同个夜晚，皇帝身在南书房，坐在临窗的大炕上，看着小儿子笑微微走进门来。
居然还笑得出？
这个没心没肺的！
皇帝没好气地哼了一声。
师庭逸见状笑意更浓，行礼之后走上前去，将一幅自己描绘出的行宫布局图放到大炕上，指一指炕几上的棋局，“陪您下两盘儿？”
“你这是心大还是没脑子？”皇帝又哼了一声，却坐直了身形，指一指对面的位置，“也好，正闷着。”
师庭逸将残局收起，选了黑子，也不询问，率先落下。
皇帝下棋时有些心不在焉的，关心的是别的事：“今日我问了问太医院院判，他说你外伤虽然见好，却落下了病根，尤其腿上的伤，不好生保养，后患颇多。”
“别听他们胡说。”
“嗯？”皇帝蹙眉瞪着说话的人。
师庭逸微笑，“往后又没什么事，我自然要好生将养。只要您不让我罚跪，什么事都没有。”
皇帝又瞪了他一眼，面色却有所舒缓，“炤宁今日去看你了？”
“嗯。”师庭逸见他根本无心下棋，棋子迟迟不落，便端过茶盏，细细品味。
皇帝问道：“几时赐婚合适？”
师庭逸笑起来，“明年春日吧。”父皇就是这种人，什么事都愿意用简单利落的方式解决。他想了想，又补充道，“赶着赐婚的话，江府那边少不得觉得面上无光。缓一缓，容我把表面功夫做足。您看成不成？”这件事，他必须好言好语地扯谎，说服父皇不要二话不说就赐婚。
皇帝一听江府二字就想到了江式庾，浓黑的双眉紧蹙，冷笑一声，“江府觉得面上无光？炤宁流落在外的时候他们做什么了？何时管过她的死活？你们二人的婚事轮得到他们指手画脚？”
师庭逸低眉浅笑，不说话。心说您跟我又好到哪儿去了？
没想到，皇帝这次很有自知之明，“你当初也是混账，竟没发现陆家是这般的上不得台面！我自然也没把事情做妥当，可我有什么法子？就好比炤宁日后嫁给你，她与晋王妃或楚王妃闹出风波的话，我一定会保她。我的意思，你可明白？”
这意思是说，皇帝当初是在太子妃与炤宁之间做了个选择——他在那时以为，布局让炤宁落魄的人是太子妃。
师庭逸早就猜出是这么回事。而眼下，父皇应该已经疑心到太子头上了，只是有苦不能说而已。他颔首一笑，“我自然明白。”
“江式庾的确是有可气之处，却是名副其实的谋臣，江府又是真正的名门——皇室一定要与江家结亲。”说到这里，皇帝眼中精光闪烁。退一万步讲，就算江式庾不能成为肱骨之臣，还有江予莫。那少年郎为人处世该稳的时候稳，该狠的时候狠，好生历练几年，定能委以重任。
师庭逸对此也是满心认同。
皇帝心绪转为愉悦，又捡起了先前的话题，“待到明年春日再赐婚，会不会太仓促了？才三两个月的时间……也没事，叫礼部和皇后抓紧些就好。”
言下之意，是打定主意开春儿赐婚，春和景明时成婚。师庭逸打心底笑开来。寻常都是皇帝不急太监急，父皇却是拧着来的。
皇帝看了他一眼，唇畔逸出格外慈爱的笑容。小儿子由衷喜悦的笑容，真是久违了。他心里当然有自己的算盘，只是不能明说罢了。
师庭逸拿过那张图，“我和炤宁初步拟出的布局，您看看？”话说到这个地步，他提及炤宁便不需用江四小姐那个泛称。
皇帝笑道：“这种事提前知道了没意思，你看着安排就行。那园子本就是要赏你的，我能得空去散散心就行。”随即又故意板了脸，“君无戏言，你们还是要抓紧办。”交代给两个人的差事，只是他想做月老随便找的借口，但他们没正形的话，少不得被人抓到小辫子，那他不就是好心办了坏事？
师庭逸笑应道：“我明白。”
“不早了，回去吧。改日精神好一些，再来陪我下棋。”皇帝语气温和，“等会儿我也还有点儿事情。”
师庭逸称是告退。
从头至尾，父子两个只是闲话家常，不曾提及朝堂近日的惊涛骇浪。
一直静静地服侍在一旁的崔鑫琢磨着情形。
看皇帝这意思，已打定主意给太子一个教训，再将之晾上一段时间。很明显，皇帝对燕王一丝一毫的疑心都没有，不然不可能一句疑问也无。
想想也是，燕王征战杀伐，为的是皇帝的江山社稷，更是为着帮来日称帝的太子平定四海。回来没多久，替他邀功请赏的没几个，伸脚往死里踩踏的朝臣络绎不绝——哪个做父亲的受得了这个？皇帝如何能不为小儿子心寒不值呢？
要过一会儿，崔鑫才为燕王喜事将近高兴起来。
皇帝吩咐道：“明日仍旧不早朝，太子手中政务，移交内阁代为处理。再有，将景林唤来。有些事，朕要仔细询问他。”
“是。”
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翌日上午，大老爷不需上大早朝，推延了出门的时辰，把炤宁唤到他的书房说话。
有些事情，他百思不得其解，而今定局已然形成，想着是时候跟侄女要个答案了：“我如何也想不通，你是如何说服五军大都督、吏部尚书等人的。他们只为着与你父亲的交情，便不遗余力地帮你如愿么？”
炤宁心知对他隐瞒倒不如实言相告，道：“有的是这样，有的则不是。有人一生都会照拂故友的子女，有人一生都是爱才惜才之人。后者帮的不是我，是燕王。”说着，她狡黠一笑，“再加上我和越霖哥夸下海口，说您已经打定主意，只等他们在前面敲锣打鼓地开路，他们自然更加心意坚决。”
时至今日，大老爷对她已经完全没脾气了，愣了愣，他摇着头笑起来，“你们这两个小滑头……越霖只做个锦衣卫指挥使，屈才了。你是投错了胎，可惜了。”
炤宁笑容璀璨。随他怎么说吧，她只当他是在夸奖自己就好。
大老爷其实是真心实意地夸奖她和韩越霖，只是心里还在别扭，不肯好好儿说话罢了。
两个年纪轻轻的人，将吏部尚书等几个几十岁的人的心性琢磨得一清二楚，游说时做到了言简意赅地摆清楚轻重，只有这样，方能让那几个人在最短的时间内满口答应，并且按照他们的计划行事，而做到这些的前提，是过人的胆色——种种相加，才可成事，哪一环节出了岔子，便是后果堪虞。
别人都说他慢性子，原由正是他不愿意冒这样大的风险，素来是胸有成竹之后稳扎稳打。
以前他和二弟一个稳、一个狠，配合起来天衣无缝、得心应手。现在呢？这两个孩子比他二弟还彪悍，让他稀里糊涂地就卷入了关乎生死的惊涛骇浪之中。
唉——
也不能怪他们。调换位置想想，自己也会和他们一样行事，只是方式不同罢了。
他是炤宁和韩越霖不敢信任的人，所以他们只能先让他入局再明白告知。
太子不可能看不出江家与吏部尚书等人对他是明里帮暗里踩，不管被皇帝如何对待，都会记恨上他们。
所以——
大老爷无奈地笑了，“炤宁，这次的事情一出，我们再不可有分歧。你要是还当我是你的伯父，遇到大是大非，便来找我商议如何应对；要是只当我是你和越霖手里的棋子，需要我为你们出力的时候，也事先告诉我一声。”
“您说的这是哪里话？”炤宁站起身来，“这次是我们不对，心里很是歉疚。日后遇到事情，自然要请您做主。”语毕屈膝行礼。
“这样就好。”大老爷站起身来，亲自扶她站直身形，轻轻地拍一拍她肩头，对她温和地笑了笑，“我不会怪你，你也别再怪我。这样可好？”
炤宁欣然点头，道：“日后，我和予莫定会尽心孝敬您和大伯母。”
“说定了？”大老爷笑容愈发温和，“我们宝儿长大了，我相信你不会食言，就不跟你拉勾了。”
炤宁笑起来，笑意中不自觉地融入了暖意、感动。终归是小辈人，终归是了解大伯父的为人，明白他有他的考量。以前他固然有无情的一面，可日后齐心协力的话，他会给予她最大限度的支持、照拂。
这个所谓慢性子的人，从来就不是优柔寡断之辈。
大老爷见状，完全放下心来，挂着笑容离开府邸去吏部。
昨日，予茼离开府邸时，他对上儿子那般怨恨的眼神，心酸不已。
他需要一再告诉自己：长子是咎由自取，根本就不是顶门立户光宗耀祖的材料，他若不下狠心，便会成为毁掉江家的罪魁祸首。
随后又想：自己的儿子该心疼，二弟的女儿就该被漠视么？尤其有错在先的是予茼，吃尽苦头的是炤宁。已经因着是亲生儿子之故容忍甚至包庇予茼太久，可他还是不成器，有什么法子？说句不好听的，予茼第二次害人都还是全无章法，哪里要得？
这样纠结了一整日，到晚间歇下之后，忍不住与妻子细说了说这件事，有意无意的，抱怨了炤宁两句。
妻子沉吟片刻，婉言道：“予茼和云起真是太糊涂了，也是一点儿远见都没有，这分明是认为燕王要倒台才敢做这种事。再说了，炤宁与你说的，跟她经历的又有不同——我瞧着她可不是愿意诉委屈告状的性子。那孩子要不是被气急了，怎么会到这时候才要你惩戒予茼呢？早先她便是亲自下手，我们又能怎样？我看她是忍无可忍了。平日多好的一个孩子，自从知道我有喜之后，大事小情都为我着想。她要是真有一点儿不想让你安生的心思，何苦待我百般好？先拿我开刀给你添堵不就是上策？”
他听完这一席话，心结已经打开了一大半，再想到妻子怀着的孩子出生、长大之后，不论是女儿还是儿子，都需要炤宁的照拂——她做燕王妃已是板上钉钉，江府烈火烹油的声势已无可避免。
不，这样想也不对。他膝下的儿女，现在、来日都需要炤宁与予莫帮衬、照拂。为一个予茼扰得几个孩子都不得安生的话，那就是自己不明智、不尽责。
就这样，于公于私地考量斟酌到了现在，他终于能够释怀。权当是各人有各人的命，予茼那边，他命管事每个月多给寺庙送去一笔香火钱就是了。
大老爷离开府邸之后，太子妃过来找炤宁说话。
这次，炤宁将人请到了自己住的玲珑阁。
太子妃到了今日，已经掂量出炤宁的分量，心知这人身边出不了隔墙有耳的事，完全可以放心说话。她在东次间临窗的大炕上落座，啜了口茶后道：“我已证实昨日的猜测。”
炤宁道：“那我算是幸不辱命。”
太子妃目光诚挚地望着她，“如果你是我，打算怎么报复？”
炤宁垂眸思忖片刻，末了却是摇了摇头，“可我不是你。不知你多恨她们，甚至无从想象。”她知道失去亲人是怎样的无助、痛苦，知道失去陪伴自己多年的丫鬟、护卫是怎样的难过、愤懑，但并不知道失去胎儿的感受。不曾经历，便无资格置喙。最要紧的是，在这回事上，她有资格说话也要保持沉默——掺和这种事，不是疯了么？她和太子妃又不是关系多好的人。
太子妃并不失望，“我知道，这种事你不会愿意介入。我来，是想你给我一点儿忠告，点拨我不要犯怎样的错。”
炤宁想了想，“只要出手，便要考虑后果，别把自己搭进去。伤敌八百自损一千的事儿，不如不做。”
“这是自然。不然……”不然她昨夜便将睡梦中的太子活生生掐断喉咙了。太子妃沉默下去，小口小口地品茶，随后又歉意地笑，“我总是不请自来，你别怪我不识相才好。我也只有在你这儿，或者在路上，才能冷静地想想日后的事。在东宫或是在娘家……我受不了，整个人像是随时能烧起来炸起来一样，什么事情都不能专心斟酌。”
“我了解。”炤宁笑了笑，将炕几上一册花样子图本、一册棋谱推给太子妃，“闷了就看看，别让手里空着。我做些针线，你别怪我失礼才好。”
“你还会做针线？”太子妃不自主地被转移了心绪，讶然地询问。
“是啊，我还会做针线呢。我都是最近才想起来的。”炤宁笑盈盈的，转身拿过藤萝里一条小猫滚绣球图案的帕子。
“像你这样才好，不管做什么，总是个消遣。”太子妃落寞地笑了笑，“我便是想学着你喝酒、豪赌都不行，没那个豪情，并且觉着酒太苦，银子输给人太亏。”
炤宁失笑，慢吞吞地引针走线，语气和缓地应道：“学我可就太傻了，我那是没法子，遇事哭不出、说不出。”她能发泄情绪的方式，实在是太少。当初只要有一点儿更可取的选择，徐岩都不会纵着她醉生梦死或是豪赌。
“如今想来，唉……”太子妃对她有着一份歉疚，偶尔是有些无地自容的——因为妒恨人家便迁怒，到头来，帮她的正是以前妒恨、迁怒的人。那个心情有多复杂，只她了解。
炤宁又笑，“不提那些。”
女子，都是苦命人——太子妃黯然地想着，这世道下的女子，都是苦命人。偏生很多女子终生乐于自相残杀，不去追究带给自己不甘、怨恨的男子的过错。在以往，她是那种女子的表率。
红蓠上前来，借着给二人续茶的机会，递给炤宁一张字条。
炤宁打开来看了看，是师庭逸的字迹：听闻太子妃寻你叙谈，我午后再登门求见。
她将字条收入袖中，心里甜甜的。
毋庸置疑，她亦是想见他的。这两日的心情，仿似回到了十五岁的夏日，心里充盈着璀璨的阳光，脑海里尽是他俊朗无双的容颜，愿意他随时出现在自己面前。
太子妃自是没有炤宁的好心情，随手拿过棋谱，半晌也不翻一页，心念转动间，关乎的都是如何报复佟三夫人、佟念柔，还有太子。
有了主意之后，她便如炤宁提醒的那般，开始设想种种后果，并且斟酌自己能否应付。
炤宁说的对，她不能吃亏。从此之后，只能是那三个人在她手里吃亏，否则又是所为何来？
跟自己有仇么？
炤宁所在的居室，布置有着异曲同工之妙：陈设都是初看寻常，细究才知是矜贵的物件儿；氛围都是简洁清雅，香气都是源于花几花瓶里的香花。香炉袅袅这回事，在炤宁周围找不到。
太子妃发现自己是喜欢这种氛围的，最重要是可以凝神思虑诸事。
过了巳时，太子妃在心里打算好诸事，再度开口：“待得太子侧妃进门之日，你可有兴趣前去？”
“不去。”
太子妃笑道：“有好戏可看，你也不去？”
炤宁转头看住说话的人，再次委婉拒绝：“到时再说吧。你也知道，我这头疼症不知何时便要发作。”
她无法确定太子妃到底会做什么，更无从预测自己会不会被牵连其中，所以不能去凑热闹，人到何时，都得有自知之明。若身份更高一些，她自是不会拒绝这类事。
再说了，冤有头债有主，佟三夫人和佟念柔开罪的不是她，她没必要去亲眼见证什么事。
“好，随你便是。”太子妃也不勉强她，笑着下地，“不论你去不去，我都会给你和江府下帖子。”
“荣幸之至。”
太子妃环顾室内，“你这里布置得氛围很好，我特别喜欢，不介意我照猫画虎吧？”她想回去之后重新布置一番，兴许心境能变得好一些，再差也比对着旧时物件儿想起太子要好。
炤宁笑起来，“这话可就折煞我了，我高兴还来不及。”
太子妃终于现出了一抹有着真实喜悦的笑，“你千万别跟我谦虚客套，说实在的，我不习惯。”
此刻的太子，全无太子妃和炤宁的好心情。
上午，他循例到了御书房外求见。
这一次，皇帝没再找借口推辞，唤他进去说话。书房内只留了崔鑫服侍在侧。
皇帝语声沉冷：“为何事见朕？”
太子只听了这一句便已心惊，要知道，皇帝在他和师庭逸面前，是从不曾摆过帝王架子的，那一声“朕”，已将父子情分拉远至君臣之分。
他虽是心惊肉跳，却是面不改色，“儿臣自知有罪，特来请父皇责罚。”
皇帝问道：“何罪之有？”
太子恭声道：“儿臣仗着父皇宠爱的缘故，平日言行不当，甚至于行事跋扈，竟使得一干重臣在大是大非面前不能主持公道，只一心求儿臣地位不保，甚至于反口污蔑四弟，儿臣……实在是惭愧歉疚之至，今日特为此再度前来请罪。求父皇从重发落，以儆效尤！”
这些话，是荣国公与他斟酌好的。
他起初根本不愿意这般表态，存着搏一搏的心思——倒要看看皇帝到底是选择他还是选择师庭逸。父皇绝对不会废了他，废掉储君，会使得人心大乱，甚至于会导致边关再出战事——这是父皇绝对不敢赌的事。
可是荣国公规劝他良久，说你赌赢了也会输掉皇上的信任，赌输了便是再也没有回头路，为何不低头认错？
荣国公的话，他当然明白。
他只是不愿意承认输在江炤宁手里这一事实罢了。
哪个男人能接受并且面对这种事实？
想清楚之后，知道终归还是要以大局为重，自己赌气的话，笑得最欢的就是江炤宁。
不管如何，他得先把这一关渡过去，之后再从长计议。
轻敌是大忌，他偏就犯了这个要命的错，如今只能低头向皇帝认错。
末了，荣国公匪夷所思地瞧着他，说真不知道你这是所为何来，终归是太反常。
他想了想，索性告诉荣国公，这局面是韩越霖和江炤宁促成的，自己是为此不甘心。
荣国公半信半疑。
他只好将暗杀江炤宁的事和盘托出，给出的原因是早就发现江式序把所有人脉都留给了那个女孩，那女孩又是要嫁燕王的，他心里实在是不踏实，便想将她除掉。
荣国公听了这原由，再看看眼前局势，没办法不相信。
由此，翁婿二人重头斟酌，想出了应对之策。
只是无法确定，能否奏效。
“言行不当，行事跋扈？”皇帝冷笑起来，霍然起身，将案上折子抄起来，一股脑砸向太子。
太子只能受着，动都不敢动一下。
“别人跋扈是在明面上，你却给朕在私底下颐指气使？”皇帝走到他近前，居高临下地看着他，“到此刻，你对朕还是一句实话都没有！”
太子不敢仓促应声，斟酌着。
皇帝忽然暴怒，“你为何屡次要置江炤宁于死地！？到底打得什么主意！？”
“父皇……”饶是太子早有心理准备，被皇帝这样问到明面上，还是惊诧不已。
皇帝却是语气更重：“说！”
太子低下头去，故意踌躇片刻才迟疑地道：“儿臣……儿臣三年多以前，遇到过一位高僧，他说本朝会有两位太子妃。儿臣与念娆青梅竹马长大，那时的情分绝不输四弟对江炤宁的情意，绝不肯辜负、委屈念娆。可到底是半信半疑，又请过一位高僧、一位道人测算儿臣与念娆的八字、运道，他们都说念娆命里注定有煞星。儿臣念及念娆小产一事，再想想江炤宁自幼聪慧至极，江式序兴许给她留下了庞大的势力……这些是儿臣不敢不多思多虑的，故此，才对她起了杀心。”
“……”皇帝不说话，神色慢慢趋于平静。
太子再加一把柴，“父皇，您仔细想想，自从江炤宁回京之后，东宫的事情出的还少么？此事还请父皇做主！”
崔鑫好一番惊恐，小心翼翼地看向皇帝。这时候的皇帝正仔仔细细地打量着太子，神色难辨喜怒。
要是皇帝继续暴怒的状态，这事情的结果还好说，不过是太子挨一通骂滚回东宫，被晾一段日子而已。可症结是，皇帝不急着发火的时候才最要命，谁都无从预料下一刻遭殃的是他面前的人，还是被他迁怒的人。