崇祯十五年，正月下。
曹变蛟与王廷臣的大军，进入卫辉府，饥寒交迫下，二人军中士卒，不是抢掠更甚，就是陆续逃散，已经有沿途官将，弹劾二人部下劫掠乡民，杀害百姓。
那日大军到达彰德府城下，所收获的，也与二人期望的，差距甚大。
当地官府提供的，还有自己购买的粮食、草料与豆料等，并支持不了几日，毕竟二人合起来一万多大军，内还有许多战马骡马，消耗甚大。
与沿途各地官将一样，彰德府知府与当地守将，当面对二人百般吹捧，言辞谦卑，面上也非常客气，然只要一提起粮草，立时叫苦不迭，或当面百般推诿，或背后阳奉阴违。
看着彰德府知府供给的区区十石粮草，王廷臣再也忍不住心中怒火，暴起猛打，将知府与当地参将，打得象杀猪一样惨叫。
事后，二人肯定上书弹劾，不过曹变蛟与王廷臣已经顾不得了，一路来，二人弹劾各地官将的奏折，或是弹劾二人的奏折，怕已经堆满了崇祯帝的案桌，多一份少一份无关紧要。
只是这种事后官司，无助于解决眼前的窘迫，二人也有些理解了，为什么王斗如此跋扈，所到之处皆是强硬无比，不强硬，怕是什么事都做不了啊。
王廷臣的发威，也不是没有收获，彰德府当地的粮草供给，事后就由十石增加到二百石，虽说严格说起来，一万多大军，人马要吃饱，这些粮草。只够二、三日所需，不过有总比没有好。
这日，大军到达清水河边，过了河，对面就是卫辉府城，此时大军离开封府，已经不是很远，只需再经过几个州县，过了黄河。就到达开封城下。
望着河水，二人皆是心潮澎湃，此时他们形象，头发蓬乱，胡须乱糟。衣甲肮脏，不说明自己身份，外人绝不知他们是伯爵，只会当他们是难民。
“小曹将军，还是扎营吧。”
“好的，王兄弟。”
对接下来的卫辉府城之行，二人都不抱什么希望。还是早点吃了歇息吧。
大军正要生火造饭，忽然帐外有亲将欢呼雀跃过来禀报，营外有东路商人求见，随行一个庞大的车队。满载粮草，还有猪羊，美酒诸物，众营兄弟都轰动了。
“快快请入……不。我们出去迎接……”
曹变蛟与王廷臣都非常激动，一路行军。得东路商人帮助甚巨，皆是感激在心，此时又送来大批粮草，更是雪中送炭。
二人到了营门，这里已然挤满人，都兴奋的指指点点，果然，看门外众多的车辆，上面满是粮米豆料，还有一些车上，载着酒坛，或是捆着一些猪羊。
众士兵伙计中，一个略胖的商人，含笑站在那。
……
这批粮草超过二千石，省点吃，足供大军食用多日，好久没吃饱饭了，曹变蛟与王廷臣，已经顾不上在外人面前扮演矜持，都是狼吞虎咽。
那商人静静坐在一旁，看二人贵为伯爵，却蓬头垢面，有如饿死鬼投胎一样，不由面现怜悯，沉重地叹了口气。
终于吃饱，曹变蛟这才忆起，自己还未请教眼前之人姓名，极为失礼，忙道声罪，抱拳说道：“本伯失礼了，还未请教这位掌柜的尊姓大名？”
那商人说了，自己姓孙，保安州人氏，响应幕府号召出外开拓商路，其实暗地有收罗情报之用，当然不会对外人言道。
他叹息道：“灾荒处处，兵荒马乱，商贾难行啊。”
依他说的，眼下的大明，沿途愈来愈不太平，路上匪盗多如牛毛，便是那些结寨自保的村民，只需有利可图，摇身一变，就可变成拦路打劫的土匪，甚至有些地方，为了区区几块干粮，有些村民百姓，可以毫不犹豫的，杀死过路的妇孺行人。
人心已经变了，乱世的商人，只需财力武力差点，根本不敢行走长途，这也是东路镖局越兴的原因，许多商队需要护送，很多退役战士都加入。
不过，现在饥荒处处，到处是流民，数千数万的聚成一股股，就算商队有人护送，面对饿极的饥民人潮，区区护卫，也无济于事，除非出动军队护送，这对许多商队来说，又是不可能的。
还有各地官兵，吏役、乡勇、民团等，一样如狼似虎，勒索钱财还好，经常有将商队屠戮一空，带车带货一起带走的。
这是其一，对东路商人来说，还有……
孙姓商人叹道：“去年年下，诸地隐隐对我东路仇视，卫辉府也是如此，商事更加……”
他叹息，想起自己在卫辉府，平日结交众官，行善积德，素有孙大善人之称，只是现在风声变了，府城内外，扬言其囤积居奇，实为奸商一个，已经有城内饥民虎视眈眈，想要冲击他的米铺诸店。
他激动起来，愤愤不平叫道：“某心下不明，大将军所作一切，都是为国为民，为何朝野上下如此对待？”
曹变蛟叹了口气：“要想有所作为，难免就要断了别人财路，很多人对永宁侯恨之入骨啊。”
王廷臣怒道：“谁对孙掌柜不敬？跟我说说，我带些人马进卫辉城，砍他个七零八落！老王心中，现在火大得很。”
孙姓商人感激道：“有劳宁南伯挂怀，此事已然过去，因外无军伍支持，大将军已令在外商贾尽撤，专事山西，宣大等处经营……我已尽数转让城内商铺，换成这些粮米，拉来军营。”
曹变蛟、王廷臣都是感动非常，曹变蛟站了起来：“这些粮米……孙掌柜，曹某这里放下话，每一升粮米，我与王兄弟皆按市价双倍购买，又岂能让孙掌柜吃亏？”
王廷臣忙道：“对对。需得多给银子，我等营内粮草不多，银子还是有的。”
孙姓商人拱手道：“二位伯爷不必如此，伯爷为国征战，小人不能上阵杀敌，只有一点微薄心意。再言，我也是依令行事，回到宣镇，幕府会给我支付钱粮。奖励功勋，实不敢再受伯爷等银两。”
他起身，郑重施了一礼：“此去开封府不远，到了开封城，想必陈永福陈总镇。会提供方便，二位伯爷日子会好过些。”
他略一犹豫，还是道：“不过，听闻陈总镇，现在在开封府日子也不好过，新任的高巡抚，对他压得很死。二位伯爷要有所准备。”
他作了一揖：“珍重！”
“珍重。”
看他离去的背影，曹变蛟与王廷臣都是呆呆站立。
……
正月下，河南，叶县。
叶县素有岩盐之都所称。然而此时，整个城池上空，杀声震天，数不清的流贼。正在蚁附攻城。
铺天盖地的人流，将不大的叶县城池围个水泄不通。围攻的人流中，主力便是那些附归的饥民，特别打前阵的，还多是被裹胁的老弱妇孺。
饥民的攻打，分为多波，一波止后，一波又攻，他们手持简单的武器，日夜攻打不息。
这些饥民后面，又是浩浩荡荡列阵的步军潮海，他们个个手持长矛，多日的攻城战中，他们只出动数次，又在他们身后的马队与老营骁骑，更未动弹一下。
精骑军阵中，一杆斗大的“闯”字大旗迎风舞动，翻滚不休的大旗下，一个头戴毡帽，穿着箭衣，打着披风，高鼻深目，类似色目人种的中年男子，静静的策在马匹上，却是李闯。
他的身后，还有宋献策，牛金星，李岩等文人，又有刘宗敏、高一功、袁宗第等闯营诸将。
崇祯十四年闯军洛阳大败，短短时日又再复起，声势更振，说实在的，连李自成都觉得意外，他对部下言：“人心在我不在明。”
此时望着城池，李自成踌躇满志的同时，心下又充满仇恨。
叶县守将，乃副将刘国能，刘国能曾与李自成、罗汝才结为兄弟，自号闯塌天。
后刘国能归顺官军，李自成等人深恨之，所以在开封不下，转攻下许州、通许、尉氏、洧川、鄢陵、临颍、长葛、新郑诸城池后，立时挥兵前来叶县。
看着眼前城池，李自成心下盘算，叶县围攻多日，守军疲乏，看来今日便可攻下城池，他也很期待，刘国能被抓获后，面对自己是何等表情。
驱使饥民攻城，不论李自成，还是麾下各将，或是牛金星等文人，皆不以为意，只有李岩隐有不忍之意，不过也未说什么。
未时，城下传来铺天盖地的欢呼声：“城破了，城破了！”
李自成望眼看去，不由哈哈大笑，喝道：“进城！”
闯骑蜂拥入城，城内哀哭声音不绝，男女踉跄奔走如蚁，在众将幕僚，还有精骑等簇拥下，李自成策马进入城池。
进入城后，满街巷的尸体与血痕，还有浓厚的血腥味，此类情形，李自成见多了，也不以为意，他最关心的，是刘国能的下落。
不过各将来报，城头与各城门之处，未见刘国能贼子之身影，李自成想了想：“到他的府邸去。”
众人来到将军府，府门大开，放眼进去，空荡荡的，部将袁宗第当先而入，不久后，他出来，面色有异。
李自成皱起眉头：“袁兄弟，怎么了？刘国能跑了？”
袁宗第低声道：“闯王入内看了便知。”
众人随李自成进入大厅，都不由呆了呆，就见厅内，倒着两具尸体，其中一具女尸，面色青紫，舌头突出，看来是自缢身亡，却是刘国能妻室。
女尸旁边，倒着一个身着盔甲的大汉，脖中尤有血痕，身下一滩的血迹，右手中，仍紧握着一柄带血的利剑。
二人尸体之间，一个约七、八岁的小孩童眷恋不去，他一会推推母亲的尸体，一会又摇摇父亲的尸体，哀声哭泣，声声呼唤：“爹爹，娘亲。”
见李自成等进来，他怯生生看来，一双小手，紧紧抓住父亲母亲尸身上的衣裳。
李自成脚步顿住，他伸了伸自己的手，叹道：“刘……刘兄弟，你何苦如此？”
他上前抱起那孩童，放在自己膝上，柔声道：“叫什么名字？”
“甫儿。”
李自成道：“我收养你，以后，你就是我儿子。”
却见那孩童极力挣扎，又跑回父母的尸体旁，怯怯道：“甫儿不从贼。”
李自成一呆，随后大怒，喝道：“你说什么？”
身旁各将，也是愤怒非常，只有牛金星，李岩等人身体一颤，看着那小儿，又不敢相信自己的眼睛。
那孩童见一干大人凶神恶煞的盯着他，吓得眼泪都要流出，不过他还是，紧紧抓住父亲母亲尸身上的衣裳，怯怯的，用稚嫩的声音坚持道：“甫儿不从贼。”
随后见他一个动作，拔出腰间小匕首，在脖上一刎，立时鲜血喷出，他挣扎着，倒在自己父母中间。
“这……这……”
眼前情形，让李自成等，只觉背后一股寒意涌上，特别牛金星，李岩几人，抢前几步，随后又呆呆顿住。
血腥味蔓延，看着地上三具尸体，厅中各人，最终静静无言。
时人叹息：“刘国能一门死难，实足千古，所最奇者，八岁小儿自刎，史书所未载也。”
……
崇祯十五年，二月初。
大堂内，王斗翻看着一份文案，幕府吏目厅，文案主事钟正显，在旁侍立等候。
仔细翻阅后，王斗点了点头，在上面签下“同意” 两个遒劲有力，颇有大家风范的大字，然后盖上自己大印。
因有幕府各员负责具体诸事，王斗平日的事务，很大部分是签名与盖章，同意两个字，可谓写得熟极而流。
钟正显出去后，王斗伸了个懒腰，在大堂内来回踱步，慢慢踱到书架前，看是否找本史书来看看。
作为一镇总兵衙门，又是永宁侯府，王斗的大堂，可谓气派宽阔，巨大的画壁，数面高大的屏风，比较突出的特点，就是北墙上列着一排古色古香的红木古董架，上面摆满了罗列整齐的书籍卷帙。
作为衙门，大堂附近，自然有二堂、三堂，各类公屋等，作为幕府各员办事之处，不过王斗很少去那些地方转，除给属下增加不必要压力，没有别的好处。
若有闲时，他就会看看书。
正在找着，护卫来报，宣府镇镇守太监杜勋求见。
很快的，杜勋皱着眉头进来，一见王斗的面，他就急燥说道：“永宁侯，你答应我的银两呢，到现在，才给了五万两，还有十五万两去哪了？”