马永，山东人，‘性’格贪婪无赖，败尽家财，乡人均瞧不起他，背地里叫他“饿鬼”。马永三十来岁，家贫困窘，缺衣少食，无奈之下，只好上街乞讨。百姓们不耻于马某行径，谁也不肯接济他。
同乡朱老头，年少之时带着妻子外出谋生，偷‘鸡’‘摸’狗，什么都干过，如今年老，落叶归根，一心行善。
这一天马永前往酒店偷食，被伙计发现，狠狠殴打，朱老头可怜他受罪，当即替他求情，将马永带回家中，送给他数百文铜钱，让他转行做买卖。
马永收下铜钱，并没有学好，成日坐吃山空，也不肯干活，很快便将铜钱‘花’光，无颜再见朱某，一个人偷偷跑到邻县鬼‘混’。这一晚，马永住在学馆之中，冬季寒冷，身边没有木柴生火，眼见屋中一尊孔圣人塑像，于是摘下圣人头顶木板，点燃取暖。学官知道此事，大为恼火，口口声声说要用刑，马永苦苦哀求，说道：“不要打我，我会想法子替你赚钱。”
学官转怒为喜，当即将他释放。马永连夜前往某富豪之家，主动挑衅，索要钱财，富豪大怒，正准备好好教训马某一顿，马永忽然拿出一把尖刀，自残肢体，尔后诬告富豪行凶伤人，审理此案的正是学官，借机敲诈勒索。富豪为了息事宁人，只有强忍怒气，破财免灾。
学馆内书生们听说此事，愤愤不平，纷纷前往县衙告状。县令受理案情，一番审讯，将马永重打四十大板，戴上枷锁，收押入狱。马永不堪忍受，三日内一命呜呼。
是夜，朱老头梦中见到马永前来，峨冠博带，跟自己说：“在下有负先生恩德，只有来世再报。”继而梦醒，小妾生下一名男婴，朱老头心知是马永转世，于是替孩子取名叫做马儿。
马儿为人愚笨，资质平庸，二十多岁时，在父亲朱老头帮助下，进入县学读书。有一次参加科考，马儿在一间旅舍投宿，见墙壁上写着一篇名为“犬之‘性’”的文章，言辞深奥，一时兴起，将文章反复诵读，牢记于心。
开考那天，试题正好便是“犬之‘性’”，马儿凭借记忆答卷，得了个优等名次。六十岁那年，前往邻县当训导官。为官数年，身边一个朋友都没有。马儿为人处事，只认银子，不讲情面。管理学生之时，常借机收取贿赂，很不得人心。到了七十岁那年，马儿胡须斑白，为了让胡子变黑，到处寻找‘药’方。
有一名学生为人狂放，将茜根捣碎，送给马儿治病。马儿将茜根碾碎成泥，涂抹在胡须之上，第二天起‘床’一看，胡须通红如血，像极了庙中灵官，马儿心知被学生给耍了，气愤难耐，暴跳如雷，派人去捉拿学生问罪，学生早已连夜逃走。
马儿空手而归，郁气纠结，成天闷闷不乐，数月之后，便即死去。