要。而他们以番代征防为借口北上，不适合带大量辎重。慕容若已经将一半侍卫遣出去，扮作途径灵州以北的商队，准备运输粮草之类的物资。不过，他们对附近的地形不够了解，仍需李遐玉带着女兵部曲协助行事。
“此去至少四五个月，足足千余人的粮草，须得好生计算一番方可。”李遐玉暗自想道，看向李丹薇，“十娘姊姊，姊夫可曾提到公事？”既然需要外出数月，慕容若想必也不会隐瞒。何况他很清楚李丹薇绝非寻常娘子，公事亦没有什么不可告知之处。
李丹薇沉吟片刻：“他欲将灵州城内的奴仆都唤过来，充作侍卫。不过，北上之前，需要暗自收购粮草，运往大漠之中做些筹备。假作商队倒是无妨，只是早便听闻灵州以北商道有些荒废，不知马贼是否会闻风而来。不过，许是我多虑了些，吐谷浑人与粟特商人不同，幼习骑射，遇上马贼应当也不会落在下风。”
“十娘姊姊怎么能忘了我？”李遐玉笑道，“当年假作商队杀马贼，可是屡试屡灵呢。这回不过是重在运粮草，不必与马贼纠缠罢了。不过，若是那些混账不肯放弃，我也并不介意将他们都杀个干净。”更何况，有粮草在手，受吸引而来的又何止是马贼？意图南下侵扰的薛延陀人只怕更是眼热得紧。以此为诱饵，说不得又可故技重施，也能教谢琰、孙夏与慕容若再夺功勋。
李丹薇的神色略松了松，笑叹道：“一时紧张，倒是将你这员大将给忘了，委实不应该。当务之急，便是购置粮草。今岁灵州丰收，去市集中零散地买上几百石粮食，应当也不会引起什么人注意。我这便吩咐别院中的仆从分别去往灵州城以及附近县城中购粮。”
“十娘姊姊莫急。虽说一斗粮不过两三钱，也不值什么。但祖父居然不给些军资，便让姊夫自行筹备，未免也太粗疏了些。”李遐玉亦真亦假地抱怨道，“不若且让秋娘估算出到底需要多少粮草，咱们再分头行事。我家庄园中的出息也不少，若是能拿出几百石粮来，也无须十娘姊姊再辛苦一番。何况，从庄园中运出大量粮草，亦更合情合理些。”
“元娘，你是久经沙场的巾帼英雄，自是比我懂得更多。”李丹薇接道，“我倒是有些班门弄斧了，全听你调遣就是。”
李遐玉朝她笑了笑，透出强大的自信：“那十娘姊姊暂且听一听罢。若有不对之处，尽管指出来。”
瞬时之间，庄园中的所有人便井然有序地各司其职起来。孙秋娘领着几位原本便负责军需的女兵紧张地测算着粮草数量；李遐玉则取出舆图，仔细地回想着最适合藏粮草之处；女兵头领安娘、定娘立即查看女兵们近来的状况，确认是否所有人都能出战；思娘则策马去了部曲庄园，传达李遐玉的命令。
李丹薇立在一旁，静静地瞧着她们。尽管她并非首次得见女兵们的训练有素，却仍是难掩感叹之意：“平日丝毫瞧不出来，这种时候真真与军营一般无二。有时候，我甚至觉得，元娘手底下的女兵与部曲，比都督府的大部分部曲都更厉害些。”
“我们族中的许多勇士，也早便渐渐地懈怠了。真正勇武之人，都跟着世父去了长安；次等勇武之人，也追随在祖母与阿爷身边。余下那些，都是心性不够坚定又不愿意努力上进的，每每瞧着都让人为他们羞愧。”茉纱丽接道，“先前我还觉得，元娘身边的女兵都不够强大。眼下看来，她们却个个都很厉害呢。”
“是啊，若是小瞧了她们，日后必会付出惨重的代价。”
“十娘姊姊，这回你打算与她们同去么？”
李丹薇勾起唇角，看向毫不掩饰内心的蠢蠢欲动的茉纱丽，打趣道：“你莫非忘了，自个儿的婚期就定在十一月末？孙大郎临时从漠北赶回来不打紧，一来一回也不过几日工夫而已。你这位新妇若是随着去，来来回回便该十几日了罢？再者，若是连你也不在，这婚事又该如何筹备下去？”
茉纱丽怔了怔，有些懊恼道：“险些就忘了呢……总是与元娘、秋娘在一起，我莫不是觉得自己似乎已经嫁进来了？”
闻言，正各自忙碌的李遐玉与孙秋娘都绷不住开怀畅笑起来：“或许是听我们唤‘阿嫂’已经习惯了罢？阿嫂已经将自己当作我们家的人，实在是再好不过了。若是大兄听说此事，定会乐得很！只可惜，我们却不想错过迎亲时的那场热闹呢！”
“是呢，只能让阿嫂‘再嫁’一回了。”
茉纱丽有些后知后觉地羞红了脸，嗔道：“该看舆图的赶紧看，该算粮草的赶紧算！若是耽误了正事，可别再将我拿来打趣！”
欢声笑语之中，各种命令逐次传了下去。而李遐玉三人写的回信，也分别送到了谢琰等人手中。此时，慕容若、谢琰、孙夏正在军帐中查看舆图，自然也同时看了回信。除了孙夏看完信之后，一脸傻笑之外，谢琰与慕容若对视一眼，低声议论起来。
“阿玉所言的诱敌之计虽有些冒险，用来却也十分合适。”谢琰弯了弯嘴角，目光中透着几分柔和之意，“只需十几石粮食，便能分辨出人心。咱们不必主动出击，只需适当散布些言论，无论是心怀善意者，或是恶意满盈者，都会主动靠近。届时，既可分而化之，又可探知漠北情形，一举数得。”
慕容若深深地看了他一眼：“我果然没有瞧错你，数你的心眼最多。不错，于此时的漠北铁勒部落而言，粮草确实是最适合的试金石。究竟心里是真金还是土石，试一试又何妨？铁勒部族只会此消彼长，能结交一些合适的部族，总比盲目仇恨所有铁勒部族得好。”
“契苾部亦是铁勒部族，如今他们自认是大唐臣民还是薛延陀属民？若是更多铁勒人心慕大唐，举族内附，便是再起一支‘薛延陀’，咱们又何足惧之？”