当下便定了这月的初九前去。而项云杨则自当另寻适当的时机，逐个拜访族中耆老。
项庭真得以与兄长联手对付庄氏，心下安宁了不少，为免惹来庄氏一房人思疑，这几日只是如常罢了，静候着初九的到来。
那边项庭沛却在心里暗自盘算了起来。这日在芳靖院里，当着庄氏的面把底下的一个小厮来福儿唤了来，问道：“这些天你可曾打听到什么？怎的总没见你前来报消息？”
来福儿二十有二的年纪，身段颇为粗壮魁梧，一张国字脸却是轮廓分明，白白净净的，倒比别的小厮多了几分端正清俊，素日最能讨得府中小丫鬟的欢心。此时他在主子面前只是一副恭谨模样道：“回大姑娘的话，奴才近日虽与恰芳院里的芸儿、小玉几个走得近，可是一来她们只是负责洒扫的粗使丫鬟，并不能到三姑娘跟前去伺候，也打听不到什么消息；二来自从元香出嫁后，恰芳院上下人等行事都甚为小心，多一句也不敢告奴才知道，奴才却是费尽心思套话，也问不出什么来。”
项庭沛冷沉着一张脸，一时捧着茶盅不语。
庄氏想一想，道：“咱们的筹谋行事也算是隐秘，除了你我的心腹，想必也无旁人能知晓，那真丫头更是无从得知了，也未必会对咱们之事多加阻挠，你这般小心原是好事，只不必太过了。”
项庭沛冷冷掠了庄氏一眼，将茶盅搁在了桌上，道：“你哪里晓得，自从大婚不成后，庭真的心性倒是与往日不同多了，她怀恨在心，意欲将你我置诸死地，什么手段使不出来？你自以为隐秘了，可这世上原无不透风的墙，指不定她已经什么都知道了，被蒙在鼓里的却是你我而已。”
庄氏如今正是用得着她之时，也不去在意她话里的不敬，只是犹疑道：“就当她什么都知道了，可她毕竟是深闺姑娘家，大门不出二门不迈的，最大的本事便是在老爷面前耍耍嘴皮子罢了。老爷本来就有心想要把我扶正，若再借助于外力，老爷一定不会迟疑的，便也轮不到她真丫头发话了。”
项庭沛思忖片刻，道：“若只是这般简单便好。”
从芳靖院出来后，项庭沛却没有马上返回留菁阁，只是领着来福儿来到恰芳院外的桂花树林里，站在树木后远远地眺望恰芳院的大门。
来福儿立在项庭沛身后，惴惴道：“姑娘，奴才会再想法子打听消息的。”
项庭沛眼光一瞬不离恰芳院门前，除了几个下人进出外，并无异样。她沉吟须臾，忽而转首以眼角余光瞧着来福儿：“你杀过狗么？”
来福儿没想到主子会问这个，怔了一怔，方道：“回姑娘，有道是狗肉滚三滚，神仙站不稳。奴才最爱吃狗肉，自然也杀过狗。”
项庭沛的眼眸内泛起一抹冷森森的杀气，“可不是么，活生生的一条狗，先吊起来打死了，再下刀子，那狗儿叫声惨厉，你可会心软？”
来福儿不知主子之意，只是听得心里发毛，一时战战兢兢起来：“那不过是畜生，杀便杀了，奴才没有什么可心软的。”
项庭沛的笑意如寒冰彻骨：“若是让你杀人呢？”
来福儿惊得整个儿一悚，旋即又定下了神来，强自镇定道：“奴才是姑娘的人，姑娘想让奴才干什么奴才便干什么。”
项庭沛眼神凌厉如冷箭，目不转睛地盯着恰芳院，与其费煞思量与之周旋，不如狠下杀着一了百了。她压低了声浪，话音里的肃杀之意却更浓烈了：“三姑娘的性命，你敢不敢取？”
来福儿吓得脸色煞白，脚下一软就跪在了地上，道：“姑娘，那可是老爷的掌上明珠，项府的嫡姑娘！”
项庭沛莞尔一笑，冲淡了些许杀意：“我道你是个有胆识的，方才把你从马房里提携出来，留在身边使唤，没想也是个中看不中用的孬种。罢了，往后你还是不必到我跟前来，还是院子里的那些体力粗活较为合适你。”
来福儿伏在地上连连磕头：“奴才生来命贱，若非姑娘识赏，如今不过是在马房里喂马罢了，哪里有福气到姑娘跟前伺候？姑娘提携之恩奴才莫不敢忘，姑娘让奴才上刀山下火海，奴才万死不辞！只不过……只不过那不是旁人，那是嫡姑娘啊！老爷如今眼里最看重的，除了大爷，便是三姑娘了，指不定来日还是王妃，这让奴才怎敢……怎敢……”
项庭沛眼见他头磕得动静有点大，生怕惊动了旁人，忙止住道：“罢了，你快起来！”
来福儿诚惶诚恐地站直了身子，惊惧地望着主子。项庭沛冷冷瞪了他一眼，转身走开了几步，又回头道：“没胆识的人只配回马房喂马，你不必跟着我！”
来福儿眼看主子就要走远了，心下不由发急，他可不想再回到那个奇臭无比的腌臜之地去，遂把心一横，追上前去道：“姑娘，姑娘，您让奴才干什么奴才便干什么，只是此事必须从长计议啊！”
项庭沛这才停下了脚步，微微一笑：“这个自然，从长计议，瞅准时机，务必是神不知鬼不觉，方才能事成之余，又可保你我全身而退。”
来福儿心惊胆战的，却只能是硬着头皮应道：“奴才但凭姑娘吩咐行事。”
时日渐过，这些天里盼兰不时地给项云杨递信儿，提及的无一不是庄氏私下里与官夫人们会面的消息，这天李夫人，那天周夫人地马不停蹄，竟是花尽了十足的力气。项云杨和项庭真兄妹二人心中有数，只沉稳着心绪按部就班，终究是把初九日盼来了。
这日一早，项庭真让元妙为自己梳了个端庄大方的朝云近香髻，上簪一枚银嵌碧玉琢锦花纹珠钗，左右两边垂下珍珠流苏，与鬓发上的蔷薇珐琅压发相映生辉。为着拜见之人是长辈，衣着宜稳重而不失悦目，便选了一袭秋香色配浅紫海棠刺绣的对襟长衣，下着五彩通花银丝刺边的马面裙，再外披一件御寒的大红猩猩毡斗篷，如此步履纤纤地走出来，整个儿犹如是画中仙一般。