实际上，“沙恩霍斯特”号与“格奈森瑙”号战列巡洋舰在此之前已经执行了多次战斗任务，而且有着不俗的表现。
战争爆发后，为了掩护“德意志”号与“斯佩伯爵”号装甲舰到北大西洋上执行破交作战任务，“沙恩霍斯特”号就在一艘轻巡洋舰与九艘驱逐舰的陪伴下，前往挪威海域活动，吸引英国本土舰队的注意力。
这次行动没有什么亮点，顺利完成任务之后，“沙恩霍斯特”号赶在英国本土舰队到达之前，一溜烟的穿过了斯卡格拉克海峡和卡特加特海峡，溜回了德国在波罗的海的军港，没有与英国战舰交手。
仅仅一个多月之后，“沙恩霍斯特”号与刚刚修好了锅炉的“格奈森瑙”号（动力设备的问题一直困扰着“格奈森瑙”号）在威廉?马歇尔中将的率领下，一同出击，前往扫荡冰岛-法罗群岛间的英国巡逻战舰。
在这次行动中，两舰先击沉了一艘英国的辅助巡洋舰（由商船改装而来，并非真正的战舰），然后又与英国的“纽卡斯尔”号轻巡洋舰遭遇，随后遭到英国海军“纳尔逊”号与“罗德尼”号战列舰的追杀。
与敌人在海上周旋了几天之后，因为两艘战舰的适航性太差，前主炮弹舱进水，“格奈森瑙”号的锅炉又出了问题等原因，不得不在六天之后就返回了威廉港，结束了这场仓促的作战行动。
七十二年（40年）二月份。修好了锅炉的“格奈森瑙”号与换了“大西洋艏”地“沙恩霍斯特”号，带上重巡洋舰“希佩尔海军上将”号，以及二艘驱逐舰再次出击。这次，两舰的任务是“打劫”英国到挪威间的海上航运线。
结果，这次行动没有任何收获。
四月份，两舰在冈瑟?吕特晏斯海军中将的率领下再次出发。
也就在这次行动中，两舰首次遭遇了英国海军的主力舰：“声望”号战列巡洋舰。
战斗在黎明的时候打响，因为两艘德国战列巡洋舰位于东面，所以反而是没有装备雷达的“声望”号首先凭借晨曦的曙光发现了德国战舰。看到“声望”号发出的炮口闪光之后。两艘德舰才反应了过来。
按理说。这场战斗对两艘德国战列舰非常有利。
英国战舰没有雷达。而德国战舰已经配备了雷达。而且性能还不算很糟糕。另外。“声望”号只有六门十五英寸主炮。而两艘德舰则有十八门十一英寸主炮。因此德舰地火力明显超过了英舰。
问题是。战斗打响后不久。“沙恩霍斯特”号地雷达出了问题。当时。英舰还在西面地黑暗之中。德舰根本看不到英舰。没有雷达。就无法瞄准。更不可能准确开火。
当然。“格奈森瑙”号也没有手软。
战斗打响地第五分钟。“格奈森瑙”号就用一次漂亮地齐射打中了“声望”号两枚穿甲弹。可运气并没有偏向“格奈森瑙”号。一枚穿甲弹直接穿透了“声望”号地舰体。没有在舰内发生爆炸。另外一枚穿甲弹也仅仅打掉了“声望”号主桅杆地一根支柱。并没有对“声望”号造成多大地破坏。
很快。“声望”号就还以颜色。
一枚十五英寸穿甲弹准确的打中了“格奈森瑙”号的舰桥。虽然这枚穿甲弹也没有爆炸，但是砸断通信线缆，通信设备，并且杀死了几名火控人员，迫使“格奈森瑙”号不得不用后部射击指挥所来指挥全部主炮。
好景不长，“声望”号的准确炮火直接打掉了“格奈森瑙”号的后炮塔。
这样一来。“沙恩霍斯特”号看不到西面的敌人，无法战斗。“格奈森瑙”号不但失去了火控指挥所，还被打掉了一座炮塔。
打到这个时候，两艘德舰的处境已经相当艰难了。
同时，几艘英国驱逐舰也在迅速逼近，随时有可能发射鱼雷。英国本土舰队的其他主力舰肯定接到了消息，正在全速赶来。
相对而言，家境并不殷实的德国海军根本不敢与英国本土舰队死拼。
说白了，就算击沉了“声望”号又怎么样？英国本土舰队还有“纳尔逊”号。还有“罗德尼”号。还有“胡德”号，还有“反击”号。还有更多地“乔治五世”级战列舰。而德国海军的两艘“俾斯麦”级还没有建成，两艘“沙恩霍斯特”级就是德国海军的当家花旦，更是德国海军最有分量地筹码。
打到这个地步，不撤也得撤。
此时，“格奈森瑙”号的锅炉再次出现问题，航速从二十七节掉到了二十四节。
万幸的是，海上的大风浪也同时让“声望”号的速度降了下来。
最终，两艘德舰与“希佩尔海军上将”号重巡洋舰会合之后，返回了威廉港。
六月份，“沙恩霍斯特”号与“格奈森瑙”号，再次与“希佩尔海军上将”号，以及四艘驱逐舰前往北大西洋，拦截前往英国的商船。
在这次行动中，德国舰队先后击沉了英国武装拖网渔船“朱庇特”号，油轮“石油先锋”号，运兵船“奥拉马”号，并且俘获了医疗船“亚特兰蒂斯”号。随后，又与一支英国驱逐舰队遭遇，并且在战斗中击沉了“热心”号与“阿卡斯塔”号驱逐舰。同时，“格奈森瑙”号被“阿卡斯塔”号发射地鱼雷击中，并且遭受重创。
为了避免受伤的“格奈森瑙”号遭到英国战舰的围歼，马歇尔中将下达了撤退命令。
出港四天之后，德国舰队返回了港口。
似乎英国海军对这两艘“神出鬼没”的战列巡洋舰恼火到了极点，在两舰返回港口之后，“罗德尼”号战列舰找上了门来，只是没能用其十六英寸重炮教训龟缩在港口内的“沙恩霍斯特”号与“格奈森瑙”号。
为了尽快修好被鱼雷重创的“格奈森瑙”号，帝国还派遣了一批船舶工程师前往德国。
当然，“格奈森瑙”号的锅炉也是一个巨大的问题，其在战斗中出的几次问题都差点让这艘战舰回不了德国港口。
从两艘战列巡洋舰之前地行动来看，其主要任务就是破交。
说白了，只有十一英寸主炮地“沙恩霍斯特”号与“格奈森瑙”号也不是英国战列舰的对手，甚至不是英国战列巡洋舰地对手。
同时，破交作战也是德国海军的首要任务。
以当时的情况，北大西洋航线不但是英国的海上生命线，也是俄罗斯的海上生命线。
虽然美国还没有参战，但是随着《租界法案》出台，美国开始向英国、俄罗斯、法国等传统盟国提供各种各样的战略资源。
仅在七十二年（40年）上半年，美国就向英国提供了八百七十五万吨，向俄罗斯提供了四百二十万吨，向法国提供了三百八十九万吨，向西班牙提供了五十七万吨物资，其中既有战略资源，也有工业产品，甚至是大量军事装备。可以说，如果没有美国的支持，法国与俄罗斯，乃至英国的日子都不会好过。
对德国来说，要想在陆地上击败俄罗斯与法国，就得掐断北大西洋航线。
只是，在这个战场上，德国海军面对的不是法国海军，也不是俄罗斯海军，而是欧洲最强大的，即便在全世界范围内都算得上是第一流的英国海军。
当时，包括两艘“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰在内，德国海军的所有大型战舰都只有一个任务，就是破坏北大西洋上的海运航线。
说白了德国海军已不是上次世界大战时的德国海军。
如果与英国海军正面交手，即便两艘“俾斯麦”级战列舰服役了，也绝不是英国本土舰队的对手。
只是，德国海军的破交作战收到的效果非常显著。
这并不是说击沉了多少商船，而是将英国本土舰队搞得焦头烂额，而且不得不留守本土，随时准备对付那几艘“神出鬼没”的德国战舰。
打到这个地步，也只能用“无奈”来形容英国海军的感受。
破交作战的主动权在德国海军手里，德国海军战舰想什么时候出发就什么时候出发。英国本土舰队只能被动防御，还得时时保持战备状态。只要威廉港的德国战舰烟囱里冒出黑烟，英国本土舰队的战列舰就得起锚。而德国舰队的官兵上岸睡大觉的时候，英国本土舰队的官兵还得在海上吃苦。
当然，英国人也不会甘心一直被动。
作为欧洲，乃至北大西洋的海上霸主，被几艘德国的“破船”牵着鼻子走，英国海军不但不甘心，还非常恼怒。
也就在帝国强烈要求德国海军采取实际行动，牵制住英国海军的时候，英国海军也在考虑该怎么把那两艘“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰送到海底去，结束这种无聊的，无奈的，而且意义不大的海上缠斗。
也许，英国海军需要的就是一次千载难逢的机会，或者说是亲手创造的机会。
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