文登县景星，少年成才，名重当时。与陈生比邻而居，斋隔一短墙。
一日黄昏，陈生路过荒落废墟，闻女子于松间啼哭，走近一看，女子悬带挂树，似欲自杀。陈生上前询问，女子垂泪道：“母亲远出，将我托给表兄照顾。不料他狼子野心，意图不轨。与其寄人篱下，伶仃受苦，还不如死去。”言毕，哭泣不止。陈生解下绳带，劝道：“多大点事，表兄不能相容，去投靠别人便是。”女子道：“人生地不熟，我去投靠谁？”陈生毛遂自荐“去我家好了。”女子点头顺从。两人回到书斋，陈生点起烛火，灯光下打量女子，见她眉目如画，风韵绝代，心中大喜，抓住女子手臂，强行与之欢好，女子严词拒绝，两人争吵喧闹，音传隔壁。景星闻声前来查看，陈生这才恋恋不舍放开女子。女子乍见景星，凝眸注视，良久方肯离去。两人出门追逐，女子早已不知去向。
景星回到家中，关门欲寝，忽见女子盈盈自房中走出。惊问缘由，女子道：“我与公子有缘，至于陈生，他命中福薄，不可托付终身。”景星大喜，问其姓氏，女子道：“贱妾祖居山东，姓齐，名阿霞。”陈生出言挑逗，女子微笑承受，也不生气，两人彼此中意，上床安歇。
景星书斋中多友人往来，女子始终隐蔽闺房，从不见客。过了数日，阿霞道：“此处人多烦杂，颇为拘束，我先离去，晚上再来。”景星问“家在何处？”阿霞道：“不远。”语毕，早早离去。
是夜，阿霞果然前来，两人欢爱无度，又过数日，阿霞道：“我俩虽然情深，但终究是无媒苟合。家父为官西疆，明日将与母亲前去拜访，顺便禀明婚事，请他老人家成全。从此后便可永不分离。”景星问：“要去多久？”阿霞道：“十来天。”
自女子离去，景星日夜思念，心想“与阿霞成亲后，书斋内不可久居。若是搬回家住，妻子又会嫉妒。为今之计，索性将原配休掉，一了百了。”计策已定，当即回家，对妻子百般羞辱谩骂，妻子不堪折磨，心灰欲死。景星冷冷道：“要死死远些，别连累我。滚回娘家去。”妻子哭道：“嫁给你十多年，未尝犯下过错，何必如此绝情。”景星不理，一味催逼。妻子无奈，只得含泪收拾行李，出门而去。
自此后，景星扫屋除尘，翘首期待女子归来。不曾想阿霞人间蒸发，石沉大海，竟是杳无音讯。妻子回娘家后，托朋友向丈夫求情，请他收回修书，期盼破镜重圆，景星铁石心肠，一口回绝，妻子迫不得已，改嫁给夏侯公子，夏侯氏宅院与景星府邸接壤，因田地纠纷，两家世代结怨。景星听说妻子改嫁给仇人，愈发恚怒，怀恨在心，转而将全部心思放在阿霞身上，日盼夜盼，思念佳人，聊以自.慰。
过了一年多，仍然不见阿霞踪影，不久后县里举办海神寿会，祠堂内外女性云集。景星前去看热闹，遥见人群中一名少女，容貌酷似阿霞。近前窥视，少女已混入人堆，景星一路尾，追至门外，少女并不搭理，飘然而去。景星追之不及，怅然而返。
半年之后，景星外出散心，于路旁见一女郎，朱衣秀发，手牵一头黑驴，身旁跟着一名老仆。望之，阿霞也。景星上前询问“娘子是谁？”仆人道：“南村郑公子之妾。”景星问“何时过门的？”老仆道：“成亲半个多月了。”
景星寻思“难道她不是阿霞？可是世上怎有容貌如此相似之人，莫非是我搞错了？”少女听闻二人对答，回眸一瞥，景星凝神细瞧，明明就是阿霞，见她变节嫁人，不由得怒气填膺，大叫道：“阿霞，为什么要失信背约？”老仆听他言语无礼，奋拳欲打，女郎连忙制止，摘下头上面纱，说道：“不是我失信，是你负心，如今有何面目见我？”景星怒道：“你还敢倒打一耙？你说，我哪里对不起你？”阿霞道：“公子对结发妻子尚且无情，何况是我？你祖上积德深厚，本已命中注定金榜题名，故以身相许。如今你抛弃旧妻，功名早被阴司革除，榜眼位置由书生王昌代替。我已嫁给郑公子，不劳阁下挂念。”景星闻言，俯首帖耳，想要自我辩解，可是搜肠刮肚，竟然说不出一个字。再看阿霞，扬鞭策驴，奔行如飞，早已远去，忍不住又是怅然，又是悔恨。
是年科考，景星果然名落孙山，第二名由王昌摘夺，郑公子亦如愿中举。景星因为冷漠弃妻，落得一个负心薄幸之名，年近四十，依然单身，家道沦落，食不果腹，时常去亲友家蹭饭。这一日偶然拜访郑公子，留宿一晚，阿霞目睹他模样落魄，心有不忍，问相公“堂上客人，莫非是景庆云景公子？”郑书生道：“不错，你怎么认得他？”阿霞道：“我没嫁你之前，曾在景公子家中避难，受过他许多恩惠。景公子品行虽然下劣，但祖德未尽，且与相公是故交，宜稍尽绵薄之力，帮他一次。”
郑公子点头赞成，送给景星几套新衣，阿霞又命丫鬟转赠二十两黄金，隔窗说道：“这是我自己私房钱，算是报答公子昔日情谊。拿去置办婚礼，找个伴侣。公子祖德深厚，子孙定会兴隆。以后行为检点些，以免自折寿命。”景星收下金银，连连致谢。回家后拿出十余两黄金托人做媒，娶一丑妻，性格凶悍，尔后生下一子，进士及第。
至于郑公子，官至吏部侍郎，寿终正寝，阿霞给他送葬归来，下人打开车帘，轿内空空如也，不见阿霞踪迹，这才明白她并非人类。
唉！人无操守，喜新厌旧，到头来鸟飞蛋碎，上苍之报应，不可谓不惨。