离开人群熙攘的怀远县，一路往北而行，不过百二十里便是大漠戈壁，举目望去，皆是一片荒凉。萧瑟秋风中，一支约莫二百来人组成的商队正加紧赶路，向东方的夏州而去。因北疆近几年时局颇为不稳之故，灵州夏州附近已经极少出现这般规模庞大的商队。且不提他们运送的货物，光是那两三百头骆驼，便足以教那些个残存的马贼势力以及意图南下侵扰的薛延陀部落垂涎不已。
“娘子，咱们离开烽燧附近之后，便有几名形迹可疑之人匆匆骑马而出，分别往凉州、大漠以及夏州方向赶去。他们的打扮似是寻常商户，瞧不出什么破绽，却不着痕迹地打听咱们的来历与去处。守烽燧的府兵兄弟记下了他们的名字与籍贯，我们已经着人去查了。”李丁低声禀报道。
作少年郎装扮的李遐玉沉吟片刻：“原以为能引出几个薛延陀人留下的细作，便于祖父顺藤摸瓜尽数灭去。却不曾想，往咱们灵州安排细作者并不仅仅是薛延陀人。凉州？夏州？咱们的人可跟紧了？”
“派出的都是最擅长探查之人，过几日便会传回消息，娘子放心就是。”李丁回道，“某也觉着有些稀奇。按理说，凉州与夏州的马贼早就教郎君、娘子剿灭了，便是剩下些小马贼也已经不成气候，又如何敢派人潜入怀远县当细作？但若不是马贼，除了薛延陀人之外，又有何人会关注区区一支商队？”
“凉州……”李遐玉回想起当年的凉州之行，心底暗生疑窦。
除去那些百般怨恨他们的马贼不提，当年他们年轻气盛，险些得罪了凉州都督李袭誉。若不是姑臧夫人劝解，他们早便将凉州都督府奴仆与马贼勾连的证据交给了监察御史。如今回想起来，那些证据其实并不算充足，顶多只能参李袭誉一个御下不严罢了。现成的顶罪奴仆，尽数送去审讯，再为治家不严痛哭一场，所谓与马贼勾连之事必定便将不了了之。
然而，他们到底并未将那些证据交出去，亦不过是些许小人物。身为凉州大都督，李袭誉又怎会在意他们曾入凉州境内剿灭马贼这等微末之事？又或许，是她想岔了？值得凉州大都督在意的，也只有灵州大都督了。莫非，他只是想掌握灵州的动向，以推测李都督的谋算，也好随时抢夺功劳？同为陇西李氏族人，他如何敢开罪身为显支的丹阳房？李都督身后还有威名赫赫的卫国公李靖呢。
她心念急转，却也不过是片刻之间。如今一切皆为猜测，待后续消息传来，方可做出适当的判断。“咱们如今已经成了许多人眼中的肥硕猎物，须得时时刻刻注意安全。且让我瞧瞧，头一个胆敢来犯的究竟是谁。”
虽然百般遮掩，但这支商队的消息到底渐渐传了出去。既有心生疑惑者，亦有蠢蠢欲动者。假作商队的众人亦是摩拳擦掌，等着让自己的横刀以血开刃。零零星星的马贼与薛延陀人陆续而至，到底也不过成了埋在大漠中的枯骨而已。
一个月后，驼队安然无恙地抵达漠北以南的戈壁之中。李遐玉选定了数个偏僻干燥之处，挖好地窖储存粮食，并做好隐藏的标记。而后，她带着些许女兵部曲在大漠中巡防，剩余之人继续回怀远县运输粮食。如此一明数暗分别来回好些趟后，几百石粮草便安然运至了大漠北部，并分别藏匿起来。都说狡兔三窟，他们至少藏了三十窟，若是这一回能剩余不少，日后新粮变作陈粮也能解一时之急。
十月下旬，慕容若与谢琰等人借着番代征防的名义，离开灵州，进入大漠之中。二百四十余人，入得大漠之后便如同鱼儿入水一般，很快便消失了踪影。那些意欲探查他们的踪迹的有心之人实在遍寻不着，只得暂时放弃。无人知晓，泱泱大漠之中，两支人马已然悄无声息地汇聚在一处。
“凉州都督李袭誉？”谢琰挑起眉，“他有心对都督不利？”
“我也只是猜测罢了。”李遐玉摇摇首，“否则，他为何特地遣人假作灵州民众，刺探咱们灵州府兵的动向？李都督这些年来陆陆续续得了不少功劳，咱们灵州在边防时亦是屡有斩获，小胜不断。反观凉州，似乎只是与西突厥互有胜负而已，在对付薛延陀人甚至马贼时，毫无作为。如今薛延陀人西迁，恰巧给了凉州极好的机会。”
“你说得是。不过，显然他遣人入灵州探查，绝非最近数月内的举动。”谢琰道，“莫非当年咱们剿灭马贼之事，发觉他家与马贼勾连之事，已经引起了他的怀疑？”
听到此处，慕容若脸色沉沉地道：“当年凉州的马贼极其猖獗。我阿娘不过是途径凉州以南的山区，便险些被马贼盗匪掳去。而她的饰物居然流落到凉州都督内眷的嫁妆店铺中！我绝不相信，李袭誉不曾与马贼勾结！迟早有一日，必要将此事查个水落石出！”
“合该如此。”谢琰道，“不过，他毕竟是凉州大都督。在他的眼皮底下寻找证据，需要格外小心一些。慕容，莫要冲动行事。说不得，咱们早就已经落在他眼中而不自知了。”
“我省得。”慕容若道，“此事暂且不提，咱们继续讨论正事罢。”
李遐玉轻轻颔首：“该散布的消息，应当已经慢慢传开了。以商队作诱饵之计用得太多，这回似乎不比往常得用，所得所获亦是寥寥无几。但粮草的消息到底仍是薛延陀人最在意之事，该来的总会来。”
“那咱们便想一想，该如何应对罢。”谢琰接道。
几日之后，一千余人不声不响地分作三队，继续各自巡防。慕容若负责西段，谢琰负责中段，李遐玉负责东段。三段之间每日遣人报信，互通有无。若不慎遭遇敌人，则迅速回防合击。
简陋的军帐中，李遐玉正勾画着舆图，将新近得知的薛延陀部落添上去。忽然，不知从哪个角落里涌入刺骨的寒风，险些将烛火吹熄了。她停了笔，抬首看去，念娘正巧掀开帐子，笑道：“元娘，外头下了好大一场雪。大伙儿都高兴得很，纷纷取出牛皮水袋赶紧装满呢。咱们虽在漠北荒原之上，却与在大漠中无异，水源实在太过稀缺。如今倒好，赶紧将雪融了，想喝多少都使得。”
思娘闻言，接道：“元娘，可需烧些热水，好生洗浴一番？”
“如往常一般，仔细擦一擦身即可。”李遐玉回道，来到帐边仔细观察着漫天的积云，“只望这场雪持续一两日便罢，不然……”不然，薛延陀部落再度历经天灾，所剩无几的良善恐怕也会教饥寒交迫的生活磨去，将满腔生的希望转向劫掠大唐。既然横竖都是死，为何不能拼死搏出一条生路？仓廪实而知礼节，面临生存危机之时，许多人便会恶念丛生。
然而，天公不作美。这场鹅毛大雪断断续续竟下了半个月。烈风严寒之中，李遐玉与谢琰、慕容若之间互通消息变得日渐艰难。她仔细权衡之后，打算带着女兵部曲们退守大漠绿洲之中。漠北荒原一望无际，易攻难守，绿洲到底仍有起伏的沙丘遮掩，又有胡杨林可埋伏，自是更适合驻扎。
于是，众人有条不紊地收拾妥当，顶着烈烈寒风拨马向南行去。行至中途，忽有斥候来报：“娘子，前头发现狼群尸首以及薛延陀人尸首，似是迁移之中遭到狼群袭击。”李遐玉立即吩咐李丁、定娘、安娘等头领，小心戒备狼群。
而后，经过那些被雪覆盖的尸首时，她迅速地扫了一眼：“将狼尸充作军粮，薛延陀人就地掩埋。若发现部族信物，立即呈上来。”依照常理，薛延陀人绝不可能在如此寒冷的冬季进行迁移。而且，他们居然没有带上赖以生存的牛羊，实在是奇怪得很。但，这些尸首中男女老幼皆有，并不像是单纯遵循抛弃老弱的传统——
莫非是部族内讧，驱赶部分族民离开？牲畜皆不许带走，将极少数男子与其他手无寸铁的妇人老幼赶到冰天雪地当中，无异于让他们送死。究竟是哪个部落，居然如此残忍行事？对内尚且如此不留情，若是外人，恐怕在他们眼中，便更如同蝼蚁一般罢。
“娘子！有两个活口！”正掩埋尸首的部曲忽然禀报道，“是两个幼童！”
李遐玉看向他们怀中两个奄奄一息的孩童，心中忽然升起些许恻隐之心：“就地扎营，仔细救治他们。”她虽然斩杀过上百薛延陀人，却从未伤害过妇孺幼童。一直以来，屠杀大唐人者，都是那些毫无仁义之念的薛延陀骑士。冤有头债有主，到底与孩童毫无干系。且常年念佛经，她已经有几分相信“救人一命胜造七级浮屠”。无辜之人，也理应救治才是。