两天后，M和另外的24个人一起，分乘三艘飞船离开天空城，经沙泉国的机场转飞到战争岛，在岛西边的一个小镇降落。这个小镇是沙泉国军队进入战争岛的地方，也是非军事区。镇上人很多，大多是沙泉国人。镇上还有医院，战争中的伤员在此治疗。
一名军官接待他们，并带他们在镇上准备一些“私人物品”。在小镇的一个商店里，人们先免费领取了一个大箱子，还有具备防弹功能的军服和其他个人物品。箱子有四条可以伸展的腿，每条腿膝部有个小轮子。在把箱子和各自的电脑人身份绑定后，这些箱子就自动跟着它们的主人走动。大家都把领取的东西及换下的衣物装进这个箱子里。人们发现箱子竟然还可以告诉主人，东西应该怎么放才节约空间。许多人很喜欢这种军用箱子，但M不喜欢，他按下了箱子的“闭嘴”键。
在另一家机器人商店，营业员向他们推荐的是C型战斗机器人。C型机器人身高是役臣的一倍半，体重是它的三倍。看起来高大魁梧。它们可以用两腿直立行走，也可以把手脚都蜷起来，用膝和肘的轮子行驶。长距离移动时，可自己驾驶专用摩托代步。它脖子上插着一根长1.5米的细金属杆天线，天线尽头是它的小而扁的脑袋。机器人的脑袋仍然是视觉、听觉之类接收信息的装置。胸腹部是具运算功能的处理器的所在，但中间与右侧是空的，以减少被击中的机会。臀部及以下是运动装置。这些待售的机器人目前都没有双臂。
数千年来的战斗证明，这种C型机器人是最适合的战场助手。营业员告诉他们，由于前段时间买它的人很多，以至于这种机器人都断货了，这批货是昨天刚进的。M选好了一台C型机器人，给它取名为铁臂，让役臣与它身份绑定。身份绑定只花了半分钟时间。这时的它没有双臂，营业员又介绍机器人用的武器：“C型号的机器人可以使用多种武器。一般用中型的重60公斤、射速是每秒10发的龙舌式轻机枪。另外它也可以使用这种穿甲枪，专门对付大型战斗机器人。不知道你中意哪一把？”M最后选了一把龙舌式高射速机枪装在它的右手上，又选了多功能的机械爪装在它的左手上，最后又为这些枪和机械爪加装了相应的程序。这些程序使得机器人得到任何新武器时都能十分熟练地使用。最后商店赠送一个装满子弹的大弹药箱和一辆机器人用两轮摩托车。这辆摩托车其实是由沙泉国提供的，能帮助它在战场上迅速移动。
M的积蓄全部花在铁臂身上了，离开这些商店时，他已经不名一文。其他人也都差不多。现在每个人身边的私人队伍都很可观。以M为例，左边是役臣，后边是骑在一辆大型两轮摩托车上的机器人铁臂，再后面三步之遥是自动行驶的箱子。身为这些智能机器的主人，M并不能直接命令它们，而必须通过电脑人役臣。因此，购买了机器人的人，都是有电脑人的。那些没有带电脑人的人，就只好买那种带遥控器的机器人了，到时候操作起来是有点麻烦的。
一队装甲车在街上等他们。这些装甲车有的被火熏黑了，有的车身布满了弹孔。坐上这种车，让人有点紧张。24个人以及他们的机器人，还有行礼装满了这八辆装甲车。新买的战斗机器人都被安排在车顶，它们的机枪都处于战斗状态。
车队很快穿过镇子的街道，在平原上向东方急驶。M从车窗看外面，远处的树林里正在袅袅地冒黑烟。肯定是刚被轰炸过。接下来的路程，冒烟的地方更多了。有些城镇被炸成一片一片的废墟。这些城镇其实除了战争岛的士兵，从来没有平民住过它们。后来还可以看到飞机、坦克、机器人的残骸。这说明已经接近前线了，甚至可以说已经身处战场了。
在平原路段快结束时，前面士兵的通话渐渐紧张，引起人们的注意：“信号接收正常......没有受到干扰......它向我们这边来了......启动拦截......”士兵话音刚落，车顶上机枪骤然响成一片。枪声穿透车子的装甲传进车内，仍然非常响亮。接下来车子一个急转弯，使车子几乎翻倒。与此同时，巨大的爆炸发生在车外不远的地方，车内的人再次猛烈翻倒磕碰，倒下来的行礼还压到一些人。爆炸之后，车辆行驶又平稳了。有人问开车的士兵：“刚才是怎么回事？”士兵轻松地解释说：“刚才有两枚敌方**在附近游弋，现在已经被拦截了。这是此行唯一的惊险，在之后的路上，我们再也不用担心有危险了。”
大家听了这话，都安下心来，但有一个人一直在嚎叫，他的电脑人也一直在跟着尖叫。在众人安抚下，他安静下来，他的电脑人也停止了嚎叫。他向大家道歉：“是这样的，平时我喜欢机器人与我步调一致，所以我高兴的时候，它也要高兴；我紧张的时候，我也要它紧张。”机器人出厂时，处理事情的正确率在百分之百，而普通的铁星人因为无法忍受身边的机器人从不犯错，或者要维护自己在机器面前的尊严，往往把机器人的正确率从百分之百降低到百分之八九十。这在平时是可以的，但在战场上可不行。所以有另一铁星人对他说：“你这样会给别人带来麻烦的。现在我帮你删去错误程序吧。”他很高兴地同意了，那人于是给这尖叫着的电脑人一个“镇定程序”。然后看这个电脑人，现在是昂首挺胸，目光坚定，像个临危不惧的英雄。而它的主人，仍然把它的手臂抓得紧紧的。
途中不断有人下车，最后装甲车内只剩下M和役臣了。车辆离开大路，在山脚下行驶，非常颠簸，最后停在在山脚下的一片树林里。下车后，M发现车队也只剩下这一辆装甲车和骑摩托车的铁臂了。开车的士兵带他在一辆显眼的指挥车附近，找到一个很宽敞的山洞。从这个山洞沿着一条数十公里的地下公路。当时山洞里有一些人正坐在电脑前研究什么事情。士兵向里面的军官报道说已经把人送到，完成了任务，然后离开了。
一个军官调出M的资料看了看，然后开始了与M的对话。他说：“我们都感谢你来这里。从现在开始，你已经身处战场了。你有三个选择：在后勤部修理武器；去勇士团战斗；去普通的部队战斗。前者是最安全的，中间最危险。你准备去哪里呢？”
“什么叫勇士团？”
“就是每次战斗都冲在最前面的部队，临时组成的。”
“我选择在普通战斗部队。”
“好啊！我们这里就是一支普通部队里，你就留在这里吧。我叫合金。上个月，我参加了一次勇士团的行动，战斗取得了胜利，但电脑人在战斗中被炸毁，所以我没办法指挥机器人战斗，被打发到这里来了。这里是一个哨所，守着这条山脚公路。沿着这条路往北五公里，位于山谷的另一端，敌人也有一个哨所。我们刚才正在研究，敌人的哨所好像有机可趁。不过我首先要给役臣安装一些作战程序，让我能通过它来指挥这里的机器人。这需要你的授权。我的新电脑人到来后，我就会离开这里，那时就能把你的电脑人还给你了。”
于是开始给役臣安装作战程序。每给役臣装一个程序，合金都要先向M介绍程序的功能，然后M就命令役臣接受这个程序。最先给役臣装的是武器库程序，这程序能让役臣识别出战场上双方的所有武器，知道这些武器的火力参数，从而可以使用或者躲避它们。然后加载战场情报分析程序和战术策略程序。加了这些程序后，它就可以根据战场上的实际情况识别出敌人进攻和防守的破绽，制订作战计划。当然，制订作战计划所需要的情报主要由士兵输入。之后又给役臣加载了一个程序，功能是让机器人在危急时刻，用自己的身体为主人挡住危险。另外，合金还修改了役臣的一个参数。平时电脑人与主人最大距离是1200米，但在战场上，这一距离增加为4000米。如果超过4000米，就可能因通讯问题造成失控，电脑人自毁程序被启动。最后，M授权合金为役臣的暂时主人。在这种关系中，合金可以给役臣直接下命令，但M给役臣的命令的优先级仍然是最高的，他随时可以否定这种代理关系。
在铁星战场上，大大小小的战斗机器人承担着消灭敌机器人的任务，但它们智力十分低下，仅知道运动、瞄准、射击，而向它们指示目标的事情是由电脑人来做的。士兵根据上级的任务给电脑人指定目标，再由电脑人与指挥车的车载电脑根据目标的信息，把目标分配给机器人去消灭。所以电脑人是控制机器人的机器人，是人与机器人之间的联系纽带。
至于为什么在战场上非要限制人与电脑人的距离？对此M也有粗略介绍。为了取得战斗的胜利，就必须让电脑人在复杂的战场环境中得出正确的战术策略，这就要求电脑人拥有丰富的知识，还要赋予它们一定的决断能力。这样的电脑人就十分危险了，必须加以种种限制。这些限制措施仍然主要是把它们与主人进行身份绑定、限制它们与主人的距离。
用了两个多小时，所有的作战程序都加载完成了，他们走出山洞外休息。M朝四周一看，这里只是一片普通的树林。树林深处，士兵们正给铁臂披上一件巨大的伪装服，然后让它迈步走进一个坑里，士兵们再在坑外盖上一层伪装布，伪装布上面又铺上人造植被。转眼M就看不到铁臂了。但他随后又看到不远处一块石头下有履带压过的痕迹，另一丛植物中隐藏着黑洞洞的炮口。
随后合金把M带进停在山洞前的指挥车。指挥车看起来十分显眼。这是因为在战斗时，它必须被敌人看到，免得被敌人误击。当然敌人的指挥车也是同样的显眼。指挥车内部，四壁都是表示各种信息的屏幕，合金介绍说：“这里就是我们以后的战斗岗位。我是车长，坐在这个位置。我面对的这三个屏幕，显示的是整个战场的敌我双方态势，屏幕上不同颜色大小的符号代表敌我双方不同型号的飞机、**、机器人。我通过这些屏幕选择目标、指挥机器人进攻。这个红点是敌人的**在近处飞，它的数据显示在这个屏幕的边上。它现在离我们很远，不可能袭击我们，它会被其他部队拦截的。你坐在我右手边这个座位上，负责监督电脑人工作状态是否正常。你面对的这个屏幕显示的是各个战斗机器人工作状态。这椅子可以放倒休息。电脑人役臣坐在我们中间的这个位子上，它的任务是与车载电脑一起处理来自战场的所有信息，把处理结果——也就是战斗指令发给战斗机器人，指挥它们的进攻和撤退。役臣也负责指挥车的维修、灭火，这个工具箱就是专门为它准备的。在战斗的时候，原则上在任何情况下我们都不能离开到指挥车外面去，因为那样很容易遭受伤亡，而且指挥车也是我们的工作岗位，我们不能随意离开岗位。”
合金取出两个头盔，两人都戴上。他打开模拟训练系统，什么也看不见的头盔里，出现了山洞里的情景，合金就坐在他的身边，而自己则是一身新军服。合金说：“这是我们的战场虚拟系统。现在并非战斗时候间，我们只能通过这个系统看见我们的战斗机器人。现在去看看吧。”说罢，虚拟情境中的合金起身离开座位，走出指挥车。M在座椅中没有动，但他想起身时，虚拟视野就往前移。来到外面，山洞外的虚拟树林中只有他们两个人。
合金站在树林里，说道：“第2651组联合机器人，接受战前检阅。”只听见一阵阵机器运行的声音，地皮纷纷被揭开，石头也被移开，从那些位置的地底下走出二十多台大大小小的机器人，铁臂也在其中。它们穿着合身的伪装服，又有一些高科技的仿真植物粘在伪装服上，金属外表上涂的也是伪装漆。这些伪装可以最大限度减少被瞄准的可能性。机器们迈开双腿，走到不远处的空地上，一台挨着一台，排成一个半圆，把M和合金围在圆心处。合金对M说：“这就是我们的联合机器人，它们是冲锋陷阵的新一代武器。在加载作战程序时役臣就控制它们了，可以立即参加战斗。”
这是M第一次亲眼看到联合机器人。其中有六辆坦克。从上方俯瞰，这种坦克是L形。因为空中武器多半是瞄准它的几何中心射击的，这样的结构提高了它们的生存机率。由于高度智能化，它是无人驾驶的，不需要人员在里面，所以体积和重量大为减小，但火炮威力大大提高了。
八个C型战斗机器人。它们的左手手臂被枪管代替，右手仍然是机械手，可以为左手装弹，有时也可用来修理自己的故障。C型战斗机器人面貌狰狞，火力凶猛，一炮过去，可以使另一个机器人化为一阵零件雨。
还有二十个R型机器人。它们是一种代替步兵的小型机器人。两足走路。身高与铁星人差不多，体型更像铁星人，体重很小，也有一条尾巴作运动平衡用。它们也是“奔跑的机枪”。当它们站立时，枪枝也可以固定在手臂上，像铁星士兵一样持枪射击，子弹可以轻易洞穿大型机器人。它们也可以凭借非常灵巧的机械手操纵一门炮进行射击，轰掉一个大型机器人或坦克。它们的质量并不大，因此奔跑并不耗费能量，既可以迈开双脚奔跑，又可以蹦蹦跳跳，行动轨迹难以预料，因此难以击中它们。
还有侦察机器人。它们个头很小，大多是可以飞的。每场战斗中它们都会在战场上空飞舞，为战斗小组及战区情报系统提供信息。
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这些机器人外表很光滑，容易使小口径子弹滑开，减少受损可能性。要害处都有厚装甲保护。在战斗中，它们可以按理想的规避线路快速前进，因此要击中它并非易事。而它们开炮时，也会由于巨大的后座力往后蹦几米，然后在另一地方重新开枪射击，这样就更难击中它了。即使是威力巨大的**在它身边爆炸，也只是把它们掀翻在地，大多数情况下还可以爬起来。由于这些特点，可以想像，铁星士兵在它们面前是多么脆弱，所以在战场上，只能用机器人对付机器人。这就导致一种意外的战争形式出现了，那就是战争不再以人员为杀伤目的，而纯粹以消灭机器人为目的。有它们参加的战争，也是最能体现战争本质的战争：战斗的目标就是消灭敌方的军事能力，而非消灭敌方的士兵。所以战斗中常有这样的场景：当敌方的机器人被全部消灭后，敌方士兵就会投降，即使他们手中还有机枪。
联合机器人通常是指上面的战斗机器人，并不包括维修机器人和运输车。维修机器人和运输车由另外的电脑人指挥。维修机器人也有很多种。体型最大的形状像是地球上的虾。后面六条腿用来固定住被修理对象，前面两只粗壮的机械手，用来取下或安装大个头的零部件，另外还有好几只细长的灵巧机械手从胸部伸出来，用来对付那些小零件。它们的机械手随时可以卸下来，装上其他合适的机械手。协助这只机械虾工作的还有为数众多的探测机器人和清洗机器人。运输弹药的是智能车子。它无须人的驾驶，可以自动把弹药送到需要它的机器人身边。
M听到合金念声“全部启动”，然后听到自己脑内一系列“滴滴”声。接着，一阵机器的震颤声从各个机器人身上传来，它们的枪口或炮口本来都是朝向地面的，现在举起来朝天了。然后这些机器又陷入静止状态，M听到一个电子声音：“联合机器人自检完毕，正等待进一步的作战命令。”
合金命令联合机器人排成战斗阵形前进。这些机器人迈开两条机械腿四散跑开。M觉得它们奔跑的姿势更像地球上的恐龙，而不像铁星人。很快，它们远离指挥车，分散在远方的树林里了。
合金喊道：“启动侦察机器人”，只听见许多小火箭启动的呼啸声，小型侦察飞机向远处笔直飞去。随后M视野中出现幻影。幻影是侦察机器人在上空所拍摄的图像。M在幻影中看到，他们的这组联合机器人互相之间大约间隔两百米，分布在指挥车前方好几平方公里的树林里。大机器人在前，后面是小机器人。
合金对M说：“这是一组完整的联合机器人，火力很强大。你想率领它们作一次进攻吗？”
M答道：“有点兴趣。”
但合金说：“很好，不过那是明天的事情。今天太晚了，现在我们先休息一下吧。”
他们脱下头盔，原来人仍然是在指挥车里。这时士兵送来晚饭，出乎意料的是味道很好，M很喜欢。
这里每人每天只有一瓶水。在这里，水和血浆总是一起被送到前线的。瓶子上面印着一行字：“士兵，我们在为水而战，请节约用水。”M想起在天空城的日子，那里的水是非常充足的。
晚饭时，合金对M谈到战局。合金认为，由于之前的一次战斗中老加国吃了败仗，损失不小，所以士气低落，近期不可能再次发起进攻。而对面的敌人哨所远离主阵地，不易受到支援，所以他计划拨除这个哨所。上级已经批准了。进攻就在最近可以开始。
当晚M还做了一个手术：在脑后植入芯片。这其实是再加两个金属点。这与茸星人脑骨后面植入芯片是同一种技术。经过这样的手术，M通过意识与役臣可以保持更复杂更精确的联系。在后来的战斗中，当他呆在指挥车里面控制这些机器人时，不会感觉到自己的紧张，但是可以清楚地感受到数千米之外的凉快，因为那里的温度通过脑后的芯片反映在他的感觉神经上。当有机器人探测到**向他飞来时，芯片就会让M产生紧张感，从而把注意力转移到这枚**上，消除它带来的威胁。如果有一个机器人“阵亡”了，那么芯片也会让他产生刺痛感。起初M很不习惯，但后来非常喜欢这种意识被扩大的感觉。只要是M想到的句子，役臣全部都可以显示出来，并作出相应的执行。不过这时一定要控制好自己的情绪，因为过激的情绪可能把错误的指令发送给机器人，影响战斗行动。
脑后的芯片以M的生物电为工作能源。手术过程花了六个小时，做完时，已经是黎明了。