昔君视我，如掌中珠。何意一朝，弃我沟渠？
昔君与我，如影如形。何意一去，心如流星。
昔君与我，两心相结。何意今日，忽然两绝？
——傅玄《短歌行》
东方微白，芝兰已与众人齐集院内。眼前的景象，芝兰唯在京郊宝华寺腊八赠粥时见过。姑娘们熙熙攘攘地排做一列，林嬷嬷正蹙着眉骂骂咧咧地派着早饭，一碗稀得见底的小米粥加一个泛黄的馍馍。若非浣衣是低等差役，那浣衣局应算是个不小的司局，大大小小的宫人竟近五十名。
从林嬷嬷手中接过粥碗那刻，芝兰不禁一阵反胃，眼前尽是那根没进稀粥里的肥硕拇指，于是把粥置于一旁，唯是弱弱地啃着馍馍，不发一语。
银月忧虑地望着芝兰，几番欲言又止，终是细声道：“芝儿姐姐，你可还好？”
芝兰抬眼，双眸氤氲，竟痴痴应道：“银月，该怎么办？我……恐是好不了了。”疲惫若昨夜，竟依旧彻夜未眠，乾清宫那番羞辱反复响彻耳际，心头似压了千斤顶，无法喘息的痛楚。泪不由己，心更不由己。
银月咬着唇，愣愣地摇摇头，勉强挤出笑，劝慰道：“姐姐放心，浣衣局远没先前想象的可怕。瞧，这一个月过去了，我和庆芳都好好的。而且，我好像还长了些个子。”
芝兰微微扬了扬嘴角，提起一弯苦涩的弧度，道：“我……多虑的，会好的。”不可言道之痛方是最痛，自己的后路不过是钝刀割肉罢了，芝兰木木地瞟了眼檐角孤零零的李四儿，难道自己亦会心死至此吗？不由慌乱移目，死死地摇了摇头。
“芝兰，真不喝粥吗？”庆芳尴尬地盯着粥碗，问道。芝兰摇摇头。
“那我喝了，别浪费。”庆芳说着便端碗咕咚咕咚喝了起来。
银月嘟嘴不满地瞪了眼庆芳，转又低声对芝兰说：“姐姐，一日只有早晚两顿，终日洗不完的衣裳。姐姐无论如何都得吃完，这儿……可比不上家里。”
藤条敲得木桶噔噔作响，林嬷嬷站在院中央，怒目横视，嚷道：“都麻利点，赶紧过来。”姑娘们慌慌地齐集院落。
伍公公抚着鞭绦子，大摇大摆地崴了过来，浑圆脸蛋，滚圆双目，嘴咧着似呵呵直笑，看着倒是面目和善，只是一开口，那娘声细语的尖刻训示直叫人毛骨悚然。
“能在这儿当差，可是你们天大的福分，上哪儿找这种美差啊？在这皇宫大院住着，与主子一墙之隔，领着俸银，学着手艺……”
庆芳在一旁悄声学舌，竟与伍公公一字不差，芝兰愕然地睨了一眼，庆芳抿着笑意直涨得双颊发红。总算训完了，庆芳松开笑意，凑到芝兰跟前，道：“觉得奇吧？一点都不稀奇，你再待上几日便也可如此了。这些话可是日日都得重复的，真不嫌累得慌。”
院落里密密麻麻地摆满大桶，桶内严严实实塞满了衣服，芝兰随着银月拎了一桶，汲水浸泡，正要捋袖揉搓时，伍公公迈着官步走了过来，林嬷嬷紧跟其后，手里捧着一身衣裳。
“你——新来的，当这是哪儿？竟还穿着内廷的宫衣，成心给我惹祸吗？”伍公公边说边侧身，从林嬷嬷手中扯过那身粗布衣裳，铺头盖脸地扔给芝兰，厉声喝道，“赶紧换上。”
芝兰接过衣裳，福了一礼，不卑不亢地回道：“多谢公公提点。我绝非有意冒犯，只是昨夜来得匆忙，未曾顾全规矩，还请宽恕。”
伍公公仿若聪耳不闻，瞪了一眼，摆了摆手，道：“换好了来正堂接受训话。”待二人走开，银月急急过来，提点道：“芝儿姐姐，待会无论公公说什么，千万别顶嘴，恩恩点头称是，便行了。”
芝兰扯了扯微皱的衣襟，轻轻敲门。
“进来——”
芝兰推门而入，但见伍公公翘着二郎腿，抿着水烟嘴，悠悠地哼着小调，不时从盘里拾颗豌豆扔进嘴里。
芝兰并未把门带上，往堂前迈了两步，福了一礼，恭顺地说道：“请公公吩咐。”
伍公公撂下水烟，立了立身子，朝房门瞟了两眼，又狠狠地瞪了一眼，示意关门，芝兰只是佯装糊涂。
伍公公顿时不悦，哼了一声，道：“姑娘心气不小啊。别以为昨夜有人打点……我就得把你供着。这里，谁说了都不算，我说了算。”
“公公言重了，我绝无此意，若有不当之处，还请海涵。”芝兰耐着性子，低低赔罪道。
伍公公嘴角掠过一丝得意，耸了耸肩，哼笑道：“这天上不会无缘无故掉馅饼，想在我这过舒坦日子，就得识相。听说你推拿手艺不错，这能给点心房嬷嬷松骨捏肩，在这儿就不行吗？”
芝兰顿生忿恨，抿了抿唇，只得生生咽下气来，直了直身子，说道：“想必公公也知我缘何被贬至此，我虽入罪，但我并非只给嬷嬷捏过肩，还有……皇上……并非我不愿意，实在是唯恐连累了公公。”说完，芝兰满脸绯红，若非万不得已实不愿复提那人。
伍公公腾地站了起来，圆目瞪得胀鼓鼓的，怒斥道：“呸，不识抬举的东西！在这里还没人敢对我说不字。以为进过乾清宫，就是主子？呸！有本事的，已经在六宫当主子了，还能到这儿来？皇上能看上你这下贱货色？”
芝兰咬了咬牙，浑身微颤，乾清宫受辱已万般难耐，如今竟……再顾不得许多，断然说道：“纵然我犯错被贬，纵然我是罪籍，那也是皇家的奴才，不是公公的唤婢。公公今日吩咐的，已犯了宫规。此番出言羞辱，更是犯了大忌，出言辱骂宫人当掌嘴三十。”
伍公公一愣，不料眼前的小宫女如此牙尖嘴利，竟一时语塞，唯是气得哆嗦，大声朝外唤道：“林嬷嬷——林嬷嬷——”
林嬷嬷点头哈腰地急急应声而入，伍公公哆哆嗦嗦地指着芝兰，怒道：“你好好教教她规矩，不知天高地厚的东西！”
芝兰只觉一瞬快意，心下无半丝恐惧，唯想宣泄这两天的委屈，哪怕到头来遍体鳞伤，亦好过忍辱偷生，于是脆脆说道：“公公莫非想打我？恐怕打不得。责罚宫女必得事出有因，滥用私刑也是犯了宫规。今日公公若是要打我，便最好把我打死了。如若不然，我必上告内务府，请朝中大臣主持公道。”
伍公公怒目切齿，心下却泛起一丝恐惧，眼前的女子昨日冒犯圣威，本想今日必会服软逆来顺受，自己趁机讨点好处罢了，不料……恶鬼怕蛮棍，此等死亦无惧的人，还是不惹为妙。
林嬷嬷一惊一愣，片刻反应过来，便生生拽着芝兰往外扯。
“慢——”伍公公理了理衣袖，睨了芝兰一眼，道，“哼，你这样的，我见得多了，无非想激将法一心求死罢了。我不会上你的当，遂你的愿，滚——”
林嬷嬷痴痴停了下来，愣愣望着伍公公。芝兰抽手，理了理衣袖，正正地出了门。
“林嬷嬷，你好好看住这丫头，当自己什么东西！别让她有好日子过。”伍公公愤愤坐下，敲得烟杆声声作响，狠狠吩咐道。
银月急急赶过来，扯着芝兰手臂，半晌支吾不出一语。堂内如此喧哗，院内之人皆隐隐听见，只见芝兰安然无恙出门，心下皆惊。
芝兰抚了抚银月的手，宽慰道：“没事，别担心。”
“但……伍公公可不是好惹的，你……这以后……”银月哭丧着脸，喃喃道。
芝兰疑惑地盯了眼银月，弱弱问道：“银月，他……平日里也这样对你们吗？”银月吃惊地望了眼芝兰，迟迟地摇摇头，红着脸埋下头来。