圣武二七六年七月，泸州两路远征军在婆芦水会师，泸州对迷齐人的试探性进攻第一阶段完成。虽然完成了掠地任务，却比预期整整晚了两个月，泸州上下对于迷齐地域的辽远荒凉有了一个深刻的印象。虽然没有得到多少人口财富，但泸州实际控制的地盘一下子就扩大了三分之二，迷齐人似乎根本顾及不到这么遥远的地方发生的这一切。赵扬得了甜头，开始筹备第二阶段进攻。
圣京昌平关。
随着清河军主力北上追击萨都，昌平关的压力骤然减轻下来。虽然萨都一再请求张潋出兵攻击空虚的燕南，减轻他面临的压力，但张潋惧怕再中清河的埋伏，一直犹豫不敢出兵。因此清河得以一直尾随追击萨都。八月初，清河军在毕方包围唐军后卫部队一万五千人。在发起进攻后两天，清河军攻破唐军防线，这一支唐军被全歼。清河军骤然加快了追击的步伐。
圣武二七六年八月底，唐军越过重重山脉到达嘉秀关前，因为急行军，一路上光是因为各种原因掉队失踪的士兵就达五千人。
“将军！将军——不好了！”前队负责开路的先锋官伍绾都没用传令兵，直接闯进了萨都的中军帐。
“拿下了！”萨都皱起眉头，厉声喝道。两厢护兵一拥而上将伍绾按倒在地。
“将军，将军！恕罪！大事不好了！”
“讲！”
“嘉秀关——嘉秀关被云州军占领了！”
“放屁！吴忧怎么可能到嘉秀关？他飞过来的？”
“据嘉秀关溃兵说道，云州兵主要是从徽州那面摸过来的，但最先发动进攻的是从两侧岩壁上坠下来的死士。现在嘉秀关上的确插满了云州的旗帜。”
“哪样旗帜？”
“烈火金赤乌。全是烈火金赤乌旗帜。”
“主将是哪个？”
“吴字将旗。”
萨都重重地坐了下来，如果是吴忧亲自领军的烈火金赤乌，应该是取道哈克兰，翻越几百里瀚海沙漠摸过来的，吴忧这次可是下了血本，他没什么可说的了。五千精锐的金赤乌对同等数量的嘉秀关守军，闭着眼睛也能猜到结果。现在他连骂人的气力都没有了。
“胡斌将军也已经赶到，请求与我军一同攻下嘉秀关。”
“攻个屁！滚去告诉胡斌，不准轻举妄动，等我到达，再做计较。”
“是是是……”伍绾一迭声应承着去了。
群山环抱之中的嘉秀关城，座落在连接徽、燕二州的唯一通衢大道上，战略位置极其重要。它总体呈喇叭口形，迎燕州面不过一里宽，东西进深三里，迎着吉州一面却有三里半的宽度。夹山成城，全部城墙都用石砌，虽然城高不过丈余，却是著名的险关要塞。嘉秀关守军按照正常编制是一千到两千人，萨都为了保证后路万无一失，派大将郑铮镇守，并特别将其兵力增加到了五千人，屯据了大量粮草和守城军械，在徽州和燕州出口方向又各修了一座小型的石头堡垒，各置守军三百，将个小小的嘉秀关卫护地滴水不漏。
也许是萨都的前期工作做得太到位，四周全是友军部队让郑铮产生了麻痹思想，变得疏忽大意，也许是吴忧亲率烈火金赤乌长途奔袭实在让人料想不到，总之结果就是嘉秀关在一夜并不算激烈的战斗之后易主，关城与两座小堡垒都被攻破，郑铮被狄稷当场格杀。
萨都派使者约请吴忧关外会面，吴忧同意。正午时分，两军主将在嘉秀关外横山堡会面，云州方面，吴忧单骑出阵，只有苏谒一人青巾布袍随侍。萨都部将见吴忧只带一人就敢出阵，这从者年岁偌大，声名不显，并不是名震云州的鲍雅、狄稷之辈，于是莫不跃跃欲试，要突阵擒捉吴忧回来。
萨都只觉吴忧这从者气势凝峙如山岳，举手投足无不顺从天地的脉动，便如高山大河一般让人只有景仰，产生不出一点争竞心。这样的人，应该早已得道脱俗，天子亲自下诏都未必招揽得动，更别说是吴忧了。只不知道是什么原因让他能甘愿做吴忧的随从，来到两军阵前。怪不得吴忧只带他这一个人就敢出阵。
萨都的指尖轻轻弹触着柔韧的弓弦，这是他心情不平静时的一个习惯动作，通过倾听弓弦振动产生的极轻微的嗡嗡声，他躁动的心情立即就会平静下来。对他而言，这把弓早已超越了普通武器的范畴，而是如同他的朋友、他的亲人、甚至是他的情人。抚摩乌光黝黑的弓背，他的内心刚强，揉弹雪白韧涩的弓弦，他内心安详。
“一别经年，使君别来无恙否？”萨都带着十几名部将，老远就向吴忧打招呼，萨都脸上带着笑容，仿佛一点都不觉得自己处境艰难。
吴忧笑道：“托神威将军的福，一直没死。这不又给你添麻烦来了。”语气热情亲切，跟说话的内容毫不相干，就像刚刚偷鸡得逞的小狐狸。
“使君要来，也不提前打个招呼，我也好略尽地主之谊。”
“我天生是恶客，去别人家从不与人打招呼的。”
“使君，这可不是耍赖的事情。事情既然到了这一步，我也无话可说，你有甚么要求，为什么不拿出来说说呢？”
吴忧笑道：“我没什么要求，这嘉秀关里面什么都没有，借住几天，我就走了。”
萨都这下明白了吴忧的意思了。清河军就在背后，有几天的时间，必定能赶上来，吴忧这是要逼迫他与清河主力决战。吴忧这点兵力就算加入到清河一方，在几十万人的决战中当然也不算什么，但现在要命的是吴忧偏偏卡住了自己的退路，要强攻的话，以烈火金赤乌的赫赫名声，以鲍雅、狄稷和这位不知名的老者的强悍实力，以嘉秀关的易守难攻，恐怕没那么容易过得去。如果自己正全力攻击嘉秀关时，清河军从背后赶来的话，那么等待他的必然是彻底的失败。他明白这一点，吴忧更明白，所以吴忧才会如此有恃无恐。
“吴忧，我没时间跟你罗嗦。既然你抢先一步，我也认栽。咱们明人不说暗话，你有什么条件，提出来吧。”
“将军，你何必着急？咱们尽可以坐下来慢慢谈，反正我不急。”
“我没空。”萨都冷冷地拒绝道。
“那就是没得谈了，有本事，就攻下嘉秀关吧。”吴忧微笑着拨转马头。
“小贼休走！”萨都身后转出伍绾，飞马舞槊，来取吴忧。其余众将各举兵刃，呐喊着冲上前去。萨都心中暗叹一声，挽弓在手，气机遥遥锁定苏谒。
苏谒整个人和**马像一尊雕像一样凝立不动，吴忧则恍若不闻，信马由缰向本阵走去。待到伍绾等人冲到十步以内，脸上的汗毛都清晰可见时，苏谒蓦然动了，他一声大吼“咄”弓箭已经到了手里，像是狂风席卷败草，十余骑唐军将领连人带马生生被喝退数步，十几匹战马都哀嘶倒地，再也挣扎不起，马上将领功力不足的直接七窍流血一头栽倒在地，有那好点的也是头晕目眩、踉踉跄跄站立不稳。
乘着苏谒一口真力用尽，萨都的铁箭恰到好处地出手了。这是萨都出道以来最用心的一次出手，凝聚了他最巅峰的内力，而且出手就是一连三箭，三支箭排成一条直线，射向苏谒的咽喉。与苏谒出手时飞沙走石的豪猛气概相反，萨都出手都没有声音，三支箭像是三条藏在阴影里的带翼毒蛇，扭动着身子，伸缩着信子，扑向苏谒。
苏谒赞一声“来得好！”箭矢同时离手，却只来得及发出两箭，两箭分别与萨都的前两箭相遇撞得粉碎，萨都的第三箭不受阻挡已经射到面门，蓦然发出巨大的尖啸声，内含的真力像飞蓬的钢针一样狂野开张，这才是萨都真正的杀招。苏谒须发戟张，大喝一声，黑黢黢的右手袍袖鼓荡，闪电般凌空一抓，萨都那毒蛇般的一箭所有的尖啸声忽然消失不见，苏谒的衣袖和萨都的箭一同轰然炸开，苏谒**骏马人立长嘶。烟尘弥漫中，苏谒道：“吃我一箭！”一道华丽的光幕在苏谒手中扩张，天地为之失色，太阳似乎都因羞怯躲在了云层背后。在那一瞬间，非但是萨都，唐军位于前沿的数千将士都感觉到了死亡的狞笑。猛然间乌云四合，电闪雷鸣，大雨倾盆而下。唐军人马纷纷走避不迭。苏谒叹息一声，光焰逐渐黯淡下去，苏谒调转马头，跟着吴忧走去。那傲岸的背影深深地嵌在了在场唐军将士的心中。萨都懵懵懂懂，心中只回响着一句话：世间竟有如此神技！引动天地鬼神干涉的神技！见识了苏谒的箭，萨都才明白，自己一直引以为傲的箭术虽然常被人赞为出神入化，但终究不脱人技的范畴，离真正的“神”还差得远。心中懊丧，将这差距归咎于这些年戎马生涯，荒废了对武道的探索。不过懊丧也是暂时的，萨都现在需要牵挂的可不是个人的武学修养，而是十几万唐军的生死。
萨都约退军队，召来胡斌商议。
胡斌道：“前有吴忧拦路，后有清河追兵，粮草将尽，大将军又不肯发兵救援，如之奈何？”
萨都同样发愁，但身为三军主帅，他不能表现得像胡斌一样悲观。
“看起来不打一场是不行了。”萨都道。他的目光在地图上漫无目的地逡巡着，其实云、燕、徽三州所有的山川地理都在他心里装着，根本不用再看地图。
“报——将军！将军……”传令兵因为过度的惊吓舌头都打结了。
“何事？”
“太……太平关……被开州军攻破了！”
“怎么可能！”胡斌腾地站了起来。
萨都的眉头都拧在了一起。太平关失守，开州军队离圣京只有不到二百里的路程，快马一日可到！但不用惊慌，圣京有京西大营，有禁军，还有昌平关守军可调，还有圣女湖水师，加起来至少应该有个七八万人，如果再支撑一段时日，吉、徽驻屯军至少还能抽调十万人沿白江东下勤王。但萨都也不敢肯定，京畿的七八万人能不能挡住开州的虎狼之师。
“还有什么？”萨都沉声问道。
“大将军府最后一道命令是调所有军队入京勤王。这是十日前从圣京传来的，此后再也没有军报了。”
“报——将军！”另一名传令兵匆匆进帐。“启禀将军，清河军退了！全都退了！”
“当然要退了。”萨都心道，阮香肯定是得到了太平关陷落的消息，比起费时费力歼灭自己这支部队来，阮香自然知道先一步抢占圣京意味着什么。清河军全面撤退，并不是担心占领圣京的部队不够，而是担心对付不了她的盟友开州军。
“将军，圣京危殆，咱们立即进军。”胡斌急道。
“进军？粮草在哪里？沿途都是清河军据点，赶到圣京要多久？”萨都道。
“那……那也不能……”这几天巨大的变故一个接着一个，胡斌此刻已经有些乱了方寸。
“胡将军可听我一言？”
“将军请讲。”
“现在全军南下，进军速度缓慢，粮草不继，我怕走不到圣京，军队就要哗变。因此我想兵分两路，立即拣选精锐一万组成一路，由我亲自带领，带足粮草翻越山岭走燕州小道，以最快的速度入京勤王。其余兵力交给将军指挥，任务有三，第一筹集粮草，第二阻挡云州铁骑南下，第三打通燕州、徽州通道，沿徽州道南下……”
“将军！就由我率领精锐前去勤王吧。这十几万人的军队，任务又是这般繁杂，我怕我做不来。”
“不，还是我去吧，主公对我恩重如山，这危急时刻我怎么能安心待在后方。”
“将军！请一定让我去。只有将军有这样的威望和能力统御这十几万军队。如果有幸能见到主公，我一定代为分说将军的一片赤胆忠诚。”
“既然胡将军如此坚持，那么我们就换过来分工吧。”萨都勉为其难地道。
胡斌于是交割部下军队印符，萨都亲自为其挑选出征的战士。经过一夜的紧急动员，天明胡斌领兵出征。临进校场，萨都与胡斌同行，道：“胡将军，时间有限，只拣选出五千士兵，其他士兵，我后面遣别将带队追上你，可否？”
胡斌心中就是一闷，“十几万将士，忙乱了一夜，只拣选出五千人？将军就算随便拨出一部都是精锐，这……要不从我的本部亲军中补齐罢？”
“胡将军这是怀疑我么？”萨都拂然不悦道。
“不不不，末将岂敢。”胡斌现在怀疑自己先前交出军权的决定了，但他是绝不敢想象像萨都这样的重将会有二心的。可以说，现在的萨都就是唐军的顶梁柱，张静斋本部在燕州遭遇毁灭性打击后，萨都手下的唐军就是最精锐的部队，如果萨都有了二心，那唐军铁定会土崩瓦解。
胡斌检阅了他即将率领出兵的军队，一种说不出来的懊丧和失败感笼罩在他的心头。这五千兵说不上不好，但一眼看去就透着疲蹋，身子都算得上结实，但眼神呆板凝滞，怎么看都跟想象中杀气腾腾的“精锐”扯不上干系。要找出这样标准的一万“精锐”，一晚上的时间的确是不够的，胡斌知道自己上当了。他只能宽慰自己说，萨都应该不会做到那么绝，公然背叛张氏。可能是另有一番大举动吧。胡斌现在也只有这样安慰自己。但理智告诉他，萨都这样的行为除了“背叛”之外，没有别的词语可以形容。
胡斌终于还是出征了，不管他怎样不甘心，萨都冰冷的目光毫无商量的余地。他带着飞蛾扑火一般自暴自弃的热情，一路狂奔向南，在铭城遭遇清河后卫部队，两军交战，唐军战败，胡斌力战而死，所部全军覆没。
吴忧又一次接到了萨都的邀请，这一次萨都显得有耐心得多，因为时间的天平倾斜到了他这一边。手握十几万雄兵的他，也可以给吴忧一点颜色看看了。
“将军又有何指教？”吴忧仍然是一副人畜无害的模样。
“指教谈不上，担忧倒是有一点。”萨都笑道。这一次他心情好，涵养也好了很多。
“什么事情能让将军担忧呢？”
“我不是替自己担忧，是替使君担忧。”
“此话怎讲？”
“嘉秀关虽然粮食储备充足，水源却要依赖上游沁城溪流，我已命令沁城守将组织民夫堵塞溪流，改变其河道走向，因此不出十天，嘉秀关就要断水了，这是第一；第二，我很遗憾地通知你，你的盟友清河军队已经从燕北全面退却，现在这里只有你自己了。如果你愿意投降的话，我愿意向主公保举你做个安乐公，如何？”
“萨将军，你可真会说笑话。没有水我会祈雨，清河军队来不来和我有什么关系？如果我要走，你真以为拦得住我？”吴忧依然满不在乎道。
萨都发出一阵大笑，道：“好！好！我看你能撑到何时！”掉头就走。
吴忧忽然从后面叫住他道：“将军，请留步，我也有几句肺腑之言相告。”萨都站住。
“清河突然撤军，你不说我也猜得到原因，不是圣京出事，清河公主怎么可能这样轻易放过你？其实咱们不用这样虚张声势。我知道你的兵一直就吃不饱，饿着肚子怎么啃这嘉秀关？我吃亏就在于兵少，要不然耗也耗死你。所以咱们僵持下去对谁都没有好处。还是打个商量，就此讲和算了。”
“条件？”萨都紧闭的嘴里蹦出来两个字。
“嘉秀关借给你通行，你回徽州，燕北四城归我。”
“你做梦吧。”
“不怕跟你说句实话，除了烈火金赤乌，云州现在动员的兵力有十万人，只等我发出信息就入关。如果将军执意要分个高下，我就在嘉秀关死守不走，云州十万铁骑要取你的燕北四城应该没有问题吧？以将军军队目前缺衣少食的情况来看，恐怕都等不到决战时候的到来。我提出这个建议，是不想两家争战伤了和气，给我老丈人留个面子，当然也是给自己留一条后路——开州和清河过于强大的话，对我而言也不是什么好消息。”
“我凭什么相信你？”
吴忧傲然道：“凭我吴忧的信誉。我可以跟将军对天盟誓，只要将军的部队不东向跨过嘉秀关，我就不会主动进攻徽、吉二州。”
“那么京畿呢？”
“你说呢？”
“罢了。我军穿过嘉秀关，贵军要负责提供两个月的粮草。别跟我说没有，嘉秀关存粮多少我心里有数。”
“两个月的太多些，给你十天的罢。走到沁城你就可以得到补给了。”
“五十天。沁城储备不足以维持大军。”
“不必争了，就给你二十天的罢。役火城水陆交通都极为便当，储备也足，二十天够你走到了。给多了我可放心不下。”
“四十天。不能再少了，如果是强行军当然没问题，但现在我的儿郎们可走不了那样的速度。”
“你简直就跟个老娘们一样算计。三十天。多一粒都加不了了。过关后让你的军需官找我说话。”
“我还怕你毁约呢。这样吧，我给沁城守将鲁飒写一封手书，你把二十日的粮草运到沁城，沿途每日建造一座仓库，储备一日的粮草，让鲁飒写一封回书给我，然后我的兵开始过关。这样在到达沁城之前我得不到足够的补给，自然也就无法毁约。”
“这个主意不错。”吴忧点头赞许道，“这么费事的主意亏你想得出来。”
“我是败军失土的罪人。”萨都用只有自己能听到的声音喃喃自语道。他背转过身，最后一次凝视富饶的燕州平原。
圣武二七六年九月，萨都率唐军十五万穿过嘉秀关，返回徽州。吴忧的云州军接管燕北的燕州、火翼、白郡、秀城四郡，与清河军隔河相望。