石岩后面，是一个身穿灰衣的蒙面人，上半身探出石面。弓如满月，箭出如电，向着宋铮射了过来。弓弦声、利箭破空声几乎同时响起，利箭眨眼及身。
匆忙间，宋铮来不及抵挡，只有猛扭腰身，将身子侧过来，那柄利箭从他的胸前穿过，将衣襟撩开一个口子。那箭去势不减，啪的一声击在路边的石头上，在凿下一块石片后，才弹落在地。力道着实惊人。
刚刚躲过一箭，灰衣人又迅速从背后抽出一枝箭来，弹簧般将箭射出，这一次是直奔宋铮的腰腹。宋铮应变何其迅速，当即暴喝一声，匍匐在马背上，那箭擦着他的后背又落到了空处。
灰衣人犹未干休，第三枝羽箭拿在手里。然而，未等他把这枝箭射出，便见两枝利箭雷霆而至。一枝飞向他控弦的右手，另一枝则直向他的咽喉处。
不得已，他向一侧挪了一步，正欲重新拉弓，对面的箭却如连珠般射来，四五枝利箭如同天女散花般，瞬时笼罩住他所在的左右区域。
灰衣人再也无法将箭射出了，他将手中的铁弓一挥，将胸前的一枝箭磕飞后，便如倒栽葱般翻到了石后，不见踪影。
宋铮身侧，祖杰面如寒霜，持弓立在马上坐在马上。宋铮看得清楚，就在方才，灰衣人射出第一枝箭的时候，祖杰便弯身去取挂在一侧马腹上的弓箭。第二枝箭来到的时候，祖杰已经把两枝箭搭在弓上。紧接着，便是眼光缭乱的飞射，其速度之快，是宋铮平生之仅见。看来，这两年在军营的磨砺，祖杰的箭术更上一个新台阶。
“铮哥，你没事吧？”祖杰催马挡在宋铮身边，其他军士忽啦啦一齐过来，将宋铮团团围住。
“无碍！”宋铮拨拉了一下自己的前襟，翻身下马。
“甲队保护大人，乙队搜敌！”
众军士轰然应诺，当即分出十人，向前岩石处摸去。祖杰则紧盯着岩石方向，搭着两枝长箭的铁弓竖在胸前。
“啊！”的一声尖叫传来，发声的是苏蝉。她此时方反应过来，当即身子一栽，差点从马背上滑下来。同样花容失色的小芸，急忙跳下来，用手托住了苏蝉。
宋铮瞥了她一眼，便转过身子，弯腰将落空的一枝敌箭捡起来。箭身没有任何标记，尺寸比一般军中用箭略短，箭簇却长了半分，箭头上还闪着蓝幽幽的光——这分明是一枝毒箭。
在手里掂量了一下，宋铮掏出鱼肠剑，用力一挥，击在箭头处。叭的一声，箭头上蹦出一个细小的印痕。
重新把箭头凑在眼前，宋铮打量起来。
盏茶过后，乙队到达了岩石，搜索了一番后，一名什长向下大声报告，“后没有人。刺客应该是遁入山林了，是否追击？”
“不用了，叫兄弟们下来吧。那人应该已经逃走了。”宋铮说着，将毒箭交给祖杰。
祖杰向上打了个手势，转头看那枝毒箭，不由得倒吸了一口冷气。若非宋铮反应敏捷，恐怕会当场毙命。
“铮哥，我……”祖杰面露惭愧之色。
“这不怪你，是我一时心思恍惚，这才差点着了道。”宋铮摆了摆手，“收拢军士，我们马上回城。”
“要不我带人追下去看看？”祖杰面露不甘，在自己的地盘上，竟然有人要行刺宋铮，让祖杰十分恼火。
“山林稠密，不好追踪。我们人不多，别中了对方埋伏。”
祖杰也明白，眼下维护宋铮安全才是正事，追查凶手倒是其次。他点了点头，大声吩咐众军士排好阵型，立即回城。
“你没事吧？”宋铮上前几步，打量着面色苍白的苏蝉。他的手虚伸了一下，又缩了回来
苏蝉一手抚着胸口，靠在芸儿身侧，“我没事。公子，你……你没受伤吧？”
宋铮的前襟已经豁开，露出了结实的胸膛。他掩了一下胸口，“我扶你上马，此地不可久留。”说着，他弓下身子，双手下沉交叉，示意苏蝉踩着自己的手上马。
苏蝉犹豫了一下，却摇了摇头，转身唤了声“芸儿”。芸儿弯腰抱起苏蝉的双腿，将其托到马上。
众军士呈防御阵型，把宋铮等人围在中间。宋铮与祖杰一左一右，护在苏蝉两侧，策马向前行去。
为防有人偷袭，祖杰派军士搜罗道路两道三十丈内的地方，确定无人后，才继续前行。一路上，队伍甚慢，直到过了申时方抵达秭归城。
将宋铮等人安顿在馆驿后，祖杰匆忙离去，赶着向范志同汇报今日之事。天刚刚擦黑，范志同亲自带来了百名军士，将馆驿团团围住。
“宋大人，下人保护不周，害你受惊，还望见谅！”
“范大人莫要客气，是宋某一时贪图游乐，这才给敌人以可乘之机。多亏祖千户反应迅捷，否则宋某定难逃敌人利箭，说起来还要感谢大人。”此言颇有维护祖杰之意，宋铮自不会让兄弟吃亏。
见宋铮神态若定，没有丝毫惊慌之色。范志同暗自点头，“多谢宋大人体谅。归州治下，竟然有人对大人图谋不轨，真是大胆至极。我已经派人到屈子祠方圆二十里内搜寻，定要拿住那刺客。”
“范大人有心了。”宋铮点头道。
范志同略顿了一下，“归州是我大齐蜀关所在地，布有重兵。那人竟敢在此处行刺，想必对大人有必得之心了。何人竟然在此对付大齐使节，颇让人疑惑。”
宋铮淡淡地道，“想必蜀国有人不愿意让人本人前往，这才使出如此下作的手段。这倒不足为奇。”
“宋大人的想法与本官不谋而合。看来大人此去，并不太平啊，还望大人多加小心。”
“这一点范大人放心，宋某毕竟是大齐正式使节，若蜀国不想公开翻脸，必定会照顾宋某周全。”宋铮轻笑道，“当然，若是宋某在秭归出了事，蜀国人可就弹冠相庆了。”
范志同脸色一僵，忙道，“正是如此！这些蜀国人倒也歹毒。”
宋铮心里暗道，是不是蜀国人干的，还不一定。不过，在真相未明之前，把事情栽到蜀人身上，倒是一个好借口。
两人谈了一会儿遇刺的具体情况，范志同忽然道，“宋大人，我让人置办了几个本地的小菜，今晚就在这里，给大人压压惊，如何？”
“那就有劳大人了，宋某正好向大人求教一番军伍之事。”知道对方有话说，宋铮哪不应允。
范志同的确早有准备，很快，酒菜就端了上来。没有陪客，只有范志同与宋铮二人。祖杰早已被派出，连夜带人搜查刺客去了。
相互说了几句场面话，同饮了数杯后，宋铮尝试地问道，“范大人，想必你已知道，江宁城的苏蝉苏大家，要跟我到蜀中游历。苏大家琴艺无双，不如唤她来，为大人弹上一曲，如何？”
范志同皱了一下眉头，淡淡地道，“那女子想必今日也受了惊吓，就不必唤她了吧？”
苏蝉歌艺备受世人追捧，范志同却见也不想见。宋铮却是知道，范志同并非不通官窍之人，今日拒绝苏蝉来陪，看来是对自己携伎出使有意见了。今天在去屈子祠的路上，宋铮曾向祖杰打听过，已经意识到了这一点。这也是昨天范志同礼节虽然周全，却有些冷淡的原因。
果然，范志同接下来委婉地道，“宋大人少年风流，范某甚为艳羡。只是大人出使，代表的是我大齐，带那女子前往，似有不妥。不若大人先行，本官过一段时日将女子护送到对面去，你看如何？”
“蜀人风流，本使带苏大家前往，不过是迎合蜀人胃口，对出使应该有所裨益。至于苏大家本人，等到了蜀国，本使会任其区处，不会过问的。”
范志同脸色有些不好看，踌躇了一会儿方道，“吾听闻，这苏大家似与那叛贼有所瓜葛。”
宋铮知道对方是好心，只好诚恳地道，“范大人是同乡前辈，小子也不敢瞒你。想必小子的经历大人应该有所了解，晚辈曾为皇城司秘卒，在离开江宁前又是右司监正，对其中干系一清二楚。此去蜀国，前途未明，晚辈不得不多方筹备，谨慎从事。”
“唉，罢了，既然你自称晚辈，又心里有底，范某亦不再置喙。只是此去……”范志同摇了摇头，将杯中酒一饮而尽。
“生死有命，富贵在天。”宋铮也笑着将酒饮下，“我辈尽人事即可，生与死，成与败，都不必太执著了。”
范志同怔怔地看了宋铮一会儿，忽道，“这次你遇刺的事，我已经令人传扬开去。”
宋铮一愣，旋即施了一礼，“晚辈多谢大人了。不过，蜀国是必须去的，即使拖延一些时日，又能如何？待江宁那边派人过来，还要受一番督责。不如现在就痛痛快快地前往，兴许还能为我大齐争取一点什么。”
范志同的意思，宋铮明白，那就是以这次遇袭为借口，拖延时间，以待洛阳关那边的战事结果。战事顺利与否，不但能影响蜀国对自己的态度，也决定自己以什么样的姿态入蜀。不像现在这般，出使如同贬谪。
宋铮虽然两次拒绝了范志同的好意，范志同却没有恼怒，“我大齐这么多年来，好不容易出了宋小郎这样的人才。可惜，可惜啊！”
从对方眼里，宋铮看到了怜悯和悲愤之意，不由得笑道，“前辈何必如此？只要我大齐军士一日没踏入蜀国，蜀国就不会把晚辈怎么样，顶多限制行动罢了。我也正好避避风头，免得再演一出百官弹劾戏码。想必我从蜀国回来，大齐已经换了景象。”