玉宇秋光无一尘，人人共喜桂花新。
看来世态炎凉尽，惟有月明无贵贫。
——赵崇森《玩秋月》
渌水亭畔的一座小院，寂静清幽，屋内，沈婉正为容若暖壶泡茶。八仙桌上炭火煨得紫砂壶滋滋作响，沈婉捏着瓷樽，翼翼地碎着茶饼，却是一副心不在焉的模样。
“婉儿，还在为芝兰担心？”容若轻轻覆了覆沈婉的腕子，关切问道。
“昨儿遣小厮问过了，芝儿的病算是大好了。只是，已经月末，马上就得入宫了。”沈婉抬眼幽幽地望着容若，复又叹道，“可惜我碍着身份，不便再上门探望，这一别……”
容若宽慰道：“我打听过了，秀女入宫前有几日会在府右街南边的内务府别院，初识入宫的规矩。我已安排好，过两日，你便见得到她了。”
一丝欣慰闪过双眸，沈婉娇然浅笑道：“不料我的心思全瞒不过你。”顿时，又正色问道：“芝儿拜托的事……”
容若面露难色，叹道：“东西我是送到了，只是……”
“那位富察少爷怎能这般忍心？芝儿入宫前真不能见上一面吗？”沈婉不由放下瓷樽，握住容若的手臂，不解地急问。
“这也怪不得……富察兄，当日我也在场，芝兰阿玛实在过分了些。”容若别开眼神，微微摇了摇头。
“即便如此，与芝儿何干？我深知芝儿的痛楚，不全然为了这所谓的缘灭。却是这缘灭得不明不白，连个说话的机会都不曾有，着实委屈。”沈婉双眸陡然黯淡，先是忿忿继而幽幽叹道。
“这是他二人之间的事。我……不便插手。”
“这可叫我如何见芝儿，她定会问起……我……”沈婉为难道，“上回我去看她，你都不知她病得多厉害。只是瞧见富察原要送给她的物件，整个人就精神了许多。她好得这么快，想是多半因为这个。”
“芝兰是你我的朋友，我自是不遗余力帮她。”容若握住沈婉的手，安慰道，“她在宫中的差事，我已托人打点……或许与富察的事……也会因此有些转机。芝兰如问起，就说富察在蒙古，我还不曾寻到机会。”
沈婉的心终是定了下来，便缠着容若问选秀的事，一心为芝兰准备点什么，以备她不时之需。
裕亲王府，自龙抬头后超乎寻常地安静。王爷较以往更低调了，也不再时常在宫门走动，除了上朝和向皇祖母请安，近来几乎未入过紫禁城。王府一直闭门谢客，旗人们私下纷纷猜测王爷或是抱恙了，于是登门的人反而愈发多了。
这可着实难为了王府总管广安，光打发登门求见的旗人便煞费功夫。满府的侍从婢女皆战战兢兢，嫡福晋近来心焦脾燥，动则得咎。
这日傍晚，李嬷嬷传话广安，嫡福晋召见。李嬷嬷是福晋的贴身乳母，非兹事重大，不会亲自来传。一路上，嬷嬷领的皆是僻静路径。这更叫广安如芒在背，冷冷冒汗。
“福晋，总管带到了。”李嬷嬷轻声禀道。
“进来吧。”屋内传来慵懒的声音。
广安颤巍巍地进屋，低头行礼未见半分马虎，弱弱道：“奴才给福晋请安。”
“不必多礼了。坐——”西鲁克氏抿了口茶，慢悠悠地指了指堂内的座椅。
广安一惊，连连推辞道：“谢福晋赐座，奴才不敢僭越。”
西鲁克氏俯首，轻轻拍了拍前襟，抬眼笑了笑，道：“你对王府向来尽忠职守，劳苦功高，莫说赐坐了，赏座宅子也是该的。”
这笑让广安心头一凛，惶恐般回道：“这都是奴才的本分，福晋这番赞语奴才实在受之有愧。”
“知道本分便好——”西鲁克氏轻轻睁了睁眸子，敛了笑，嘴角藏着一丝愠意，道：“这王府总管就得处处替主子着想，向王爷效忠……”
广安扑通跪下，低头道：“奴才惶恐，若是奴才有何错漏，望福晋提点责罚。”
“我倒要问你，王爷可是差你去内务府打点？”
广安已是猜到七八分，心定了定，道：“王爷吩咐，奴才不敢不从。只是不明福晋指的是哪一桩？”
“哼……”西鲁克氏用手指敲了敲桌面，冷冷道：“你想的是哪一桩，便是哪一桩。”
“奴才——”广安心下盘算，王爷交代的差事如何不从，而福晋自然也是得罪不起，唯有装糊涂侥幸混过去。
西鲁克氏站了起来，缓缓踱到广安跟前，垂目，一字一句说道：“你心里想什么，我清楚得很。只是，你若真聪明，就知这次该听我的。”
广安不解地抬头睨了一眼。西鲁克氏抬起手，戳着手指，指了指天花板，道：“那个女人得罪的是谁，你可知？”
广安已是浑身发冷。西鲁克氏复又说道：“她给王爷惹了多少祸端，你知道！王爷一向宽厚仁德，以往给自己招惹点麻烦也就算了，这回不同。弄不好，整个王府跟着遭殃。你身为奴才，岂能不给王爷分忧，反而添乱！”
“奴才不敢，只是王爷吩咐，奴才——”广安颤颤赔罪。
西鲁克氏一把打断，道：“我知你忠心不二，此番才会找你。内务府一事，你万万沾不得。王府待你不薄，你的同家小弟广泰……王府怎么照拂你的，你清楚。王爷那边我自会交代，只是你内务府去不得！”
“奴才明白了。”广安脑子转了转，觉得福晋说得不无道理，不作为好过瞎添乱，再不济便是挨顿板子罢了，福晋定不会袖手旁观。
“恩，很好，退了吧。”西鲁克氏满意地说道，“李嬷嬷，把先头准备的赏赐给他。”
“谢福晋赏赐，奴才告退。”
觉禅府西屋，阿布鼐凝着昏黄的烛光出神，老太太搂着嘎达在纳鞋底子，秋氏应丈夫吩咐往东屋搀芝兰。
“额娘，我已大好了，不必担心。”芝兰拂了拂秋氏的手，笑着说道。秋氏对笑，眼角隐隐现着些细褶子。
母女俩一同进了西屋。阿布鼐不曾移目，低低道：“芝儿，坐——”左手轻轻地按在炕上。芝兰顺从地坐下，秋氏只是倚着门框，忧心地望着这对多日未曾交谈的父女。
阿布鼐不再说话，缓缓从怀里掏出一张泛黄的小纸片，慢慢递到芝兰眼前。芝兰接过，晃了眼疑虑的神色，迟迟地才翻开了纸片。原是一张陈年签文，虽保存得十分小心，但从色泽上看，少说也有十年光景了。
“明月当三五，天地自无私。一阳来已複，得意在秋时。”芝兰喃喃吟道，抬眼不解地望向阿布鼐。烛光映照下，阿布鼐脸上赫然映了一层阴灰的光影，眸子似乎迷离在遥远的往昔。
“那年秋天，你不过四岁，就在这院门前玩耍，一白胡老道正巧路过，看你甚是乖巧，便哄你抽了支签。”阿布鼐扭头，抬指微微指了指签文，接着说道，“背面有解签，你一看便知。”
芝兰翻过纸片，只见“吕祖灵签第三签古人唐明皇游月殿：牡丹富贵足称王，极盛遇虞未久长；凡事必须留后步，与奢宁俭乃为藏。”早听闻道家鼻祖吕洞宾留下一套签文，原是如此。此签的典故，原是唐明皇月圆之夜梦游太虚，一心想会嫦娥仙子，心之所念便真梦游至琼瑶，得见仙子舞了一曲，便是后世所称的霓裳羽衣舞。只是这与我又有何关系，芝兰心下犯疑。
阿布鼐淡淡说道，嘴角竟泛着一丝笑意：“老道人说秋天求得此签更为大吉。牡丹乃众花之魁首，乃大贵之兆。芝儿……这是你的命数……觉禅家想要的，注定你能给。”
芝兰抬头不禁撞上阿布鼐期期的眼神，当下一阵慌乱。
阿布鼐复又说道：“道人还说，然则美是美矣，贵是贵矣，极盛一时、花期短暂。芝儿啊……机会转瞬即逝，你得抓住才行，否则……这也是道人的点化……”
“阿玛——您期望的，我恐是做不到。”芝兰低低说道，温顺之中透着股坚毅。
“你做得到……只要你用心。”阿布鼐并未动气，反而柔声细语道，“明日便去内务府学规矩了，你好自为之吧。入了宫门，机会很多……”
见芝兰并未一语，阿布鼐右手握拳，轻轻地拍了拍自己的胸脯，道：“别忘了，觉禅二字，没什么比这个更重要。”言辞恳切，带着莫名的悲壮。
觉禅太太悄悄抹了把泪，说道：“阿布，这几日里芝兰又不是不回家，内务府有恩典，只是初教点规矩，晚上还是可以接回家的。这些个话……伤心……改日再说吧。”秋氏别过脸去，一行泪热滚滚落下。嘎达扁着嘴垂着头，无精打采。
“今日就得说……阿玛四处央人，无奈人情纸薄，无人应承给你留个好差事。”阿布鼐带着些许愧意，道，“也好……你该识识这人情冷暖，苦过累过，方知事事要争。”
“阿玛，您不必担心，紫禁城里成千宫女，岂是人人有照拂的？只要兢兢业业，想必求得一身平安并不难。”芝兰宽慰道。
要的岂止是平安？阿布鼐心下不爽，却强忍着，嘱咐道：“宫女是不能识字的，你得记住了。”芝兰点了点头。
阿布鼐冷笑道：“不可识字，无非是要筑起一道主仆有别的屏障罢了。谁说奴才便会是一世的奴才，这奴才变主子的比比皆是。”
迎着阿布鼐殷切的眼神，芝兰心底黯然，阿玛的心思她如何会不懂，只是不愿懂罢了。
“芝儿……那道人还曾嘱咐，月满之夜，阴盛阳衰，小人得志，凡事不可相争，忍气为妙。你万事小心……当争且争，若是……”阿布鼐皱着眉头，无力地说道，“若是实在无能为力……便顺势吧……万事性命最紧要。”
芝兰泛着泪光，切切地望着阿玛，会心地点点头。原是骨肉情深，姓氏使命再重，阿玛算计再多，却还是舐犊情深的。瞬时，芝兰的心头似透进了一缕阳光。秋氏见父女俩总算冰释前嫌，欣慰地上前来，轻轻地将父女俩的手覆在了一起……
第二日一早，阿布鼐便雇了辆骡车送芝兰往内务府受训，顺道着也捎上了银月。骡车一路颠簸，银月异于常态地安静。
“银月，在想什么呢？”
“芝儿姐姐，你可担心我们的差事？”银月叹了口气，“阿玛昨日跟我说，家里实在想不出法子，去往哪处当差，就看我的造化了。”
“我也是如此，兵来将挡水来土掩吧。”芝兰宽慰道，选秀已然不是最担忧的事了，如何在家族使命与平生夙愿间求得平衡，方是最重要的。
“那……万一去了浣衣局——”银月拖长了声音，怯怯道，“听说那可不是人待的地方，而我们的出身……无人照拂的话，恐怕……”
芝兰拍了拍银月的手，劝道：“即便如此，也应该没那么夸张，浣衣局那么多宫女，不都照样过来了吗？况且，我们还有彼此做伴，有照应。”银月着力地点了点头。
少顷，这别院便该到了，等待二人的将是什么呢，姐妹俩不由紧张起来……