闻人生，河南人，抱病在床多日，这一天卧床休养，只见一名秀才走入屋中，跪拜行礼，说道：“请先生出来一下，我有话说。”两人来到屋外，秀才拉着闻某手臂，一边行走，一边聊天，不知不觉走了一里多地，闻人生驻足停步，拱手作别，秀才说道：“先生别走，在下有一事相求。”
闻人生问道：“何事？”秀才道：“实不相瞒，在下乃阴间文士，隶属‘考弊司’管辖，司主名叫‘虚肚鬼王’，此人有一怪癖，凡初次与他见面者，都要割下大腿上一块肉，作为礼物。在下不想割肉，所以想请先生替我求情。”闻人生问道：“朋友犯了何罪，竟然要承受如此酷刑？”秀才道：“我并没犯罪，这是鬼王私人规矩，向来如此。要想免刑，唯一的办法就是行贿，可是在下一贫如洗，实在拿不出银两。”
闻人生道：“我与鬼王素不相识，就算肯求情，也没用啊。”秀才道：“先生前世乃鬼王长辈，你说的话，他也许会听。”
说话之间，两人来到一处城池，至一官衙，楼台不甚宏伟，只有一间大堂，极为宽广，堂下东西两侧，各有一块石碑，石碑上写有绿色大字，一边写的是“孝悌忠信”，另一边写的是“礼义廉耻”。
闻人生迈步进入堂内，只见头上挂着一块匾额，写着“考弊司”三个大字。两边圆柱上，刻有一副对联，上联是：曰校、曰序、曰庠，两字德行阴教化；下联是：上士、中士、下士，一堂礼乐鬼门生。
闻人生正自观赏对联，一名官员迈步而出，卷发驼背，鼻孔朝天，双唇外翻，额头上密布皱纹，看年纪没有两百，也有一百八。官员身旁跟着一名判官，虎头人身，判官身后，又跟着十余名鬼差，个个面目狰狞。
秀才小声介绍：“此即鬼王。”闻人生心中骇然，撒腿欲逃，鬼王早已看见，出声制止，恭恭敬敬将闻某请入屋中，嘘寒问暖，言语间十分客气，最后问道：“先生怎么到了此处？”闻人生道：“我来替秀才求情。”鬼王闻言变色，说道：“大腿割肉，此乃旧例，即便是我亲爹前来，也不能更改。”闻人生见他气象森严，凛然不可侵犯，不敢再劝，当即告辞离去，鬼王亲自相送，一直送到门外。
闻人生等鬼王离去，偷偷潜至大堂之下，观察动静。只见秀才与数名书生一起，一个个双手反绑，不得自由。一名鬼差手中拿着一把尖刀，刺破秀才衣裤，尖刀挥舞，割下秀才大腿上一片肌肉，秀才疼得大喊大叫。
闻人生见状，怒气填膺，大声叫道：“如此残忍，还有王法吗？”鬼王一惊而起，挥手道：“且别忙着割肉。”目视闻某，笑道：“先生去而复返，有何指教？”闻人生恨恨道：“尔等如此草菅人命，我要向玉帝告状。”语毕，转身而出。
来到室外，闻人生向路人打听玉帝住处，有人笑道：“阁下真是迂腐，阴司内哪有玉帝？即便告状，也该找冥王。”一面说话，一面指示路径。
闻人生依照路人指点，来到森罗殿中，只见大殿肃穆，气势磅礴，上首坐着一名王者，一身正气，闻某一见此人，不用询问，单从气质上判断，便知他定是冥王无疑，当即跪倒在地，口中喊冤。
冥王细细审问案情，得知鬼王为非作歹，脸现怒色，传令道：“左右，速将鬼王擒拿至此。”两名鬼差领命而去，过不多时，鬼王身带枷锁，在鬼差驱赶之下，来到森罗殿中。冥王骂道：“大胆鬼王，我可怜你一世苦读，特地委以重任。谁知你嚣张跋扈，罔顾法纪，实在可恨。来人啊，将鬼王挑去‘善筋’，增添‘恶骨’，罚他生生世世，永不为官。”
鬼差轰然答允，拿出一个铜锤，一锤将鬼王砸倒在地，啊地一声惨叫，鬼王嘴唇张开，吐出一口鲜血，鲜血中混合数枚牙齿，鲜红刺眼。鬼差面无表情，又拿出一把小刀，割破鬼王手指，抽出一条细小经脉，亮白如丝，鬼王大声呼痛，声如杀猪。鬼差手脚熟练，抽完手指筋脉，又抽脚趾，一直抽了半个时辰，方才抽完。
行刑完毕，鬼差将鬼王押入监狱。闻人生叩头致谢，起身离去，秀才随后跟出。两人行走街市，路过一家门户，门内绣帘低垂，帘内一名女子，姿容秀丽，艳压群芳。闻人生问道：“这是哪里？”秀才道：“此乃妓院。”
两人且说且走，闻人生念念不忘佳人，频频回头，当下停步不前，说道：“送君千里，终须一别。朋友不用再送，就此告辞。”秀才道：“我与先生一同前来，如今让你一个人孤孤单单回去，于心何忍？”
闻人生再三坚持，秀才无法，只得离去。闻人生眼见秀才走远，急急忙忙钻进绣帘之中，女子笑脸相迎，喜形于色。两人各道姓名，女子自称：“姓柳，小名秋华。”说话间屋内走出一名老妪，手中拿着美酒佳肴，款待嘉宾。
饭后，两人上床缠绵，欢爱不尽，闻人生山盟海誓，与女子定下白首之约。继而东方发白，老妪走进屋中，说道：“柴米告罄，请公子赐些银两，维持生计。”闻人生伸手在怀中摸索，身无分文，讪讪道：“不好意思，这次出门太急，身边忘带钱财。要不我给妈妈立一张字据，回去后即刻补送嫖金。”老妪闻言，变色道：“哪有嫖客逛妓院不给钱的？立字据嘛，主意是不错，可惜老婆子不认字，写了也是白写。”
闻人生沉思一阵，说道：“这样吧，我将衣服押给妈妈，如何？”老妪道：“公子别怪我口直心快，就你身上这件破袍，顶多能买一壶酒。”口中喋喋不休，埋怨了好一阵子，这才拉住女子手掌，转身入屋。
闻人生不知她二人要如何处置自己，悄悄走到窗边窥视，只见老妪与女子二人，眨眼之间变了一副模样，原先是绝世佳人，此刻却变成牛头人身，面容丑陋不堪，恐怖至极。
闻人生心中大惧，仓皇而逃，想要回家，可是街道上岔路百出，实不知如何选择。就这么乱跑乱闯，筋疲力尽，饥肠辘辘，正自进退两难之际，忽然间与秀才不期而遇，秀才见他神情狼狈，问道：“公子怎么弄成这般模样，连衣服也不见了？”
闻人生叹气道：“别提了，哎，都是好色惹的祸。”秀才笑道：“不用说，公子定是被花夜叉迷住了。哼，秋华母子与我本是故交，竟敢欺负我朋友，简直是不给我面子。”语毕，怒气冲冲离去。
过不大会，秀才去而复返，手中拿着一套外衣，说道：“淫婢无耻，我已经骂过她了。”将闻人生送回家中，辞别而去。
回家那一刻，闻人生已死去三天，直到此时，方才还阳。