西历8月27，徐简一行抵达衡阳。
此城被太平军占据两月有余，如今已成为一个巨大兵营，全城居民一一编入户籍，按性别及技能，男入男营，女入女营，工匠入匠营，街上再无半个闲人。
这支太平军看来素质不低。徐简这一队辫子军虽然奇怪，但见他持有炎一将军府的公文，城门守卒问都不问，立即放入城中。
衡州府衙内，楚名铮即时接见。
“你做得很好！”一见面，楚名铮就给了好评。“桂阳的事，留驻人员已有报告。看来你对改造国民的事业不缺热情。”
徐简苦笑道：“不是我说卢老大的坏话，我跟着他干，纯是被硬拖下水。我的境界不高，但也懂得如果按楚将军的路子走，虽说得不到荣华富贵，至少可以活得自在，不必日夜提心吊胆，想着害人或是提防被害。”
楚名铮点头道：“我相信你说的是真心话。我致力打造的世界，并不要求人人道德完美。仅是想建成一个现实可行的公平制度。以你的西学功底，如果肯全力助我，成功的希望很大！”
徐简连忙施礼道：“承蒙将军高看，有用得到的地方，将军尽管吩咐！”
太师椅上，楚名铮白袍如雪，肌肤如玉，整个人充满一种如梦似幻的不真实感。他顿了顿，温和的说道：“你或许在奇怪，为什么我不直接杀入丽京，夺回楚国权柄。这是因为楚国局势暧昧。中枢的袁沫与心月联手，已经完全控制京兆一带。但是身在外地的几路巨头大军在握，谁也不肯交出权柄，回京做个空头宰相。目前各方达成妥协，地方承认袁沫的首相地位，但袁沫也要授予各人在辖境内的军政全权。
目前袁沫加封许明通为‘行中书令、征东大将军’，令其攻占福建沿海州府，并跨海夺取台湾。周丘被加封为‘行枢密使、靖海大将军’，令其攻取海南。展凤楼为安南节度使，攻取云南。杰克为征西大将军，进取贵州、四川。这样各人都有进取方向，暂时避免内讧。可是居于四大藩镇之中的丽京，却也被限制得死死的，除了一个号令天下的名义，别的什么都没有。我若出手拿下丽京，弄个不好甚至会加速割据，连名义上的统治权都要失掉！”
徐简惊奇道：“以楚将军的奇才异能，难道不能先控制丽京，夺回中枢名义，然后将几大藩镇诸侯或生俘、或暗杀，并立即接收权柄？”
楚名铮微笑摇头：“老弟还是嫩了。楚国只是个新造的杂凑之国。为镇住天地会势力，权柄一向集中在卢权的几个创业心腹手中。要是一朝之间掌权的巨头全部消失，中枢又换上不知来历的‘外人’，那只能是天下大乱，野心家以各种名义纷纷冒出，或者自立，或者打着‘靖难’、‘清君侧’的名义扩充势力。重新整合要流太多的血！”
“所以，将军准备应用一次‘数学归纳法’，先将自己的势力导入大楚，取得在大楚政坛参与游戏的名义。然后暗中推动，让中枢渐次削平割据，完成集权。最后再夺取中枢权力，完成不流血的权力转换，是这样吗？”徐简思维敏捷，很快猜出了方案。
楚名铮抚掌道：“举一反三，果然是可造之才！”
徐简皱眉道：“可是借用我的名义，是否不利于将军日后掌权？”
楚名铮一笑道：“谁在台上并不重要，重要的是推行什么样的治国理念！要是你干得好，推你上位有何不可！你若胡作非为，难道我就没有杀人之刀？”
这个身具异能的奇人目光如电，一扫之下，徐简掌心出汗。他躬身施礼道：“是我浅陋了。只是我还有些不太明白。据我所知，卢权虽然来自地球末世，掌握的科技非常高深，但他身上却并无异能。楚将军怎会受到他的暗算？”
此个疑问一直梗在徐简胸中。所以他虽然微微躬身，目光却一直盯着楚名铮在看。楚名铮脸色平淡，只是说道：“我不是上帝。所谓的异能也不能凌驾于物理法则之上。归根结底，失手是由于轻信他人。但若有谁想再来一次，那只能是异想天开！”
楚名铮目中寒芒一闪，徐简汗流浃背。他低头道：“恕我冒昧。不过坦白的说，我对于异能很有兴趣。想知道普通人能否获得异能！”
楚名铮大笑道：“不止你有兴趣，我想所有人都有兴趣！你如果想踏入异能的领域，成为飞天遁地甚至穿梭时空的超人，那就认真为我办事。立一分功劳，我就为你解说一分奥秘。要是能助我开创一个大同世界，我定将收你为徒，为你讲授所有异能的原理！”
徐简精神大振，仰头问道：“此话当真？”
楚名铮从容点头道：“当然真。以我的身份，至于说谎骗你吗？鉴于你办事得力，我先给你解开一个疑惑。这个世界的异能者虽然有，但并不多。总数不会超过二十个。我算是一个异类，不但掌握异能，还懂得原理，知道它与物理法则并无冲突。许多本土派却只知其事不知其理，异能莫名其妙的获得，也可能莫名甚妙的失去！”
徐简被诱惑得心痒难搔。他当即应承道：“将军若有吩咐，属下赴汤蹈火在所不辞！”
本来他自称为“我”，一被异能诱惑，立即改称属下。以楚名铮的敏锐，哪会觉察不到。他一笑起身道：“没有赴汤蹈火那么严重。不过任务却也不轻。”
他走到一幅地图的前面，指点道：“这个时空跟参考时空相比，由于天地会被我整合，太平军得到有力策应，势力比另一时空强大得多。但世间万物自有生克之理，就象用闭合线圈切割磁力线，回路中感生电流。线圈继续运动就会受到阻碍。这个力与推动线圈前行的力大小相等，方向相反，但却只能“阻碍”而不能“阻止”线圈的运动，仅是借此完成能量转换。
清军也是如此，在强大敌军打击下，汰弱存强。虽然处处被动，但战斗力也与压力同比增长。所以尽管太平军早在三月就抵达长沙，仍是连攻数月拿不下来。南王、西王相继战殁。东王决定转移主力北上，只留下翼王后军佯攻，同时接受我的建议，分兵五千南征。真正的用意，却是干扰楚军北进，避免象以前那样，一路丢弃的地盘都被楚军捡起。所以某种意义上，我这支孤军是断后用的弃子！”
徐简这才明白楚名铮所部的由来。他奇怪道：“太平军最信神神鬼鬼，以将军的超常能力，难道不能攫取大权转为己用？”
楚名铮苦笑摇头道：“杨秀清确实有非常之能，洗脑功力连我都甘拜下风。要是以这种军队夺取天下，我怕后患无穷！”
这个解答避重就轻。徐简相信必有隐情，但他知道分寸，所以只是点头。楚名铮转回正题道：“杨秀清给我的五千人马，除了罗大纲的两千杂牌，另有三千本部精锐。两个多月战斗，这些人伤亡只有几十，罗大纲的人马却几乎折损了一半。谋取整支太平军并不合算。但这三千人马我却不想放弃。
本来我可以慢慢改造。但最近杨秀清攻下武昌，人马扩充到五十余万。我的南征孤军也连下州府，占领整个湘南。相形之下，只有翼王后军成绩最差。总共才占了三四个县。翼王脸上挂不住，发毒誓必要攻下长沙。他请得杨秀清同意，让我的南征军调头北上，先取湘潭，再与他合攻长沙。四五天时间里，调兵公文连发十数道，语气一道比一道严厉，所以我也不能不动了！”
徐简心领神会道：“将军的意思，是让我搅乱石达开的战略，让他无功而走。这样湘南之地才能保持独立，将军才能从容消化手中部队，是这样吧？”
楚名铮叹道：“天国诸王里面，我最为敬重翼王。此人才能稍逊，但人品没得说。你注意不要伤他性命。”
他迟疑了一下，最终叹道：“我与太平军有些香火之情，本想告诫你不要多伤人命，可禁条多了你也没法办事。所以除了保全翼王，别的我不加限制！”
徐简好奇道：“将军这么有信心，相信我一定能打败翼王？”
楚名铮一笑道：“不要忘了，我可是超人，对人的才能优劣，一眼就能了然！翼王此人，做人可以，作文可以，做个治理地方的文官也还够格。但若说到打天下，他还缺些魄力！”
徐简惊喜道：“将军之意，是许我有压制翼王之才？”
楚名铮看了他一眼，似笑非笑道：“这个么，言之过早！我的意思是说，搞破坏当然容易成功。无论什么时候，都是破坏容易建设难！”
徐简一阵失望，沮丧道：“原来是我自作多情。”
楚名铮忍住笑，最后叮嘱道：“此去除了逐走太平军，还要你接应一个人回来。此人出身郴州三合会，说起来也算我的旧部。他原名焦亮，在太平军中的化名叫做‘洪大全’！”
听完任务，徐简正要告辞，楚名铮提示道：“仔细想想，你是否遗忘了什么？”
“有吗？”徐简愕然抬头，想了半天，最终摇头道，“我没觉得忘了什么啊！”
楚名铮一笑道：“那好，立刻出发。等回来后，自会有人跟你算帐！”
等徐简出门，楚名铮拍掌两下，屏风后一个清丽女子沮丧的走出。楚名铮摇头道：“落花有意，流水无情。看来你对徐少似乎可有可无！”
那女子年约二十，眼中噙泪，却是已两月不见的清思。她低头道：“本来我也不敢奢望公子挂念。我想害他不成，他却反过来救了我两次。他没把我放在心上也很平常！”
但不管怎样，两人同时失陷在桂阳城中。徐简见到楚名铮，却连问都没问到自己，这种被遗弃的感觉，仍令清思很受打击。
楚名铮温言安慰道：“这样也好。在我治下人人平等，人身依附早晚要彻底废除。徐少既然不在意你的去留，你就安心住下，跟着我学些东西！”