灵州诸县之中，以怀远县为最北端。因西接贺兰山，又有黄河入境，土地肥沃、物产丰饶，故而常年受胡人与马贼侵袭，时常燃起烽火。河间府在此戍卫多年，逐步在边境附近建立了许多烽燧，以作警示监视之用。偶尔，烽燧中的府兵也会查验往来商队的过所，以免有薛延陀人或西突厥人细作混入其中。然而，接连数月，前往薛延陀以及铁勒诸部的商队陆续减少。这番变化，自是引起了谢琰的注意。
离开怀远县的时候，满载着货物的粟特商人们都带着圆滑的笑意；回程之时，他们脸上却满是疲倦与苦涩，显然并未做成什么好生意。更有些贩卖贵重丝绸香料的商人难掩愤慨，嚷嚷着薛延陀人都是强盗马贼，再也不会与他们做生意之类的话。
谢琰命随行的部曲将他们的名字记下来，私下又遣人去拜访他们，询问清楚究竟发生了何事。将这些商人的抱怨汇聚在一处，又思及李遐玉给他捎的消息，这位河间府最年轻俊美的队正微微一笑：总算等到了。
五月初五，端阳又至，家家户户门悬艾草人胜、菖蒲叶剑，更隐约传来浓浓的雄黄酒气息，诸里坊间皆是粽叶飘香。谢琰与孙夏一前一后，策马奔入弘静县城，在李家老宅前下马。仆从将马牵去马厩中，两人快步走到内院。
内院门前，走出一位明眸皓齿的窈窕少女。她的肤色微黑，一双眼眸却依旧黑白分明，仿佛会说话似的灵动无比，更透着几分坚毅之气。谢琰脚步略停了停，这才接着向她走去。恍然间心中却想着，怎么不过是两个多月不见，便觉得她身量又高了些，眉眼也仿佛彻底脱去了稚嫩？这种一日一日瞧着她渐渐长成的感觉，随着时光流逝，变得越发清晰也越发复杂。既有欣喜，亦有隐约的怅然，复杂得他不愿意去细想。
李遐玉梳着双环望仙髻，插着火红的石榴花、玛瑙梳、金银错双钗，身着六幅石榴裙、鹅黄色榴花纹半臂，手中拿着两条五色缕，笑盈盈地望过来。谢琰、孙夏在她跟前站定，便听她道：“上阿兄续命”，将五色缕系在他们的手臂上。
这五色缕着实结得很一般，粗细不一，一看就知道是她亲手做的。谢琰、孙夏自然不会嫌弃，然而对比旁边孙秋娘递上来的五毒香囊，却是差异甚大。幸而李遐玉也并不在意，笑道：“许久没做女红了，只能做几条五色缕，聊表心意。”一家人戴的都是她做的五色缕，除了柴氏笑骂了几句之外，大家仿佛都觉得她做成这样也理所应当，倒教她难得有些脸红耳热起来。
“你还记得如何做，我才觉得惊讶。”谢琰笑道。孙夏亦是大大咧咧道：“你那双手和我们一样，都是拿刀拿斧头拿弓箭的，再去拿什么针线，岂不是可惜了？”孙秋娘更是忙着表衷心：“阿姊往后都不必动手做这些，只管交给我就是了。”
听得他们这般说，李遐玉也坦然许多。四人说说笑笑地往正院内堂而去，又逢李遐龄捧着黄米角黍、连串小粽子与小弓小箭过来，自是禁不住叙了别情。待到得内堂，拜见了端坐在长榻上的李和、柴氏之后，谢琰、孙夏便回了院子换衣衫。再到内堂中与家人团聚，共用午食的时候，他们却见李遐玉三人已经一时技痒，顽起了“射粉团”游戏。
所谓“射粉团”与射靶很相似，不过是将几十步外的草靶换成小粽子与角黍罢了。因蒸熟的粽子角黍皆光滑软糯，射中并不容易，须得好生把握力道方可。当然，对于自幼苦习骑射的几人而言，射中不难，射中自己喜好的口味却不容易。
李遐玉射了枣泥粽与含香粽，将箭枝拔下来，尝了尝味道。李遐龄、谢琰射中之后，却是直接将箭上串着的粽子角黍咬下来——即使如此，动作也毫不粗鲁。孙秋娘射了好几种口味的粽子，分给诸位长辈吃。孙夏实在辨不清楚粽子的口味，索性将剩下所有都射了，大吃大嚼起来。
游戏之后，节日的气氛也越发高涨了。一家人用过了丰盛的午食，便催马去附近的河渠里看龙舟竞渡。因不过是弘静县内诸里坊推举的竞渡船队，论精彩激烈自是比不得灵州上百船队的你争我夺，却也足够令百姓们情绪高昂了。不仅河渠附近站满了围观者，河堤边那些最佳观景之地临时搭建的小楼、行障内亦是衣香鬓影。
柴氏并未提前准备，只是带着孩子们来凑凑热闹而已。不过，毫无准备地来到人山人海之中，想看竞渡也并不容易。倒是县令朱家很是客气周到地将她们邀到自家的小楼上。李遐玉、孙秋娘跟着柴氏见过县令娘子陆氏，谢琰、孙夏、李遐龄则随着李和在郎君们的宴席上坐了下来。
孙秋娘与朱二娘已然是很要好的闺中密友，两人把着手臂说悄悄话，一时竟顾不上看竞渡。朱大娘因已经说了亲事，越发沉静，与李遐玉相对无言。李遐玉坐得有些闷，便借口更衣，悄悄地带着思娘、念娘下了楼，绕开激动不已、喝彩不止的人群，远远地沿着水渠漫步。
主仆三人正自得其乐，忽听后头传来轻笑声：“不经意便瞧见你悄悄溜出来了。怎么，竞渡很无趣么？”回首望去，却是谢琰拂开身侧的垂柳枝，立在飘飘扬扬的柳树底下，怡然微笑。
“阿兄不也过来了么？”李遐玉欣然一笑，“若是势均力敌，这竞渡或许还有趣些。可惜船队实力相差太大，一眼便能看出胜负，所以才觉得颇有些没意思。说来，阿兄若能劝祖父让军府中的府兵也出一支船队，或许便能在竞渡中争抢彩头了罢。”
“祖父可不舍得将校场训练的时间换成练习竞渡。”谢琰回道，“再如何劝，他也不会答应。而且，争得彩头又有何用。于军府毫无用途之事，祖父决计不会去做。”
“就当作是练习水战？”
“呵，水战？在漠北有水可战么？”
“别小看漠北，你的舆图中不是画着好几条河么？”
说罢，两人都不约而同地笑起来。谢琰走过来，与李遐玉并肩前行，思娘念娘二人跟在他们身后，皆是默然不语。无论是随意地说话，或是突然闭口不言，两人都觉得很是自在。既不会多思亦不会多想，仿佛无论对方做什么都无妨。回忆起来，他们也已经许久不曾单独相处了。并非男女大防回避，而是李和治军严厉，自从谢琰入了军府之后便忙碌起来。若非逢节日休沐时换防，恐怕接连数月都难以见上一面。
来到一处开阔空地后，见周围静寂无人，李遐玉低声问：“阿兄可接到我之前写的密信？当年袭击怀远县的马贼，果然与铁勒部落有关，至少有一半是铁勒人。平时在部落中游牧，到得牧草青黄不接的时候，便出去以劫掠为生。想来，另一半人应当是汉人，却毫无是非善恶之念，只管趁着机会杀人得利。”
“若是如此，说不得这些马贼已经成了薛延陀人的细作。”谢琰道，“否则，他们身为马贼，在外游荡劫掠就是了，又何必假冒名籍混入军府之中？当时祖父将那几个细作除掉，确实很是干脆利落，也解除了未来的心腹大患。不过，这些马贼久寻不得，或许是投奔了那些个铁勒部落，又或许隐姓埋名藏在百姓之中。”
“也许是商队？”李遐玉思索着，“他们近年仍然不断地作乱，行踪又灵活不定，说不得便用了什么法子掩饰自己的身份。或许咱们应该打听打听，那些往北去的商队中可有什么一夜暴富、形迹可疑的行商。”
“便是有，最近他们也不好过。”谢琰接道，“你给我的密信中不是提到，铁勒部落近来异动频繁，时常迁徙，与马贼遭遇多次么？我最近亦发现，往北的商队越来越少，不是货物被薛延陀人低价强买强卖了，便是被来历不明的马贼盗匪抢了。”
他垂下眸，望着身边的少女；李遐玉恰抬起眸，目光清亮——两人相视一笑，不必言说，便理解了对方的言下之意。
“价值亿万金的嫁妆，果然让薛延陀人开始上蹿下跳了？莫非他们不想自己拿聘礼，正在强征其余部落的牛羊财物，所以才使那些铁勒部落频繁迁徙？强买强卖且不提，敢在薛延陀境内公然劫掠的马贼盗匪，一定与他们脱不了干系。”
“阿玉，这是个将这些真真假假的马贼盗匪一网打尽的好机会。以商队受劫掠的名义，军府才有足够的借口派兵出头。”
李遐玉双眸一亮：“这回我不必孤军奋战了？不过，这是个攫取军功的好机会，军府中其余人恐怕也不会甘心罢？若是去的府兵太多，咱们家的部曲还好，女兵便不好随着同去了。说不得，到时候还须得兵分两路才行。”她如今绝不可能放过这等磨练女兵的好机会。
“咱们且先去‘探一探’，若是马贼盗匪数目众多，自是不会落下其他人。”谢琰道，“初次出击的面子，想来他们应当也愿意留给我。毕竟，不是所有人都能在大漠、漠北中自由来去，寻得着马贼盗匪的踪迹。他们想与我抢得首功，也须得有那份本事。”
“那……需要遣人去问一问慕容若么？他也正在寻仇人呢，说不得就在这群真真假假的马贼盗匪之中。”李遐玉又道。
谢琰不由自主地看了她一眼：“这回与慕容若所带的吐谷浑侍卫配合得如何？”他有些意外，李遐玉竟会突然想起慕容若来。初见之时，她分明对这个年轻的鲜卑郎君很是冷淡，但那慕容若却总是欲言又止——是他想得太多了么？
“比上回好些，吐谷浑人的战力亦是不俗……”李遐玉滔滔不绝地说起了此次各种奇袭、奔袭，话语中自是频繁出现“慕容若”这个名字。谢琰听着听着，思绪微微一动，时不时点评一两句，心中滋味越发复杂难言。