水莽草,蔓生植物,花紫,类扁豆。人类如果误食此草,必中毒而死,死后即变为“水莽鬼”。民间传说,这种鬼不入轮回,必须找到替死者,才能转世投生。因此,楚中桃花江一带,水莽鬼尤其多。
某书生姓祝,上门访友,途中干渴,见路旁有一茶棚,一位老婆婆正在施舍茶水。于是上前讨茶喝,老婆婆热情招待了他,送上一杯凉茶,祝生伸鼻嗅了嗅,发觉茶水味道怪怪的,没敢喝,起身要走。
老婆婆忙拦住他,叫道:“三娘,换杯好茶来。”
不大会,一名十四五岁的少女盈盈走出,手中拿着一个茶壶,替祝生重新倒了杯茶水,祝生见少女姿容艳绝,手指上戴着戒指,手臂上戴着玉镯,身材窈窕,不免想入非非。
端起茶水一闻,更是茶香扑鼻,一饮而尽,说道:“好茶,再来一杯。”
那少女点点头,再次替祝生倒了一杯茶,祝生趁着女子倒茶时,偷偷在她手腕上摸了一把,顺手脱下一枚戒指,珍藏怀中。那女子任由祝生轻薄,脸色微红,却也并不生气。
祝生情难自禁,问道:“姑娘叫什么名字?家住哪里?”
那少女道:“公子晚上再来,我在此处等你。”
祝生忙不迭点头答允,问女子要了一小撮茶叶,茶也不喝了,喜滋滋告辞离去。
至朋友家,忽觉头晕胸闷,寻思“莫非茶水有古怪?”一时间也难以下结论,于是将事情经过告诉朋友,朋友变色道:“坏了,这一定是水莽鬼。我父亲就是这么遇害的,无药可救,眼下可怎么办?”
祝生恐惧万分,忙拿出茶叶观看,却哪里是什么茶叶,分明就是水莽草。又拿出那枚戒指,跟朋友描述少女面貌,朋友沉吟道:“此人必是寇三娘。”
祝生问:“你怎敢肯定她就是寇三娘?”
朋友解释道:“南村富家翁姓寇,他女儿名叫三娘,容貌绝色,远近闻名。几年前误食水莽草而死,不用说,肯定是她在作怪害人。”
祝生骂道:“该死,如今连我也中毒了,有解救的法子吗?”
朋友面有难色,说道“法子倒是有一个,不过这是一个偏方,听起来有点骇人听闻。”
“能救命就行,管他什么偏方正方?快说,快说。”祝生有些不耐烦。
朋友道:“祝兄是被寇三娘下毒陷害,咱们只要找到她生前所穿裤子,甭管内裤外裤,用水煎服,病情自然能够痊愈。”
祝生啊地一声叫了出来“你要我喝女人的裤子水,呸,脏也脏死了,以后还有什么脸面见人?”
“生死是大,面子是小。祝兄是聪明人,究竟如何取舍,你自己决定吧。”
祝生脸色苍白,愁眉不展,忽然一咬牙,道:“罢了,只此一次,下不为例。”
朋友笑道:“既如此,我这就去寇老爷家,替祝兄借一条裤子回来。”
救人如救火,朋友快马加鞭来到寇府,向寇老爷禀明来意,寇老爷一口回绝,说道:“我女儿好不容易才找到替死鬼,你却想我救他?没门。”
朋友苦苦哀求,寇老爷态度坚决:不给,就是不给。
朋友无奈,只得忿忿而回,祝生见他空手而归,叹了口气,恨恨道:“寇老头如此绝情,我死后,绝不让他女儿投生。”
朋友劝道:“别骂人了,留点力气,我送你回家,临死之前,怎么也得见父母一面,是不是?”
祝生默然不语,半晌才道:“你说的对,咱们走吧。”
回到家中,祝生半只脚刚踏进家门,还没见着母亲面,便支持不住,一命呜呼了。母亲闻讯,嚎啕大哭,草草料理后事,替儿子入土为安。
祝生死后,留下一子,刚满周岁,妻子很快就改嫁,留下老太太一人抚养孙儿,维持家务,日子过得十分清贫。
这一天,老太太抱着孙儿在家啼哭,祝生悄没声息飘了进来,老太太大惊失色,问道:“儿啊,你不是死了吗?怎么又回来了。”
祝生道:“儿子在地府听到母亲哭泣,悲伤不已,特地回来伺候您。我虽然死了,但并不孤单,儿子已经成家,新媳妇不久也将回来孝顺婆婆,请母亲不要难过。”
老太太问“儿媳妇是谁?”
祝生道:“寇家见死不救,孩儿心中恨恨不平。我死后,到处寻找寇三娘,但又不知她行踪,幸好有一位庚伯指点迷津,告诉我寇三娘去向,原来她已经赶往任侍郎家中投胎。孩儿急忙赶到任家,将她强捉了回来,现在她已经做了我妻子,跟孩儿相处融洽。”
说话间一名女子款款走进屋中,穿着打扮,漂亮非常,一见祝母,忙跪倒在地行礼,祝生介绍道“她就是寇三娘。”
老太太见三娘气质脱俗,虽然她是鬼魂,却也并不害怕,笑道:“好,新媳妇端庄得体,很好。”摘下一枚玉佩,送给三娘,说道:“这玉佩乃祝家祖传之物,由婆婆传给儿媳妇,一代一代传下去,三娘,你既已嫁给我儿为妻,玉佩以后就由你保管。”
寇三娘欢喜道谢,将玉佩珍而重之收好,祝生吩咐道:“三娘,你既入我祝家门,往后一切家务事,均由你一手包办。还愣着干什么,还不干活去?”
寇三娘也不生气,自觉去洗衣做饭,她是千金大小姐,从没干过粗活,一开始很不习惯,但性情温婉,心灵手巧,学东西很快,慢慢地便习以为常,家务活越干越好,老太太瞧在眼里,暗暗点头。祝生见媳妇温顺听话,心里面也很满意,他不是记仇的人,对当初三娘害死自己一事,不再计较,渐渐原谅了她。
三娘思念父母,请老太太给娘家捎带口信,不久寇老爷夫妇上门拜访,亲人相见,自有一番温馨。寇母见祝生家境贫困,很是不快,三娘劝道:“女儿已经做鬼,还嫌弃什么家贫家富?祝郎母子待我情深意重,女儿已经决定在此安居了。”
寇母问道:“当初和你一块卖茶的那位老婆婆是谁?”
三娘道:“她姓倪,年老色衰,不能迷惑路人,所以求女儿帮忙。现在她已经投生到一户卖酒的人家。”目视祝生,笑道:“相公既已做了寇家女婿,见了岳父岳母,怎么还不拜见?”
祝生意识到自己失礼,赶紧向寇老爷夫妇跪拜请安。
寇老爷摆摆手道:“免了。小子,你记住了,往后好好待我女儿,可不准欺负她。还有,我来了这么久,茶也不请我喝一杯?”
祝生讪讪不好意思,连忙冲水沏茶,口中不住道歉。
寇老爷喝完茶,吃了一顿便饭,便即告辞离去,回家后,送来两名丫鬟供女儿使唤,又送了许多金银布匹,顺便替祝生盖了一座新宅。
从此祝家生活大为改善,寇三娘也时不时回家省亲,有时父母留她多住几天,三娘总是说“家里面没人,应早送女儿回去。”
这一天,村里某人中了水莽毒,忽然死而复生。大家争相传说,认定事有蹊跷,祝生跟母亲解释“是我让他活过来的。他被水莽鬼李九所害,孩儿赶走李九,救了他一命。”
老太太说“你为什么老替别人着想,不给自己找个替身呢?”
祝生正色道:“水莽怪害人夺命,孩儿最恨这类恶鬼,巴不得将他们一个个赶走,自己怎肯自甘堕落,干这种伤天害理勾当!况且孩儿侍奉母亲,一家老小其乐融融,不想再投生了。”从此后,每当有人中了水莽毒,祝生都会一一施救,受他恩惠的百姓不计其数,人人感激。
过了十几年,祝母死去,祝生办完丧事,等儿子长大,替他娶了一位媳妇。新媳妇不是别人,即任侍郎孙女,当初任老爷爱妾生下一名女孩,几个月后便即夭折,后来任老爷听说三娘投生自家府邸又被祝生捉回,心想“难道我女儿是三娘转世?”于是驱车前往祝府,认三娘为义女,祝生为女婿,两家结为亲戚,互相往来。
又过了几年,祝生跟儿子说“玉帝因我有功于百姓,任命我为‘四渎牧龙君’,即刻就要上任,特来与你辞行。”话没说完,院子中铁蹄杂沓,四匹生满鳞甲的天马拉着一辆大车缓缓停落。
祝生与三娘盛装而出,一同上了马车,只听得一声嘶吼,庭院中云烟蒸腾,马车腾空而去,眨眼便消失得无影无踪。
同一天,三娘也回寇府跟父母告别,所说言语与祝生一模一样,母亲哭着挽留,三娘道:“祝郎已先走了。”出门飘然遁去。
祝生儿子名鹗,字离尘,自父亲羽化登仙,征得寇家同意,将三娘骸骨与祝生合葬一块。