公子王孙逐后尘，绿珠垂泪滴罗巾。
侯门一入深似海，从此萧郎是路人。
——崔郊《赠婢诗》
内务府在紫禁城外的别院，原不过是处宽敞的四合院。待芝兰和银月赶到时，别院门口已熙熙攘攘地停了五六辆骡车。阿布鼐今日不得空，未能亲送，姐妹俩反倒轻松了，下了车，并不急于入院，四下张望起来。只见，探下骡车的皆是年龄相仿的包衣女子，年岁稍长的约摸十六七岁，年纪较轻的莫过十三四岁，有的甚至还挂着泪珠子。
“哎，芝儿姐姐，你瞧瞧，这儿就没一个露笑脸的人。”银月嘟着嘴埋怨道。
“嘘，银月，这儿可有宫中的嬷嬷和安达，切不可胡言乱语。以后啊……说话可得小心。”芝儿低声道。银月揽住芝兰的臂弯，点点头。
“要来的终究要来，与其哭丧着脸，倒不如笑着应对。”芝兰握住银月的手，浅笑说道。恩……银月更着力地点点头。
“芝儿——”应声望去，院墙一角停着辆马车，沈婉正在车外，摇着手帕召唤。芝兰一阵惊喜，碍于礼数不得奔跑，却是牵着银月，踏着风般迎到沈婉跟前的。
“婉儿姐姐……”近了，芝兰才发觉容若站在一侧的墙角边，心下不妙，原是太欢喜，竟未顾上银月，只得万分抱歉地紧了紧银月的腕子，轻轻介绍道，“银月，这是婉儿姐姐。”
不等芝兰介绍，沈婉大大方方地牵着银月，道：“原来是银月妹妹，几次三番听芝儿妹妹提起你，果然水灵。”银月不禁羞然，抬头睨了容若一眼，尽是失落。
沈婉好似察觉到什么，却依旧笑着，转身招手小厮。顷刻，小厮从车内取出一个包袱。沈婉接过并递到芝兰跟前，道：“知妹妹快入宫了，希望这些妹妹能用得着。”
芝兰忙忙推却，喃喃道：“婉儿姐姐，别客气了，今日能再见到你，我已很开心了。如果不是你……我或许还病着呢。”说着，眼神晃过一丝迷离。
沈婉把包袱塞到芝兰怀中，佯嗔道：“说的什么话，既叫我声姐姐，怎可这般见外的。我原也帮不上什么，还得多亏了嘎达，要不我还不知……”
芝兰搂过包袱，谢道：“那我就收下了。婉儿姐姐……”芝兰瞟了眼四下，抿了抿嘴，终是生生把话咽了回去。
沈婉心下一沉，扭头望了眼容若，故作轻松地说道：“芝儿，你托付的事……容若和我都不会忘，只是……暂时还未寻到机会。”
容若缓缓走了过来，打趣道：“原是不想打扰你们姐妹几个倾谈，看来终是少不得我。”三位女子皆不禁嫣然。
容若又正色地对芝兰说道：“芝兰，你放心，一有眉目，我便会想法子告诉你。我时常在宫中走动，想是找个传话的人应该不难。”
芝兰喜中带羞地点点头，忽又黯然，道：“婉儿姐姐，今日一别，不知……虽然只见过姐姐几回，却是此生至交。好多事……多亏了姐姐提点，我……”
“芝儿，我在宫外等着你。”沈婉噙着泪，笑道，“别伤心……有容若在，我们不会就此音信全无的。”
沈婉又殷殷地嘱咐了几句，直到门前的骡车都散了，芝兰和银月才依依不舍地进了院门。
院内，黑压压地站满了人，约摸着百来个吧。
“赶紧咯，去……去，那边……唉。”门口的太监扬着手，压低了嗓子，不耐地催促道。芝兰和银月踮着脚轻轻地站在了最后一排，片刻身边又蹑手蹑脚跟上来三名女子。
“走……走……留……”循着这尖声细气的拖音望去，前面好似扭动着一条长龙。芝兰、银月跟着人流一步一挪，离这声音越近，心底便越紧张起来。低头斜目睨到，不时有女子恭顺地沿着屋檐退出院门，姐妹俩羡慕不已，这般落选未尝不是幸事。
终于轮到芝兰了，芝兰低头恭顺地行礼。台案后端坐着一位公公，看似管事，翘着二郎腿，正漫不经心地睨着花名册，身旁站了个约摸十三四岁的公公，案几左侧站了未四十开外的嬷嬷，满脸肃穆。
“哪家的啊？”一声阴柔的问话，芝兰一惊，终是不习惯的。
“回安达，觉禅氏芝兰。”
嬷嬷上上下下打量了一番，嘴角浮过一丝浅笑，略略点了点头。“留——”跟班的公公扬了扬嗓子，芝兰的心随之一沉，终是躲不过的。院子另一边已齐刷刷地排了好几列，皆是入选的秀女，芝兰顺着公公的指引，也站了进去。顷刻，银月也进来了，姐妹俩交换了眼神，便安安静静地候着。
等待的滋味如此煎熬，芝兰脑际翻来覆去想了许多。记忆深处弥漫的暗香，如同清晨的雾气，龙抬头之劫是第一缕晨曦，驱得雾释冰融，今日入选便是炎炎烈日，顷刻雾散云消。再难舍，也终是雾消人散，今生无缘……双眸不由地蒙上严霜。想及婉儿姐姐所劝，“情之一字，最重是守候。水滴石穿、金石为开，不到万不得已，切莫放手。幸福从不曾唾手可得……”芝兰直了直身子，心底燃起一丝希望。
晌午时分，该散的终都遣走了，余下的约摸七八十人，整齐地列于院中央。管事公公慢悠悠地清了清嗓子，朝紫禁城方向拱手作揖，正色训道：“从今儿起，你们可是伺候天家的人呐，这可是天大的福分……做天家的奴才，最重要是规矩二字。余下的两日，嬷嬷会教你们最基本的礼仪和规矩，都提起十二分精神来。这第二点，是尊卑有别……”
管事公公至少叨叨了半个时辰。余下的两日，嬷嬷们端着藤条训练走姿站相，絮絮叨叨交代宫中的忌讳，譬如不得描眉画鬓、不得大红大绿、睡觉得侧身拳腿……
三月初三一早，别院外门庭若市，皆是拭泪道别的亲人。觉禅家却不曾到，阿布鼐前晚已喝住一屋老小，送别徒增伤悲，更怕失了体面。管事公公和嬷嬷仔细叮咛一番后，晌午过后，召来了三辆大马车。每辆车约摸载着三十人，一行浩浩荡荡开往神武门。
银月一路紧握着芝兰的手，掌心好似冒着冷汗。车内寂然，芝兰无意中瞄到了庆芳，自颁金节献舞后便未再见，不料却在此刻重逢。虽共处了几日，芝兰惊觉车内的人竟是相互连姓名都不曾知。宫中最忌讳宫女串宫，除非主子允许，宫女不得私自离开服役的宫门，即便领了主子吩咐，去其他宫办差，也必得二人同行。芝兰不觉毛骨悚然，如此这般的生活得持续五年甚至十年。
夕曛时分，车停了下来。汉白玉基，石栏环抱，琉璃华盖，鎏金铜匾，神武门到了，嘎吱一声巨响，扇门紧闭，芝兰不禁蓦然回首。
“咳咳——”引路太监轻声假咳，怒目瞪了一眼。芝兰心下一凛，急急回头垂首。
“跟我走，切忌东张西望。”引路太监绷着脸，领着一行人顺着朱红高墙一路逶迤穿行。顺着眼角余光，芝兰瞟到水榭亭台、葱荣草木，想是嬷嬷口中的御花园，只是不敢抬头。终于，一行人在钟粹宫停了下来，此处朱墙金瓦，方形院落空空落落、四处留白，却恰恰彰显了皇家威严。
“你们都随姑姑去梳洗休息，明日一早院中集合，都警醒点。”引路太监扬声吩咐。
一行秀女被引至后院，四五名女子通铺同住。芝兰、银月、庆芳与另外一名女子同屋。屋内空空荡荡，唯是窗棂帘帐还算素净，只是愈显落寞，想是此处院落已数月无人居住了。众人忙活着汲水打扫，掌灯时分总算安顿下来。姑姑不在，几个女子不再那般拘谨，细声攀谈起来。
“我们三人早已相识，我叫庆芳，这是芝兰、银月，妹妹是哪个旗的？叫什么名字？”庆芳想是这几日都憋坏了，一口气对着身旁的女子问道。
这女子不曾抬头，甚至不曾抬眼，只是默默地整理铺盖。庆芳无趣地鼓着嘴，嘟囔道：“有什么了不起的？”
银月笑着跑到庆芳跟前，圆场道：“想是这位姐姐累着了。庆芳姐姐，真不料我们这般有缘，又分到一起来了。”
“什么啊？我们不过今晚临时在这儿落落脚罢了。钟粹宫是什么地方？可是礼部选秀秀女的住处。同是秀女，他们舒舒服服地住在这儿，有嬷嬷们日日调教，为日后当小主做准备，运气差点的可赐往皇室宗亲，最不济的，若是想留在宫里，大可去当个女官。哪像我们？我们不过是宫女、奴才罢了。”庆芳眉角紧锁，忿忿地抱怨道。
“啊？我们不是住这儿的？”银月惊慌地问道。
“银月——”芝兰低低地摆了摆手，银月噤声低头。
庆芳仍未见分毫收敛，接着说道：“这地方可是我们住得的？我们明日便会被发往各处当差。人家是来当主子的，我们却是来当奴才的。说是说有嬷嬷调教，不过是发往各宫各司由管事姑姑教着干活罢了。”接着眸子里闪过一丝惊恐，瞟了眼窗棂外，压低声音说道：“听说姑姑教导，许打不许骂，这规矩和活计都是藤条下打出来的。”
“庆芳……别说了，晚了，早些歇着吧。”芝兰环顾四下，低低劝道。对面的女子似乎对身旁一切都视若无睹、听若罔闻，芝兰不禁吃惊。只见这女子净白皮肤，眉目清秀，桃红小嘴，若不是双眸凝着严霜，空洞无神，应是极标致的。这院落里歇息的女子，有几人是心甘情愿入这紫禁城的，谁无不可为人道的痛楚，只是如眼前女子这般心灰意冷的，却极其少见，芝兰的心竟似被轻轻揪了一把，顿生怜悯。
孤灯幽暗，长夜漫漫，此夜注定无眠。窸窸窣窣的辗转反侧，想是银月这傻丫头又在胡思乱想，这般侧身拳腿也着实难以入睡。芝兰探出手来，轻轻拍了拍银月的被褥，轻声道：“睡吧……”复又满是愧意地说道：“那日……婉儿姐姐……我未顾到你，这几日都找不到机会跟你道歉……对不住……”
银月转过身来，握住芝兰的手，笑着摇摇头，道：“婉儿姐姐……真好……其实我……想见她很久了，如今也算了了心愿。”
姐妹俩相视而笑，往后这宫门里守望相助的唯有彼此了。