吴筠，字青庵，年少成名。葛太史见其文章，每每赞许，托人请他入府一叙，借机观察吴筠言论风采，甚为满意，说道：“公子才气冲天，按理不应长期贫贱。我有一女，尚未出嫁，若公子发奋读书，他日考取功名，便将女儿送给你。”
吴筠久闻太史之女容颜绝美，自信科举中第，易如反掌，熟料乡试过后，竟是名落孙山。派人对太史说“以我的能力，谋取富贵只在迟早之间，请令嫒暂且等待三年，如果届时我仍没考上，再改嫁吧。”自此后埋首书堆，刻苦钻研。
这一夜月明如镜，吴筠在家读书，有秀才登门造访，白脸短须，细腰长手。吴筠问其来历，秀才自言姓白，字于玉。两人一番倾谈，白于玉言语脱俗，闻之心胸舒畅，豁然开朗。吴筠大悦，留他过夜栖息。次日天明，白于玉告辞离去，吴筠恋恋不舍，嘱咐他有空再来，情意殷切。白于玉颇为感动，说道：“承蒙吴兄错爱，如若不弃，我便搬来与你同住。”吴筠连连点头，两人定下约期。
到了搬家那天，一名老头先送来炊具，过不大会，白于玉也骑着骏马前来。吴筠腾出一间空房给他居住，白于玉欣然从命，将白马交给老头牵着，打发他回去。
自此后，两人朝夕共处，怡然自得。白于玉喜爱读书，所藏书籍十分奇特，与四书五经大相径庭，吴筠讶然询问缘由，白于玉笑道：“人各有志，我非贪图功名之辈。”
每逢夜晚，白于玉常请吴筠共饮，拿出一卷书籍相赠，书上所载，都是些呼吸吐纳之术，吴筠一时之间也弄不明白，草草看了几眼，并没放在心上。过了几天，白于玉道：“我给你那本书，乃《黄庭》要道，修道成仙之不传秘法。”吴筠笑道：“我志不在此，且求仙者必须断绝情缘，万念俱寂，我做不到。”白于玉问“这是何故？”吴筠道：“我要传宗接代。”白于玉问“为什么久不娶妻？”吴筠笑道：“‘寡人有疾，寡人好色。’”白于玉亦笑道：“‘王请无好小色。’能让吴兄看上眼的，想必是人间绝色了，却不知是哪家姑娘？”吴筠道：“葛太史之女。”白于玉问道：“她真的很美？”
吴筠道：“远近闻名，大家都这么说。”白于玉闻言微笑不语。
次日清晨，白于玉忽然打点行李准备离去，吴筠凄然不舍，絮絮话别。白于玉命童儿背着行囊先走，目视吴筠，两相依恋。俄尔窗外飞来一只青蝉，停靠木桌。白于玉辞别道：“车驾来了，从此分离。如果想我，房间有床，扫榻而卧，自会再见。”吴筠方欲再问，白于玉身躯转动，瞬息间缩小如手指，翩然跨坐蝉背之上，青蝉振翅高飞，穿窗而去，没入白云。吴筠恍然大悟，这才明白白于玉并非常人，错愕良久，怅然若失。
过了数日，细雨连绵，吴筠思念故友心切，走入白于玉卧室，视其床榻，布满老鼠爪痕，心中伤感，扫除脏污，铺席睡卧。未几，见白家童儿前来请客，欣然赴约。两人来到窗外，梧桐树上鸟雀云集，童儿随手捉了一只，说道：“黑夜路途难走，可以骑鸟代步。”吴筠道：“鸟儿这么小，怎能坐人？”童儿笑道：“姑且试试。”吴筠犹犹豫豫跨上鸟背，竟然十分宽敞，童儿坐在他身后，那鸟雀连带两人，仍是颇有余地。
只听得戛然一声响，鸟雀凌空翱翔。未几，至一朱门，童儿跃落地面，吴筠跟着跳落。问道：“这是哪里？”童儿道：“此天门也。”门边有巨虎蹲伏，吴筠骇然恐惧。童儿笑道：“不用怕。”护送他走入门内。两人信步游走，所过之处，风景如画，与凡间迥异。
童儿领着他来到广寒宫，宫内以水晶为石阶，行走阶梯，有如身处镜中。殿内种着两株桂花树，巨木参天，数人方能合抱。花气随风飘送，清香扑鼻。亭宇错落，清一色都是红窗。时有美人出入，冰肌玉骨，艳丽无双。童儿说道：“王母宫中佳丽，相貌更美。”
吴筠担心主人久候，没空流连，与童儿穿越宫殿，来到一间宅院。白于玉早在门外等候，两人握手进入宅内，檐外清水白沙，涓涓流淌，雕栏玉砌，华贵非常。
进入大厅坐下，即有丫鬟送上香茗。白于玉命众婢女悉心伺候，四名丽人敛衽行礼，侍立左右。吴筠刚发觉背上麻痒，即有一名丽人伸手替他抓挠，手指纤纤，贴肉按摩，舒服得心摇神驰。
喝了几杯酒，吴筠微有醉意，色心不能克制，笑顾丽人，调戏勾搭。众美人含笑躲避。白于玉命众婢女唱曲佐酒，一名红衣婢女替主客二人斟满美酒，随即跳舞席间，宛转清歌。诸美人吹箫弹琴，呜呜相和。一曲唱毕，一名绿衣婢女轻启朱唇，一边斟酒，一边弹唱。剩下两名婢女，一着紫衣，一着白衣，吃吃而笑，互相推让，不肯上前。白于玉命二人一个斟酒，一个唱曲。紫衣婢女便来把盏，替吴筠倒酒，吴筠趁机在她手掌心摸了一把。紫衣女娇笑失手，酒杯坠地，摔得粉碎。白于玉责备道：“怎么如此不小心？”紫衣女含笑捡拾碎杯，低头细语“冷如鬼手馨，强来捉人臂。”
白于玉闻言大笑，罚紫衣女自歌自舞，舞毕，白衣婢女又上前斟酒，吴筠摇头道：“喝醉了，不能再喝。”白衣女面色不悦，吴筠无法，只得再饮一杯。
吴筠借着酒兴打量四女，风致翩翩，无一不是绝色。笑对主人说“人间尤物，求一而难得，君集群芳，能否令我真正？”白于玉笑道：“你不是有意中人吗，我这些婢女容颜鄙陋，如何能入法眼？”
吴筠道：“我今天才知自己见识之浅，天上美女，岂是凡间能比？”白于玉笑道：“好吧，你看上哪位，随便挑。”吴筠目视四位丽人，各有所长，一时难以取舍。
白于玉手指紫衣女道：“紫衣被你摸过手掌，就选她好了。”吴筠点头答允，与紫衣一番缠绵，快慰莫名。事毕，吴筠索要赠品，女子摘下金手镯相送。忽然间童儿自外而入，说道：“仙凡殊途，公子该走了。”女子闻言，急起遁去。
吴筠问道：“白兄呢？”童儿道：“他上朝去了，嘱咐我送公子返家。”吴筠怅然顺从，两人沿着原路折返，来至天门，回视童儿，渺然不知所踪。门前巨虎咆哮扑击，吴筠惊窜逃离，眼前一道无底深渊挡路，转念不及，身已掉落。
一惊而醒，却是南柯一梦，窗外拂晓，披衣起床，一物坠地有声，凝目一瞧，正是那枚金手镯，心中讶异。
自此后，吴筠心灰意冷，不再贪恋功名，每每欲外出学道，访赤松子游，但始终放不下延续香火一事。过了十个多月，一日午睡方酣，梦中见紫衣女自外而至，怀抱婴儿，说道：“此君骨肉，天上难留此物，转送公子抚养。”吴筠乍见佳人，欲与之交欢，女子也不反对，说道：“前次欢好，是为合卺，这次是为永诀。百年夫妇，缘尽于此。君若有志学道，成仙之日，或有再见之期。”两人极尽缠绵，事毕，紫衣女飘然离去。吴筠亦从梦中惊醒，发觉婴儿沉睡被褥之中，欢欢喜喜抱着他去见母亲，母亲大喜，忙雇请奶娘，哺养婴孩，替他取名梦仙。
吴筠心事已了，派人转告葛太史，言语中说：自己将欲归隐，请令嫒别择良配。太史不肯，吴筠固执己见，太史无奈，只得跟女儿商量，葛小姐说：“远近百姓，无一不知女儿已许配吴公子，今番改嫁，是为变节，我不能这么做。”
吴筠知道此事，叹气道：“我不但无意考取功名，亦准备断绝男女。之所以迟迟不肯入山，只因老母尚需赡养。”葛小姐道：“我此生非公子不嫁。公子家贫，我不嫌弃，粗茶淡饭，甘之如饴。公子若去修仙，我便替你照料婆婆。”吴筠闻言好生感激，不忍心再拒绝葛家父女，当下答应完婚。
成亲那天，葛太史备好妆奁，用马车护送女儿上门，葛小姐性格温婉善良，侍奉长辈，曲意顺承。夫妻间相濡以沫，相敬如宾，两年后，吴母死去，葛小姐出银料理丧事，迎宾送客，礼节周到。
吴筠说道：“得妻如此，夫复何求。但我志在求仙，今将别离。常言说的好：一人得道，举宅飞升。我去后，家中一切事物，累你多多照看。”葛小姐坦然面对现实，也不挽留丈夫，任他自去。
自此后，葛小姐外理生计，内训孤儿，井井有条。梦仙渐渐长大，聪慧绝伦，十四岁中举，十五岁入翰林。每逢帝王褒奖，不知生母姓氏，只封赏葛小姐一人。这一年霜露时节，梦仙询问父亲何在，葛小姐告以实情，梦仙闻言，欲弃官寻找生父。葛小姐道：“汝父出家，至今十五年，说不定已成仙，何处可寻？”
后来梦仙奉旨祭奠南岳，中途遇寇，窘急无策之际，一道人仗剑而入，击退群匪，梦仙感激不尽，赠以黄金致谢，道人不收，自怀中取出一封书信，嘱咐道：“我有一位故人与大人同乡，这封信请替我转交给她。”梦仙问“她叫什么名字？”道士道：“王林。”王林者，琳字拆分所化。
梦仙道：“我记得村中没有王林此人。”道士道：“草野村民，身份微贱，也许大人不认得。”转身欲走，临行时拿出一只金手镯，说道：“此乃闺阁之物，道人留在身边无所用处，请你替我一并转赠故人。”梦仙答应了，目视金手镯，雕镂精致，暗暗赞叹。
梦仙归家，出示手镯给母亲鉴赏，葛小姐甚为喜爱，命良工巧匠按照款式另行配造一只，无论如何用心，终不及原件精巧。遍问村中，并无王林其人。梦仙私自打开信件，信上写道：“三年鸾凤，分拆各天；葬母教子，端赖卿贤。无以报德，奉药一丸；剖而食之，可以成仙。”信末一行小字“琳娘夫人妆次。”
梦仙心想“琳娘是谁？”难以索解，拿着书信入房，请教母亲，葛小姐执书哭泣，说道：“这是你家父亲笔书信，琳娘是我小字闺名。”梦仙恍然大悟，想起父子见面，竟然不曾相识，悔恨不已。又拿出金手镯递给母亲，葛小姐道：“这是你生母紫衣遗物，你父亲在家时，常拿出来把玩。”
两人一起瞧着那枚药丸，大如黄豆，梦仙喜道：“父亲已成仙，啖此药丸，必能长生。”葛小姐微笑不语，小心翼翼将药丸收藏，并不立即吞服。
不久后葛太史上门探望外孙，葛小姐取出书信给父亲观看，趁机进献药丸祝寿。父女二人剖开药丸，分而食之。顷刻间葛太史精神焕发。太史年过七十，本来老态龙钟，但一经服用药丸，身轻体健，迈步如飞。
一年之后，县城发生火宅，烈焰终日不熄，梦仙一家大小聚集庭院，夜不敢睡。忽然间火苗蔓延，迅速逼近墙角，举家彷徨，无计可施。就在此时，葛小姐臂上金手镯飞出，迅速膨胀至数亩大小，团团将住宅覆盖，形如月晕。镯口面朝东南，历历可见。众人见状大愕。
俄顷，火焰自西而来，甫一接触手镯，自动转道撤走，折而向东，转眼间越去越远。葛小姐母子担心手镯被火烤坏，忽见红光收敛，手镯铮然有声，坠落足下。
县城中房屋被火摧毁，损失高达万间，左右前后房舍，俱都化为灰烬。单单吴府安然无恙，惟有东南一间小阁楼，化为乌有，那是金手镯没能覆盖之处。
时光飞逝，转眼间葛小姐年过五十，面容犹如水嫩少女，怎么看都不超过二十。