门外，小张子撅着嘴不知所措，唯有候着。门内，芝兰背倚房门，仰头闭目，泪水倾然，顺着脸颊脖颈滑落，浸湿了那道红痕，伤上撒盐的痛楚。从西暖阁出来已感大祸将至，只是……骤雨降临之时，却还是措手不及，只因那人……浣衣局原本便是归宿，只是他……如此绝情……芝兰不由双手捧心，倚着门缓缓跌落。
约摸一炷香光景，门嘎吱开了，芝兰肩挂包袱浅笑着迈出屋，发髻已重新梳理，脸色惨白却不挂半点泪痕，唯是眼眶微微红肿。
小张子跨步迎上来，伸手便要夺过包袱，连连说道：“姐姐，我来吧。”芝兰紧了紧包袱，笑着摇摇头。
“姐姐——”小张子带着哭腔唤道。
“你待我好，我知道……”眸子盈盈，芝兰谢道，“只是，我得靠自己……挨过去。”
小张子缓缓松了手，拂袖抹了抹眼，勉强笑着安慰道：“没事儿……姐姐，总会过去的。”芝兰点头，便欲往西屋向秦嬷嬷道别。
小张子慌慌扯住，低声道：“嬷嬷吩咐，姐姐不用去道别了，自己保重。”顿了顿，又补道：“离别……伤心，嬷嬷……是心疼姐姐。”
芝兰凄凄一笑，如今这般光景，除了眼前这个小太监，谁还敢惹我这个大祸害？芝兰木木地随小张子出了院门，不料云溪竟候在西宫墙。三人相对，未出一语。芝兰感激地远远福了一礼，便静静上路。
暮霭沉沉，唯独西方染着一抹残红，西宫墙空寂无人，似深邃无底的寒潭，哒哒——哒哒——唯剩两人的脚步声空灵回荡。不知走了多久，过了西宫墙尽头，穿过了御花园，又出了承光、顺贞二门，芝兰瞄见神武门近在咫尺，不禁驻足，瞅着紧闭的城门发呆，久久不愿移步。
小张子无奈低低催促：“姐姐，走吧，晚了宫门上了锁，我就……回不去了。”
芝兰木木地随着又是一路向东，直到东角楼的屋檐从模糊棱角近到依稀可辨，浣衣局到了。这里已然不是内廷，一墙之隔却云泥之别。临门，小张子关切地睨了眼芝兰，见神色无异，才缓缓迈进院落。跨过门槛，潮气迎面，夹杂着皂荚的酸辛，芝兰扑哧打了个喷嚏。
“姐姐，还好？”
“无碍的——”芝兰愣愣地环视四周， 木盆木桶摞得似座小山，棚架上挂满青色粗布，习习春风吹过却似掀起滚滚乌云。
“哟……这又是哪位贵人儿？鼻子这般矜贵……”娘声细语迎面飘来，尖酸刻薄。
天色乌暗，小张子和芝兰竟不曾瞧见院中央一站一坐的二人。小张子急急上前打千赔礼道：“这位定是掌事伍公公，太暗了，小的未瞧见，您大人不记小人过。”
“啤——”掌事公公斜倚太师椅，翘着二郎腿，磕着瓜子，啐了口壳，斜眼瞟了眼前二人，几乎是鼻孔朝上的狂妄，扬了扬嗓子道，“好说……我都在这候了快一炷香了，这丫头来头不小啊——”身后站着的嬷嬷，五大三粗，映着月光黑压压一片，瞧不清容貌，唯独听到一声轻哼，“装吧，贵气，我呸。”
“这位定是林嬷嬷，劳您受累了。”小张子急急圆场。
芝兰心底万般不屑都好，人在屋檐下不得不低头，恭敬地行了一礼，脆脆说道：“见过伍公公、林嬷嬷，小的芝兰，劳您二位，实在过意不去。”
伍公公懒于理睬，对着小张子拂了拂手，不耐道：“这儿没你的事了，回吧。”
小张子堆着笑三步并两步地奔到太师椅前，悄悄地塞了包东西进伍公公怀里，又塞了包给林嬷嬷，嘿嘿道：“还劳公公、嬷嬷照料。”
“好说，好说。林嬷嬷，带她回屋吧。”伍公公欣然地掖进袖口，喃喃道，声线里那股酸刻劲总算褪了几分。
“小张子，怎能让你……”对着迎面而来的小张子，芝兰支吾道，眼眶些许湿润。
小张子凑近芝兰耳际，低声道：“嬷嬷给的，嬷嬷说，她能做的唯有此了，望姐姐保重。”
“替我……谢谢嬷嬷。”
小张子点点头，捎上一眼不舍便匆匆出了去。
“人都走了，还瞧什么？还要不要进屋啦？赶紧咯。”林嬷嬷扯着嗓子，眸子似闪过一缕绿光，不耐地自顾自往里走。前方耳房微弱的烛光摇曳，芝兰紧紧跟着，暗暗吸了吸气。
哐嘡——林嬷嬷狠狠地一把推开门，进屋，朝左右望了两眼，嚷道：“都来当主子的？又偷懒，赶紧绣，到了时辰交不出活，非扒了你们的皮。”屋里的姑娘皆齐刷刷地站起，低头不语。芝兰心头一凛，双脚不禁微微退了退。
“你愣着干嘛？进来！”说完，拽了一把，芝兰足足被甩开一尺远，不屑说道，“新来的，叫芝什么来着？”
“芝兰——”芝兰低低回道，便急急四下寻银月，这通屋约摸住了十来人，突见墙角两人正半张着嘴讶然地盯着自己。
林嬷嬷瞟了一眼，不耐地伸了伸右手，顷刻，门口的姑娘急急递上个针黹篮。嬷嬷接过，不由分说半扔半塞地撂给芝兰，瞪了一眼便出了去。众人关门的关门，看热闹的看热闹，坐下的坐下。
“芝儿姐姐，你怎么会？”银月赶过来握住芝兰，急切地问。
芝兰摇摇头，挤了一丝笑，道：“这儿多好，正好有个伴儿。”
“岂止一个伴，不还有我吗？”庆芳不知何时凑了上来，叹道，“哎，本指望你能飞上枝头，哎，无望咯，我们都得在这儿熬到人老珠黄咯。”
银月瞪了庆芳一眼，又切切地问：“出了什么事？你可还好？”声音里竟带着一丝哭腔。
“没事……”芝兰不禁眼眶发酸，强忍着笑道，“只是当差犯错了……没事。”
“别磨蹭了，活儿还没赶完呢。”庆芳拉拽着两人到了炕前，道，“这往后姐妹情深的日子多了去了，今晚活出不来，可活不过明日。”芝兰四下张望，只见众人皆互不理睬，挑线夜织。
“奇怪吧？”庆芳凑近芝兰耳根，低语道，“公公和嬷嬷的私活，压榨我们夜夜针黹，送到宫外卖钱。”
芝兰愕然地望了一眼，这儿果然万般不同。“芝儿姐姐，庆芳姐姐说得对，你赶紧吧，完不了工，明日可得挨藤条的。”银月悄声说道，复又告知芝兰该出什么活计。
城墙外隐约传来梆梆的打更声，三更已过，芝兰总算草草纳完了一双鞋底子。还好手脚麻利，不然……芝兰望了眼微弱烛光下，仍在揉眼密缝的李四儿，刚想帮把手，不料被银月死死扯住了。
“芝儿姐姐，洗洗睡吧——”银月已替芝兰打好水梳洗，又铺好了铺盖，轻轻拍了拍炕，低声道。铺盖挨在银月、庆芳中间，细细窄窄，倒也惬意。
庆芳扑腾坐了起来，跪在炕上，对着芝兰细语道：“别理她，由得她，整个怪人，不识好人心，活该受罪。”
芝兰幽幽地回头望了一眼，不禁凄笑，今日自己哪里还有气力管他人闲事，累得已是虚脱，唯想静静躺下，静静睡去，最好一直这么睡下去……