春节快到了。宋振国接到了白晓燕的来信，希望宋振国去北京过年。宋振国双手捧着信，思绪万千。这个一向果敢的汉子，却举棋不定。妈妈那依赖的无神目光，白晓燕和小群期待的目光，在他的眼前交替出现，他陷入了两难的境地。思量再三，宋振国给白晓燕回信，告诉她母亲的身体不好，自己要陪母亲过年，就不去北京了，请她谅解。
白晓燕下班后，打开信箱，看到了宋振国的信。她欣喜地快步回到了房间内，急切地剪开信封，取出里面的信纸，兴奋地看了起来。看完信以后，白晓燕的神情黯淡，躺在床上，默默地流泪，眼泪浸湿了枕巾。
白母走了进来，白晓燕擦了擦眼泪，翻了一个身，把脸转向里面。“怎么了？小燕，你哭什么？”白母关心的问。“我没哭。妈，我想睡一觉，你出去吧。”“我是你妈，你是一个不会掩饰的孩子，你的喜怒哀乐都写在脸上呢。刚才还喜气洋洋的，现在就下起了毛毛雨啦？”“妈，振国他••••••”“是不是他不来过年啦？”“是。他信上说，他妈妈身体不好，他要陪妈妈过年。”“哪有两口子不在一起过年的？这分明是没把你放在眼里。”“妈，你别这么说。”“怎么说呀？你一天到晚的把他挂在嘴上，心里就装着他一个人。他呢？根本就没拿你当回事！你是呀，是热脸贴了个冷屁股！”“妈，你怎么说的那么难听！你说话真不像一个知识分子，像一个••••••”“家庭妇女，我替你说了吧。”“妈，你别生气。”“我不是生气，我是觉得你这样对他，却换来他这样对你，替你不值。他有什么了不起的？还倒端起臭架子来了。”白母气呼呼地走了出去，白晓燕木然地看着天花板发呆。
何宝从天津回来后，就找到宋振国、牛志强和贺永顺到高和平家拜年。高和平热情地招呼他们进屋，并把自己的弟弟小成和小冬，妹妹高英，高兰，还有只有几岁大的高苇，介绍给他们。屋里空间太小，人多没地方坐，高和平让弟弟妹妹们先到同学家去玩。高和平一边倒水，一边高兴地说：“咱们几个荒友，好长时间没聚在一起了，你们每天在一起工作，见面的机会多，我见你们可不容易呀。” “我们和你不一样，你是国营工作。你现在担任了厂里的车间副主任，你们厂里真是知人善任哪，我们是来祝贺的。”贺永顺羡慕地说道。“高和平，我没什么给你祝贺的，我把我的豆芽给你带来一些，省得你们家出去买豆芽了。”何宝拎着一大布兜子豆芽，放在桌子上。“行啊，何宝，我们也尝尝你的产品。”贺永顺提了一个建议。“行啊，我们家有包好得冻饺子，我再去炒一盘花生米，一盘白菜炒木耳，一盘黄花菜，煎两条带鱼，就算给我庆贺了。”高和平说完，就到厨房忙活饭去了。
宋振国感叹地说：“时间过的真快呀，高和平都成了工厂的骨干啦。”“这叫是金子总要发光的，是好料肯定会做栋梁的。”“还是国营单位好啊，我们这个临时工的身份，不管你是金子，还是好料，都找不着地方发光，当栋梁啊！”“谁说不是呢，我们这命啊，真不好。‘出生不久就挨饿，小学毕业就停课，上山下乡去边疆，返城回来没工作，’这都叫我们赶上了。”“说得是呀，现在你看啊，‘长征时期吃过糠的，抗日战争负过伤的，解放战争扛过枪的，抗美援朝渡过江的’，都是优待对象，就剩下我们响应号召下过乡的了，连个正式的工作都安排不了。”“不管是临时工，还是小商贩，是龙你得盘着，是虎你得卧着。玻璃瓶子里的蜜蜂，前途光明，出路不大呀。”何宝和贺永顺你一句，我一句的发着牢骚。“从一进屋，就听你们两个人说相声。咱们怎么能和老革命相比呢！人家那是枪林弹雨，出生入死，脑袋拴在裤腰带上干革命。”牛志强反驳何宝和贺永顺。“那不是我们的错，我们不是没赶上那个年代吗？我们支援边疆建设，缓解社会的就业压力，不也是为国家排忧解难了吗？”何宝不同意牛志强的观点。“我知道，你们对现状不满意，我能理解你们的心情。咱们国家人口多，底子薄，得有一个缓冲的过程。刚才，何宝和贺永顺的话，对我是一个触动，我们也不能光靠国家，我们自己也要想点办法，来改变自己的处境。我们只要拥有自信，才能得到别人的尊重。我还是那句话，胜人者力，自胜者强。”宋振国若有所思的说。“缓冲这阶段，又叫我们赶上了，我们是步步赶不上啊。”何宝玩世不恭地摊开两手。“我也有苦闷的时候，每当这个时候，我就会想起莫泊桑的话，‘生活永远不可能像我们想象的那么好，但也不会像我们想象的那么糟糕。无论是好的时候，还是糟糕的时候，都一定要坚强。’这句话一直激励着我。”宋振国眼里透露出坚毅的目光。
这时，高和平端着热气腾腾的饺子走了进来， “我本来这几天就要去找你们呢，我们可以组织起来，自己成立一个工程队，安排没工作的返城青年，发挥大家的特长，反正我看你们几个也不愿意分开。” “还得说高和平不愧是我们北大荒的荒友哇，脑子里总是想着我们。”贺永顺发着感慨。“你这说的都是废话，高和平什么时候不为咱们着想了？你说呢，牛志强？”何宝朝牛志强挤了挤眼。“可是，你和振国呢，都有正式工作，不可能和我们一起干。振国不领着我们一起干，我们这心里面哪，就没有底。”牛志强说出了大家的心声。“我听说现在有个新名词，叫停薪留职，振国，你能不能办理停薪留职，领大家一起干呢？何宝，你也别卖豆芽了，和我们一起干，你就给振国当个业务员，我们需要你这三寸不烂之舌。”贺永顺也提了自己的看法。“好吧，我现在也奔波够了，我还是愿意和你们在一起，玉梅也不让我东跑西颠的。我们人心齐，泰山移。人有多大胆，地有多大产。”何宝顽皮地说。“行了，这歪理早过时了。”贺永顺推了何宝一把。“这样吧，我回去和单位商量一下，正好这个工程也完工了，我可以脱开身了。我看到大家的日子，过得这么艰难，心里也不好受。我总是在琢磨，怎么样能让我们这些荒友们，有一个好的出路，让大家共同富裕起来呢？我们要想方设法，闯出一条路来。”宋振国表了态。几个人兴奋不已，高兴的欢呼起来，“我就说吗，振国不会不管我们的，我们这下心里有底了。我们一定要干出个名堂来，摘掉‘二老屯’的帽子！”几个人七嘴八舌议论起来，对未来充满了憧憬。
宋振国办理了停薪留职手续，大家商量着成立工程队的事宜。“首先要办理一个营业执照，凭我们目前的资质，还没有达到办照的要求。”宋振国实话实说。“怎么没达到？我们在北大荒的时候，常年的盖楼，哪一撞楼质量不合格？”贺永顺不服气的说。“我说得不是这些，你说得是水平，人家审查的是，有没有工程技术人员的证书。”宋振国解释说。“那怎么办？”牛志强用手挠了挠头皮问。“有了，振国，你把你们原来工程队的工程师请来，要是他不来，你让他给咱们盖个章，不久解决了吗？”何宝突发奇想提了个建议。“何宝说的也算是个好办法，可是，这样做，不太好。工程质量是一个严肃的大事，不合规定的事，我们不能做。”宋振国还是不同意。“我的老大哥，现在是市场经济的年代，一万年太久，只争朝夕。你现在都背水一战了，工程师咱请不起，你的水平不比工程师差，不就是在兵团耽误了，没有机会考个证吗？以后再有机会，你去考个证，不久完了吗。你的水平，我们心里有数。凭你的为人，哪个工程师能不给你盖章？实在不行，给他开点工资。”何宝连珠炮似的说服宋振国。“好吧，我去试试吧。”宋振国终于被说服了。“你们看，让活宝当业务员，绝对是一个无比英明的决定，他那战无不胜的口才，连振国都被他忽悠晕了，这叫人尽其材，物尽其用。猫能扑鼠，狗能看家。”贺永顺由衷地称赞着何宝。“你前半部的话，我听着舒服。后半部的话，你是又犯**病了，总是把我比喻成动物。”何宝哭笑不得的说。“唉，你别不舒服，你原来给我起外号叫黄狗，我现在把你比喻是狗，是抬举你，能和我相提并论的人不多。”贺永顺不知是抬举自己，还是抬举何宝。“比你差远了，盛名之下，其实难副。”何宝假装有些不好意思地说。“吆呵，你活宝还有小土豆也禁夸的时候，你就别捋着胡子过马路，谦‘须’过度了。”贺永顺打趣的说。“不管什么时候，有了你们两个就热闹。”宋振国笑着看了他们一眼说。“所以，我们几个，今生今世都要在一起，比吃了开心果还要开心。唉，就是舍不得告别我那发家致富的豆芽呀。”何宝还念念不忘他的豆芽。“放心吧，我们以后一定会过上好日子。”宋振国满怀信心的激励着大家。
工商局执照办理处。一位工作人员，漫不经心地瞄了一眼何宝递上来的申请书，抬起头，用手敲了敲桌面，“放在这儿吧，我们得研究研究。”说完，旁若无人地拿起一本封面印有女明星艳照的杂志，翻了起来。
几天后，接待宋振国和何宝的，仍然是这位工作人员，他不紧不慢地答复：“等一等吧，我们还没有研究呢。”说完，悠闲自得拿起一杯茶，慢慢地喝了起来。何宝陪着笑脸问：“那得多长时间哪？我们很着急呀，我们是知青，刚返城，想有一个工作，养家糊口，您看，能快一点吗？”“你以为是返城知青，就是理由哇？像你们这样的返城知青，多着呢。我们照顾的过来吗？你以为就你们一家等执照呐？我们总不能为你们一家服务吧？排在你们前头的，还得一两个月呢，你们这才几天哪？”工作人员不耐烦地用眼睛白了一眼何宝。
过了两天，何宝又硬着头皮来到了工商局。小心翼翼地问：“同志，我们的执照，什么时候能办下来？”“不是说了么，得研究研究。你怎么就不明白我的意思呢？”那位工作人员有些不耐烦了，转过身去，不再理睬何宝。
何宝无奈地走出工商局，嘴里嘟囔着：“研究，研究，研究到什么时候是个头？”他望着天空的云彩，眨眼思考起来。少顷，他“噢。”了一声，好像茅塞顿开，领悟了‘研究’的含义，“原来是‘水中雷’呀！”脸上浮现出以往的狡黠的笑容。