在民国的历史上，有一个人无疑是绕不过的存在，就是被公认为中国现代思想家、文学家、哲学家的胡适。
胡适籍贯安徽省绩溪县，1891年12月17日出生于江苏省松江府川沙县（今上海市浦东新区）。
松江府是自中国元代起设立的地区行政建制区，是上海历史文化之根，有“先有松江府，后有上海滩”之说。
松江府前身为华亭府。华亭是上海的古名，元至元14年（1277年），华亭县升为华亭府，次年（至元15年，即1278年），改名松江府，辖华亭县。元至元27年（1290年），华亭县东北部分乡分出，新设上海县，一般以1291年作为上海正式设立行政建制的年份。明嘉靖21年（1542年）,华亭县和上海县部分地区划出，新设青浦县，属松江府管辖。清顺治13年（1656年），新设娄县；雍正2年（1724年），新设奉贤县、金山县、南汇县和福泉县；雍正8年（1730年），福泉县并入青浦县；嘉庆10年（1805年），新设川沙抚民（县级）。
川沙（上海浦东新区），长江入海口南侧，由吴淞口呈弧形向东南婉蜒展开，枕黄浦，滨东海。属江海冲积平原，长期来在江流和海潮的相互作用下，由积聚的沙洲逐渐连片成陆。境内平畴沃野，阡陌纵横，既具江南水乡特色，又有近郊海滨风光，是长江黄金水道的门户，上海的东南屏障。北蔡、花木一线以西系老海滨平原，公元8世纪（唐代）时早有聚落。老护塘以西为早海滨平原，北宋时成陆。老护塘以东系中海滨平原，宋、元时一片斥卤直走东南，为华亭“下砂盐场”。钦公塘至人民塘之间的夹塘地区，系新海滨平原。明、清时期，长江主流改由南支入海，北端深泓逼岸，南部加速淤涨，清季延伸至今人民塘一线。
在胡适那个年代，川沙所在的上海，算得上是个开放包容的城市，也是这个国家思想最为活跃的地方。他虽出生后不久就很快离开，但在后来的生涯中，包括读书和事业，有很大的一部分时间是住在上海的。可以说，这出生地的滋润和养育，对他一生所取得的成就，是至关重要的。
胡适的父亲胡传(1841—1895)，行名祥蛟，字铁花，号钝夫；原名珊，字守三，人称三先生，安徽绩溪上庄人，出生于一个徽州茶商的家庭。是胡家第一个真正走上读书做官道路的幸运儿。他自幼聪慧懂事，深得其家族中最有学问者，伯父星五先生的赏识，说他“是儿夙慧，必大吾家”。
胡适的爷爷胡奎熙（律均）往来上海做生意，胡传和母亲（程氏）住绩溪老家，并随前边说过的人称星五先生的伯父胡奎照、族叔课读于塾中。胡传自幼身躯修伟，生性刻苦，课读之外，每到茶市繁忙时，还要协助父亲入山收购春茶。
1856年，胡传16岁，随父运茶至上海。次年春，至川沙，受业于庄砥廉门下。 1858年，通过上海县试；次年，通过松江府试。也就是中了秀才。
1860年， 20岁，返乡与元配冯氏结婚。未及半月，太平天国军队攻陷绩溪县城，数度占据其家园，一家人在刀兵、瘟疫、饥饿中度过五年。胡传除了带领家眷逃难，还协助督办团练、与太平军打游击。
1868年，胡传28岁，通过上海龙门书院甄试，入院就读，受业于扬州著名经师刘熙载门下，研习经史。在龙门书院三年（1868-1871），使胡传的兴趣由科举考试转向经世致用之学。他关心时事，深感科考时文浮漤不足学，致力古代军事地理学，尤嗜《读史方舆纪要》一书。
1881年10月，刚过完中秋节，即自京师出发，费时42天，抵达东北吉林的宁古塔（11月27日 ）。以其坚忍的毅力，丰富的地理学知识，得到朝廷特派督办吴大澄和宁古塔副都统容山的赏识， 1882年10月，特别向朝廷保荐，获候补知县的任命 。 在东北，做过土地测量、户口调查、国界会勘、边地垦务等工作，担任五常厅抚民同知年馀，有“神君”、“良师”之誉。在东北4年又5个月（1881.10.27 ～ 1886.4），曾几度遇险，几乎丧命。其中一次奉命赴晖春，与俄国廓米萨尔会勘黑顶子边界，中途遇大雪，迷失方向，陷在原始森林中，衣服鞋子都破了，且绝粮三日，冻饿交迫，可谓大难不死。
后因母殁奔丧回故里。在家居丧年馀期间，吴大澄调升广东巡抚，胡传受吴氏之托， 1887年11月，前往海南岛调查黎族互斗案。以一个月的时间，横越海南岛中心地带，染瘴毒几乎病死。
1888年9月，协助吴大澄治理黄河，绩效卓著。 1889年，获得“直隶州知州分发省分补用”的资格。他因此而带家眷在江苏省会苏州等候了两年， 后来被派到上海任“淞沪厘卡总巡”（ 税务官）。
全家人随之住到了川沙，不久胡适出生了。
胡传一生曾三次娶妻。初娶冯村冯氏，结婚不久死于太平天国的乱兵。续娶旺川曹氏，生了三个儿子，三个女儿，生下一对双胞胎儿子后不久便死了。曹氏所生的三个儿子，长子名嗣稼，行名洪骏，从小吸鸦片烟，赌博，是个败家子。次子名嗣，行名洪骓，后改名觉，字绍之。三子名嗣，与老二孪生，行名洪，字振之。这便是胡适的三位兄长。
胡传第三次续娶的，是本县中屯冯氏，名顺弟，即是胡适的母亲。
冯顺弟（1873年11月～1918年），17岁时成了比她大三十二岁的胡适父亲胡传的续弦。
出上庄，过杨林桥，东北行十里许，即到中屯。冯顺弟的父亲是村里的农民，名叫冯振爽，小名金灶。青年时参加过太平军，随军里的裁缝学得一手好裁缝手艺。
他平日勤耕苦作，农闲时便给人家做衣裳什物，为人勤俭正直，人称金灶官。
金灶的妻子第一胎生下个女儿。那是个重男轻女社会，而且农家更特别希望有劳动力。因此，金灶给女儿取名“顺弟”，即含着顺下来生个弟弟的吉利意思。果然第二胎生了个儿子，以后又接连生了两个女儿。
一家六口，生活虽然艰难，但生活还是过得去。但冯金灶心里总压着一块石头。祖上传下来的老屋，在太平天国那几年的战火里毁坏了。他发誓要重振家业，在那老屋的地基上建造一栋更大更讲究的新屋。然而谈何容易!金灶夫妇苦做省吃，木料砖瓦还是一点也没有着落，没有钱!
冯顺弟年齿渐长，懂事也比一般人家的孩子早。在家里，她上侍父母，下扶弟妹，手脚勤快，为人也贤慧，最得父母钟爱，村里人都说金灶修得了个好女儿。顺弟也很体贴父母。望着父亲梦想新屋而忧愁的面孔，她常恨自己不是个男子，不能帮助父亲劳动，赚钱，建新屋。
冯顺弟16岁的这年春天，上庄的星五嫂来到中屯金灶家，给顺弟说媒，说的便是她家的大侄儿，人称“三先生”的胡传。
这一年，胡传已经48岁了。前妻曹氏死了十多年，儿女都已长大。他在外边做官，没有个家眷实在不方便，所以打算续娶个填房。
金灶夫妇听了星五嫂的来意，当下心里为难。一来，怕攀不上做官人家，将来反让旁人笑话；二来，三先生比顺弟大32岁，又是填房，怕女儿不愿意；三来呢，三先生已有一大堆儿女，大女儿大儿子都比顺弟大好几岁，这样人家的晚娘不容易做，怕害了女儿一辈子。因此，金灶便对星五嫂说，这件事须同女儿商量，把媒人打发走了。
晚饭后，金灶夫妇把上庄三先生要娶填房，星五嫂来说媒的事，对女儿说知。又说，做父母的也心里为难，要女儿自己拿定主意。顺弟听了，低着头，半晌不肯开口，但心里却在紧张活动。三先生她是见过的，人家都说是好人。她想，做填房，可以多要聘金；前妻儿女多，又是做官人家，聘金财礼应该会更好看些。这是她报答父母的好机会，可以帮助父亲建起他一生梦想的新屋。于是，顺弟暗暗下了决心，应承了。
八字开过去了，与胡传的八字合过了；礼单送过来了；二月订亲，三月迎娶。于是，冯顺弟嫁给了年长她三十二岁的胡传。
得到的财礼确实很丰厚，不久中屯冯家造起了一栋新屋。
胡适出生时父亲胡传已经五十周岁，其母冯顺弟刚满十八周岁。