芳馨道：“姑娘若是恶人，那奴婢也是。”她顿一顿，又道，“姑娘答应过奴婢，会给奴婢养老送终的。”
我紧紧地抱住她，柔声道：“姑姑放心，玉机就在这里陪着姑姑，就像过去那么多年，姑姑一直陪伴玉机一样。”
芳馨心满意足地叹了一声，终于累得睡了过去。天快亮了，半明半昧的天色似她濒死的容颜和我多年来徘徊在善恶之间的心念。这么多年来，我从未对任何人透露过，哪怕是母亲、玉枢和朱云。今日我终于告诉芳馨，我终于将她也变成了一个恶人。就将这一切交给阎罗王去审判，这迟早也是我的归宿。
忽见绿萼开了门道：“姑娘，早膳已经备好了。姑娘用过早膳便去歇息。姑姑就交给奴婢。”
我慢慢放下芳馨，拭去她额上的汗意，眷眷不舍：“好。若姑姑再发病，只管叫我起身。”
绿萼道：“姑娘安心歇息吧，奴婢一定照料好姑姑。”
不知过了多久，我在梦中听见一阵极其压抑与哀伤的哭声，如丝缕不绝，缠住我整个梦境。我心中很清楚，芳馨已经死了。蓦然睁眼，新一天的阳光明晃晃地映在南窗上。我下床走到窗边，想开窗吹一吹风。在我的手触到玫瑰团花窗棂时，不觉转头望向房门。
她再也不会笑盈盈地探进头来，对我说：“姑娘醒了，怎么也不叫奴婢进来服侍？”
她再也不会一面绾着头发一面在镜中与我相望，对我说：“姑娘今天似乎有心事。”
她再也不会在我午睡时放下遮光的竹帘，对我说：“这么亮，姑娘如何睡得着？”
她再也不会在我不安的长梦中留一盏灯，对我说：“姑娘还是这样怕黑么？”
她再也不会拉着我的手，对我说：“姑娘就赏一个故事给奴婢听吧。”
她再也不会这样说了，因她已经说了一个最好的故事给我听。没有更好的了。
【第二十五节 知止不殆】
芳馨死了，当日就被抬出宫去葬了。整整七日，我说不出一句话。七夕一过，景园便传来圣旨，解了我的软禁，将我降为正七品女史，专在如意馆作画，依旧还住在漱玉斋。整个漱玉斋都在欢欣庆幸。我原本以为我会被免官革职，甚至流放为奴。时隔半月，如此高高举起，轻轻放下，实在大出我意料。
从含光殿来传旨的小内监笑嘻嘻道：“恭喜大人，苦尽甘来。简公公有话让奴婢捎给大人。”
我扶着绿萼的手缓缓起身，淡淡道：“公公请指教。”
小内监道：“简公公说，大人过了这一回，从此可放下心来，安享荣华。”
我一怔，愈加意兴阑珊：“多谢公公。”
那小内监见我兴致不高，先是不解，随即又满脸堆笑：“还有呢，陛下知道婉妃娘娘十分牵挂大人，特准莲姑娘从景园来向大人请安。”说着双掌轻击，小莲儿一袭白衣，像一道安静的月光飘然而入，深深行了一礼。
那小内监道：“天色已晚，莲姑娘可在宫中逗留一夜，明日再回景园不迟。奴婢先告退了。”说罢躬身退出玉茗堂。
未待那小内监走远，小莲儿几乎是跳起来，险些扑到我身上：“奴婢终于见到大人了。”说着泪水滚滚而下，“大人怎么瘦成这般模样？婉妃娘娘见了，定要心痛死。”
刚才含光殿的人在这里，我不便流露出我乍然见到小莲儿的狂喜。我颤抖着携起小莲儿的双手，就像被长久禁锢在黑暗中的人忽然握住了温暖与光明。我含泪唤道：“小莲儿……”
小莲儿反将我冰凉的双手合在手心，愈加难过：“这样热的天气，大人的手还这样凉，是又病了么？我们娘娘听说含光殿今天来宣旨，特地命奴婢跟着来的。”
我笑问道：“姐姐好么？”
小莲儿道：“娘娘……很不好。”
我见她面色发白，眼睛发红，显是近来服侍得辛苦。脸上的泪水还未干，我的口吻已冷若冰霜：“如实告诉我。”
小莲儿垂头道：“我们娘娘自得知大人被禁足后一直忧心忡忡，景园又风言风语地传个不停，再加上怀孕的缘故，娘娘吃不下睡不好，还经常哭。”
我冷笑道：“风言风语？都传些什么？”
小莲儿道：“姑娘那一日深夜入景园，不到天亮就又悄悄走了。接着整个景园都说大人痴恋昌平郡王，妄想出宫以后可以做正妃，所以惹恼了圣上，天不亮就被赶走了。我们娘娘自然知道大人从未有过这样的念头，可外面都这样说，偏偏那几日陛下又不肯见娘娘。娘娘急也急死了。”
整个漱玉斋充满了欢喜庆幸的气氛，我凝眸远望，凤尾竹翠碧如玉，摇曳生风。束缚解脱太快，一切恍然如梦。我淡然问道：“是谁在散布这样的谣言？”
小莲儿道：“谣言来无影去无踪，谁会去查，谁又查得清楚？”
绿萼插口道：“散布这样恶毒的谣言害姑娘，还能是谁？自然是长宁宫里的那位，咱们的好慧贵嫔。”说着冷哼一声，“这样快就又出来兴风作浪，若姑娘的火器还在，瞧她还敢么？”
我摇头道：“不见得是她。”
小莲儿和绿萼相视一眼，绿萼诧异道：“为什么？”
我笑道：“你们都不记得惠仙姑姑了么？”
绿萼道：“慎妃娘娘身边的惠仙姑姑……她是被圣上——”
我冷笑道：“惠仙姑姑当年与慎妃在益园随口议论了几句周贵妃，就惹恼了圣上，当日便被杖死在金水门外。‘所存于己者未定，何暇至于暴人之所行？’[128]谣言所暴的其实不是我，而是帝王。慧贵嫔当不会这样蠢到自寻死路。”
绿萼恍然大悟，又更加不解：“那会是谁？”
我笑道：“‘凡为名者必廉，廉斯贫；为名者必让，让斯贱。’[129]圣上是仁君，最爱惜自己仁君的名声了。你们说呢？”
小莲儿和绿萼几乎是同时一拍手，绿萼笑道：“奴婢明白了。这谣言传出去，圣上怕天下人说自己因女色杀害手足，反而不好杀王爷了。是不是？只是这话会是谁传出去的？”
我冷笑道：“你们再想想，谁能得知御前的机密奏对，谁敢冒死把他隐秘不宣的心思传得天下皆知？这天下，肯为王爷如此孤注一掷的，只有一个人。”
自从芳馨去世，整个漱玉斋如同堕入鬼蜮。除了芳馨和小钱，其余人等受刑并不重。他们没有贴身服侍过我，自然也就不会察觉我的秘密。但芳馨的死和小钱的重伤，令他们胆寒与后怕。在等待含光殿处置的日子里，他们虽然服侍得安静而小心，但我能嗅到他们无言的畏惧与怨恨，就像此刻溢于言表的欢欣与背离。
世间已无芳馨，我无所失望，亦无可在乎。
从玉茗堂望出去，漱玉斋精致美好的庭院是如此陌生和令人厌倦。
绿萼和小莲儿相视一眼，异口同声压低了声音，似万丈阳光陡然间化作千年玄冰：“太后——”
我转身携起小莲儿的手，淡淡笑道：“不可说……”又向绿萼道，“去泡一壶好茶来。”
一时在西厢中坐定，我问道：“姐姐究竟如何？怎么我听宜修姑姑说，沉香榭赏赐不断，陛下也常亲自去看望。”
小莲儿忙道：“那是宜修姑姑怕大人着急，所以这样说。实情是娘娘两次去含光殿求见，陛下都不肯见。娘娘回到沉香榭，便一句话也不说，有时还把自己关在屋子里哭。”说着垂头苦笑，“沉香榭的确是赏赐不断，可有什么用呢？我们娘娘难道缺那些赏赐么？”
我叹道：“她自养她的胎，哭什么呢？”
小莲儿道：“一来，我们娘娘是担心大人，二来……”她抬眸看我一眼，微微迟疑。
我微笑道：“直说吧……”
小莲儿道：“是。二来……娘娘大约是很失望。一直以来，娘娘都觉得自己是顶着大人的容貌入宫的。陛下不论是宠是怨，宠也不是她，怨也不是她……”
我冷冷道：“她还没有习惯么？还是她怨我连累她失宠了？”我向来待玉枢颇有耐心，这话已是刻薄，甚是近乎恶毒，连我自己都不免惊诧。
小莲儿虽听得不甚明白，却也一惊：“大人——”
我摇了摇头，懒懒道：“罢了。后来如何了？”
小莲儿忙道：“圣上的性子，是求一求就能如愿的么？幸好娘娘第二次去含光殿的时候，遇见颖妃娘娘从里面出来。颖妃问我们娘娘道：‘我知道姐姐是为朱大人的事情求见，不知姐姐见了陛下要怎么说？’
“娘娘答道：‘自然是求陛下饶恕玉机。’”
听到这里，我不觉冷嗤，继而叹息，为她无用的焦急与赤诚。小莲儿一怔，垂头续道：“颖妃听了这话，也和大人一般……嗯……一般笑着说道：‘饶恕什么？饶恕朱大人对昌平王爷痴心妄想的罪么？’娘娘顿时被呛住了，低下头不知该如何回答。”
我微微一笑：“颖妃问得好。”
小莲儿道：“颖妃接着道：‘流言无稽，却未必是空穴来风。然而圣上也没有这么无聊，为了这样一件情事就定朱大人的罪。我猜，定然还有别的更严重的事情。’娘娘便问究竟是什么事情。颖妃笑道：‘他二人深夜密谈，旁人如何会知晓？想必这会儿只有太后敢去问含光殿的人，但太后那里，姐姐敢去打听么？’
“娘娘道：‘陛下不肯见我，想来太后也不会告诉我。’
“颖妃道：‘虽然朱大人并非单因此事得罪，却未必不能因此事得救。’
“娘娘忙拉住颖妃的手道：‘还请妹妹指教。’于是两位娘娘一起回到沉香榭，推心置腹地说了许多话。”
小莲儿语声娇糯，娓娓道来。我似亲眼看着颖妃和玉枢在阶下喁喁细语，颖妃偶尔瞥一眼高高在上的含光殿，露出清冷嘲讽的笑意。
我这才有了些兴致：“二位娘娘回到沉香榭都说了些什么？”
小莲儿见我略微有了些笑容，顿时松一口气：“颖妃对我们娘娘说：‘能救朱大人的只有姐姐一人。只要姐姐肯在圣上面前说一句好话，朱大人定能从轻发落，甚至免罪也不无可能。只是不知姐姐肯不肯说呢？’
“娘娘道：‘什么话我都愿意说。’
“颖妃道：‘姐姐只要说朱大人的心一向是念着圣上的，外面传的那些都是无稽之谈。圣上心一软，自然轻判了。’”
我叹道：“姐姐怎么愿意说这样的话？颖妃也太为难姐姐了。”
小莲儿脸一红：“是。娘娘忙向颖妃道：‘妹妹曾在我面前发过誓，她对陛下并无倾心。’
“谁知颖妃竟大笑起来，说道：‘姐姐和朱大人一母双生，难道不知道她的脾性么？她既然肯去寻慧贵嫔的晦气来为姐姐出气，可见心中十分在意姐姐。朱大人即便真的倾心，也不会在姐姐面前承认的。自然，朱大人的本意是什么她从未透露，但姐姐是朱大人的孪生姐妹，若连姐姐也不知道，那便真的没人知道了。’
“娘娘不言语。颖妃又道：‘我明白姐姐的顾虑。姐姐不妨想一想，若无朱大人，姐姐还会进宫么？若朱大人真的获罪，姐姐又能剩多少宠爱。这其中的利害关系，难道不值得姐姐去说这一句话么？’”
恰逢绿萼奉茶进来，闻言双手一颤，想插口终究忍住。我一吹茶烟，淡淡道：“她宁可是别人夺去了宠爱，也绝不愿意是我。”
小莲儿一怔，垂头续道：“我们娘娘听过后，的确犹豫了两天，这才下定决心。娘娘仔细想过后，向陛下说了一番话。陛下听过，当时并没说什么，但以今日的圣旨来看，娘娘的话陛下很是受用。”
我心中一软，叹道：“姐姐素来不善矫情伪饰，说这样的谎话，也不怕被人看出来？”
小莲儿涩然一笑：“我们娘娘是不会说假话。奴婢以为，陛下之所以信，是因为我们娘娘说的是真话。”
我脑中一热，含两分惶惑与恍惚：“真话？”
小莲儿道：“就在七夕那夜，娘娘请陛下来沉香榭用晚膳。于是奴婢们摆下酒菜瓜果，请陛下和娘娘就在水阁赏月。趁陛下高兴，娘娘便说起了小时候的事情。”
小时候的事情于我已极其遥远和模糊，那时所有的盼望都不过是长大以后能嫁一个品行、脾性都好些的小厮。如今想想，那仿佛是另一个人的另一番人生，是我无法体味的快乐与忧愁。我叹道：“多年前的事情，有什么可说的？他也未必爱听。”
小莲儿道：“是。最初陛下是有些不耐烦听的，但也没有打断，听多了，神色也慢慢缓和下来。”
我恍然微笑：“这样一说，我也想听一听小时候的事情了。”
小莲儿抬眸望着透亮的窗纸，似望着金沙池上七夕初升的明月：“娘娘靠在陛下的肩头，仰面看着月亮，口吻也似月光一般柔和，说道：‘孩提时小姐妹之间最是和睦友爱。从前总觉得是一母双生的天性使然，现下想想，其实是妹妹有意让着臣妾的缘故。’
“陛下便问，难道不当是姐姐让着妹妹么？
“娘娘答道：‘妹妹读书刻苦，说起故事来柔桑县主爱听，所以就总代臣妾陪着县主。臣妾就偷懒，回家去睡觉玩耍。有时轮到臣妾守夜，妹妹也肯代臣妾守着。夜真安静，柔桑县主和臣妾都睡着了，妹妹却还坐在一旁读书。’
“皇上道：‘你妹妹从小便是这样无趣么？’
“娘娘道：‘妹妹从小就是这样爱读书，所以才会被选进宫中做女官的。还记得那一年妹妹要进宫，母亲为妹妹做了一身新衣裳。臣妾十分羡慕，便趁妹妹不留意，悄悄穿在身上。原想着穿一会儿便脱下来，谁想竟被妹妹瞧见了，当时臣妾真羞得无地自容。谁知妹妹只是笑笑，说她的衣裳便是臣妾的衣裳，只管穿着无妨。臣妾知道，其实妹妹很喜欢那身衣裳，但自臣妾穿过，妹妹终究不曾再碰过。那便是臣妾入宫时所穿的，名叫隐翠。’
“陛下道：‘朕记得你入宫时的模样，清爽柔弱。但那身衣裳也并未见如何名贵。好在宫里那么多美丽的新衣裳，你们姐妹也不用为一件隐翠让来让去的了。’”
隐翠……我几乎已经不记得还有这样一件我曾经极其喜欢的新衣裳了。
小莲儿续道：“娘娘便道：‘那是母亲对我们姐妹的心意，便是天下最好的绫罗绸缎也及不上。说句真心话，若与妹妹调换一下，臣妾可做不到如此大方，将还没有穿过的心爱衣裳送给别人。’