绿萼不答我话，只道：“二殿下好似在哭。李嬷嬷带着殿下往灵修殿而来。”话音刚落，便听见帘外骤然响起了高曜尖利的哭声。布帘猛然飞起，高曜小小的身躯如利箭般蹿了进来，扑入我的怀中，抓着我冰冷的手道：“玉机姐姐，这是怎么回事？”
我见他涕泪横流，气堵声噎，心中一动，忙将他抱上榻，掏出帕子为他擦拭眼泪，又问紧随而来的乳母李氏：“出什么事了？”
此刻只有李氏和高曜在南厢中，其他宫人都奉命守在殿外。李氏脸上的惊惶无措一望而知，她勉强镇定下来，瞥了一眼绿萼。我忙吩咐绿萼道：“再盛两碗五福汤来，炭盆清理好了么？快些拿进来吧。”绿萼应声出去了。
李氏正欲说话，我伸出右手止住她道：“嬷嬷，且让我先说。是不是圣上因为曾娥母子的死问罪于皇后娘娘了？”
李氏愕然道：“大人如何得知？”
不待我开声，高曜自我怀中抬头道：“不是不是，母后都说了她并没有害曾氏，连皇祖母也说母后不是有心的，可父皇还是让母后跪着。孤再也不喜欢父皇了！”说罢又哭。
我目视李氏，李氏点点头，泪水夺眶而出：“确如殿下所说，只是周贵妃立刻遣了皇子公主们出来，之后如何，奴婢却是不知道了。”
我再次为高曜擦干泪水，柔声道：“殿下难道忘记了？今天午后，陛下还来长宁宫陪殿下玩耍呢。陛下这样疼爱殿下，殿下怎可口出忤逆之音？”
高曜瑟缩，瞠目茫然：“父皇……真的疼爱孤么？孤最喜欢母后了，为何父皇待母后不好？”
我肃容道：“《孝经·圣治章》有云，‘孝莫大于严父’。《士章》则云，‘资于事父以事母，其爱同；资于事父以事君，其敬同。故母取其爱，而君取其敬，兼之者父也。’殿下还记得么？”[54]高曜点点头，我接着说道，“圣上是君亦是父，无论圣上如何处置皇后娘娘，殿下都应当敬之爱之，绝不可有半分轻慢和质疑。凡是圣上的旨意，都当遵从。”
高曜慢慢止住哭泣：“姐姐是说父皇对母后不好其实并没有错？”
我没有半分迟疑，深深颔首道：“自是没有错。陛下自有道理，终有一日殿下也会明白的。还记得臣女向殿下说过的孟尝君田文小时的故事么？殿下那时答应了臣女，要做像田文一样的忠臣孝子。像今天这样的忤逆之言，以后万万不可再说。”
高曜甚是委屈：“姐姐说的，孤都明白。可是孤也喜欢母后……”
我握住他的小手，宽慰道：“所以殿下日后当更加孝顺母后，尽殿下孝子的本分。只是若事关父皇，殿下当心存敬畏，不可胡思乱想，更不能诉诸口舌。须知祸从口出。”
高曜道：“孤明白了。姐姐是说，若父皇与母后之中有一个错了，就必定是母后，是不是？”
我心中一酸，对这句直白的问话竟然硬不起心肠说是。我思忖片刻，反问道：“殿下知道如何才算最孝顺母后么？”
高曜道：“母后说，让孤好好读书，日后为父皇分忧，为她长脸面。”
我微笑道：“殿下说得很是。若要日后为君父分忧，今时今日便不能失了圣心，否则何谈日后？殿下当记得，若遇圣上雷霆之怒，当避其锋芒，徐徐图之。”
高曜似懂非懂：“孤记住了。”
绿萼又端了两碗五福安神汤进来，我端起一碗，哄高曜道：“喝过汤便随嬷嬷去梳洗吧。”我喂他喝了几口汤，又说了两个小故事，方打发他回启祥殿歇息。
小孩子毕竟容易哄劝，严峻的时势却难以逃避。忽见帘外青影一闪，芳馨不知何时已站在那里，我忙命她进来。芳馨从定乾宫回来，神色倒还镇定，轻声回道：“果如姑娘所料，圣上以内起居逼迫皇后，如今皇后已经提前离席回宫了。有没有定下罪名，暂且并没有听说。”
我冷笑道：“罪名？也就这几日的事情了。姑姑，你去守坤宫看看可还能求见皇后。若能，便代我求见。若不能……”我顿了一顿，叹道：“那也罢了。”
不多时，芳馨回来禀报，说皇后已被软禁。
南厢的烛火渐渐暗了下来，脱胎瓷灯罩上的五彩牡丹在幽暗的烛光下越发显得浓艳而冷寂。刚搬进来的炭盆正旺，手脚渐渐暖了过来，心底却仍是阴冷潮湿。芳馨的面色很难看，踌躇道：“姑娘，皇后已禁足了，也不知圣上作何打算。”
我指着那碗已经冷透的五福汤道：“撤下去吧。”说着下榻回寝室。忽然一阵晕眩袭上，幸而芳馨在旁扶住。这一瞬的黑暗令我心如明镜，“锦素为何肯将这秘密告知于我？她固是想报恩，然而也定知陛下将在今夜的家宴上发难，我哪有机会将此事透露给皇后？何况，我便是能求见皇后，又怎能将锦素的事说出？没有锦素作证，无凭无据，也不知皇后信是不信。如今倒好，就此软禁，也省了我一重烦恼。”
芳馨道：“如此看来，圣上是已经定了娘娘的罪了，说不定就不会传姑娘去作证了。奴婢斗胆，有一语请问姑娘。”顿一顿，又道，“姑娘心里可害怕么？”
我驻足凝视。芳馨今年三十二岁，鬓边虽有几丝白发，肌肤却光洁如玉，眼角无一丝细纹。我今夜方始留意，她的气度竟如此质朴淡然。我叹道：“我是熙平长公主送入宫中的，长公主素来与皇后交好。如今的情势，倘若陛下认定我是皇后的心腹，或许会降罪于我。逐出宫去我不怕，我只怕连累了父母姐弟，又怕陛下迁怒长公主。若说不怕，也是假话。”
芳馨微笑道：“奴婢记得十年前玄武门之变时，一切来得毫无预兆。奴婢当时就在于大人如今所在的永和宫当差。那天夜里，不知怎的炮声大作，奴婢躺在床上都能听见屋顶的瓦片被震得乱响，灰尘落了一脸。奴婢心里极是害怕。众姐妹纷纷出屋查看，但见北空烟火弥漫，红光乱成一片。尚皇后——便是如今的太后——很快派了内官来，命奴婢们谨守内宫，不准踏出宫门一步。炮声很快停了，奴婢却一夜不能安睡。直到几天后秦国公他们被定了罪，奴婢才知道那一夜叛军攻入外宫，被圣上以铳炮轰成了肉泥。
“奴婢事后一想，觉得有些可笑。咱们这些奴婢，最是微不足道，性命与前程都拿捏在别人的手中。唯一所有的，便是能吃时多吃两口饭，能睡时多睡一会儿。姑娘身份尊贵，自然不同于奴婢。可是奴婢依旧要说，在这宫里，但凡遇到上面你死我活，无论是女官还是奴婢，所有者不过是一时一刻的一己之身。至于明日将在何处，服侍何人，又或能不能活在这世上，自有旁人来决断。”
我了然道：“姑姑是说，我现在唯一所有的，不过是一夕好梦。”
芳馨道：“这只是奴婢的一点浅见。姑娘远比常人聪慧，纵然身在不利境地，也可化险为夷。还请姑娘洗漱，早些安歇了，养足了精神才好想应对的法子。”说罢掀开帘子，送我回寝室。
这一夜，前所未有的，皇后竟然入我梦中。我第一次觉得她刻意的盛装、粗粝的长发、造作的姿态，无不饱含酸苦心事。漆黑的环境中，一缕凝涩的苦味萦绕不绝。皇后默默看了我两眼，慢慢走远。我正要追上，向她陈述事情的原委，然而转念一想，事已至此，又何必说？若皇后得知被丈夫构陷，以她的脾性，又不知会生出什么事来。眼见她仓皇失落的背影愈行愈远，我怆然长叹，竟自梦中惊醒。
我惊异于自己在梦中还有如此缜密的心思，又惭愧我的胆怯。天色未明，芳馨与红芯却早已穿戴好，从外间走了进来，微笑道：“姑娘，已是卯时初刻，该起身了。”红芯奉上热茶漱盂。
我漱了口，拉着芳馨的手道：“姑姑，我昨夜梦到皇后娘娘了。我明知她是冤枉的，可是我竟然说不出口。原来我这样胆怯无能。”
芳馨一边扶我下床，一边微笑道：“如此看来，姑娘在梦中已经有了决断，这是好事。”
我呆呆坐在妆台前，细细回味梦中的情景。然而不过片刻，便都淡忘了。刚刚梳好头，便听见门外绿萼的声音道：“大人，李公公来了。”
我连忙穿上一件镶白狐皮织锦大氅，红芯快手快脚地为我系上衣带。我轻轻抚着衣襟上的风毛，想起这狐皮还是春天里皇帝和周贵妃偶然到长宁宫来，随口吩咐赏给我们四个女巡的。如今一死一逐，只剩了我与锦素。而锦素，也险些被罢了官。一时之间，颇有些身世飘零之感。
李演见我出来，忙行礼问好，又道：“圣上有旨，请朱大人在早朝前带二皇子殿下往定乾宫觐见。”
我忙道：“臣女领命。”
李演又道：“早朝在辰正，请大人务必在辰初之前去定乾宫，千万不可迟了。”
我还礼道：“多谢公公提点。”
李演去后，我去启祥殿接上高曜，乘辇往定乾宫而去。
昨夜又下雪了，宫人在长街上扫雪，沙沙的声响伴着冰雪的凛冽气息扑面而来，顿时驱散了鼻端残存的暖香。高曜昨夜睡得晚，此时睡眼惺忪，呵欠连连。原本此时我们当去守坤宫向皇后请安，然而皇后既被软禁，请安自是不必了。
路过守坤宫，只见正门紧闭，只有两盏奄奄欲熄的宫灯映照着青白残雪，在风中瑟瑟颤抖。几个内官在门口漫不经心地打扫。昔日此刻，各宫的妃嫔皇子都要在早膳前向皇后请安问好，守坤宫的大门当早早打开，茶房里也备好了热腾腾的茶水和各色点心。高曜频频回头，明亮的双目中充满了担忧与关切。好在我素日便教他出了长宁宫便当谨言慎行，故此他虽不舍，却始终一言不发。我在后看了，心底蓦然一痛。
御书房中，暖风裹挟着熟悉的淡淡龙涎香将寒冷和疑惑凝成一根尖利的钢针，深埋心底，也令我愈加清醒。我低着头，抬眼只见长长的书案上摆着一对玉狮镇纸，两只雄狮昂首傲视，顾盼生威。我暗自冷笑，这对玉狮便是杖责曾娥的罪证，皇帝竟若无其事将它们放在案头。
礼毕，皇帝放下手中的书册，走下来亲自扶起高曜：“皇儿起得倒早，这么快便来了。”
高曜恭敬道：“儿臣闻父皇召见，不敢迟误。”
皇帝抱起高曜，关切道：“昨夜睡得可好？”
高曜点头道：“儿臣昨夜歇息得甚好。”
皇帝笑道：“这可奇了，昨夜分明还哭鼻子呢。”
高曜双目闪闪如星，一脸诚恳：“儿臣知道，父皇是公正严明的圣明天子，万事自有处分。儿臣昨夜不当哭泣。”
皇帝甚是满意：“你很懂事，是朕的好皇儿。”说罢放下高曜，“你且去东偏殿坐一会儿，朕一会儿便过去与你一道用早膳。”
高曜顺从地点点头，向皇帝行礼道：“儿臣告退。”说罢拉着李演的手走了出去。
书房中只剩我与皇帝两人。我低着头，目中所见仅是一双玄色金丝龙靴，缓缓消失在上首的书案之后。沉默了好一会儿，皇帝方开口道：“朱大人将皇子教导得甚是得体。”
我忙道：“那是殿下天生仁孝，聪慧过人，臣女不敢居功。”
皇帝嗯了一声，也不拐弯抹角：“听说你昨日深夜曾派人去求见皇后，却是何故？”
我坦然回道：“昨夜二殿下回宫之时，哭泣不止，说是陛下问罪于皇后娘娘。臣女素来受娘娘深恩，如此大事，自然要向娘娘问安。”
皇帝默然。我不知哪里来的勇气，径直问道：“臣女斗胆请问，不知娘娘因何事见罪？”
皇帝道：“说起来此事也与你有关。”忽听几声翻动书页的糯脆轻响，我虽低着头，也能感到皇帝探寻的目光在我的脸上逗留良久。好一会儿，他又道：“皇后残虐，擅自处死有孕的宫娥。”说着将手中的奏章往花梨木书案上随手一抛，缓缓站起身来，“听说你也看过内史，你怎么说？”
我身形不动，连双手也未觉半分颤抖，恭敬回道：“启禀陛下，臣女不曾看到过曾氏承幸的记载。”
皇帝微微冷笑道：“果然不曾么？”
我强抑住心头深深的厌恶，亦冷冷道：“臣女确实不曾读到过。”说着，不禁想到今晨的梦境，心底愈加愧疚，顿时勇气倍增，“臣女有一言启奏，请皇上恩准。”
皇帝撇一撇嘴，似笑非笑道：“说吧。”
我跪下：“曾娥有偷盗与私逃之罪，掖庭属按律惩治，并无逾矩。且当时谁也不知道曾氏有孕，曾氏也始终没有向掖庭属言明，方致落胎而死。娘娘一旦得知，即刻亲自检阅内史。或因错看有所遗漏，但绝非陛下口中的残虐之主。还请陛下详查。”复又切齿道，“臣女也错看了内史，臣女服侍不周，罪该万死。”
皇帝许久没有说话，那双玄色金丝龙靴站在书案边久久未动。好一会儿，方才慢慢踱下来，在我身后的青瓷盘螭熏笼旁站定。熏笼里散出一缕暖香，我顿时浑身燥热，如在烈火灼烧中等待判决。忽听双掌轻击，皇帝温言道：“将军打了败仗，怎么能怨校尉？你无罪。至于曾氏之事，朕自会派人详查。起来吧。”
没想到他竟然答得如此轻易，我一时愣在当地，忘了起身。皇帝笑道：“回宫去吧。朕一会儿让李演送曜儿去大书房。”说罢扬声叫了人进来，来人正是李演，见我跪在地上，不过扫了一眼，便垂目扶了皇帝出去。
我刚刚起身，门外便进来两个宫女打扫书房。此时我方敢环视御书房。只见宽阔的书案上高高堆着两叠奏章，又有几本政论史书随意躺在桌角。书案之后是顶天立地的榆木书架，各样书籍皮册满满塞了一墙。两只略有斑驳的梯子闲闲靠在左右延伸的书架上。靠南是一方长阔的木榻，游龙木几上摆着未尽的棋局。窗纸漫出苍白的阳光与雪光。书房虽大，却甚是质朴，并无半点浮华之气，然而全国大半的政令，都由此而出。果如《老子》所云：大音希声，大象无形。