启春垂头道：“也不是大事，只是我过了年就十六岁了，家里就要给我议亲事了。”我一怔，在陂泽殿相识仿佛还是昨天的事情，原来数年之间，便将各自嫁为人妇了。“令尊大人可看准了么？不知是谁家公子？”
启春微微一笑：“爹爹说，让我自己放开眼光挑。”
我又惊又喜：“当真？果然还是姐姐有福气。”
启春摇头道：“哪里是我有福，爹爹拗不过我罢了。这就是自幼练过剑术的好处了，爹爹要是不肯，我便离了那个家，再也不回去了！”
我笑道：“姐姐习武，便是为了逃婚么？”说着细细打量她，但见她眉梢唇角隐有娇羞之意，不禁好奇，“莫不是姐姐已挑准了。”
启春也不否认：“有些眉目了。只是人家未必瞧得上我。”
婚姻于锦素是绕颈的锁链，一边系着无爱之人，一边系着血色皇城，于启春却是通向海阔天空的金钥。前者软弱而执拗，后者坦然而欢喜。同是富贵，锦素仅此一途，启春却是在万千径中从容选定。不选女官如是，自选夫婿亦如是。我笑道：“能得姐姐青眼，该烧高香才是。不知此人究竟是谁？”
启春摇头道：“我虽有心，只怕爹爹不大喜欢。这会儿还是不说，待事情定下了再告诉你。”
我羡慕道：“只要有心，便大有希望。”
启春笑道：“妹妹身处高位，希望远大于我。妹妹要么不嫁，要嫁就要嫁这天下最英伟的男儿。”
我一笑。果然心中有情，便处处是情。
与启春谈说片刻，不觉已到亥正。启春正待起身告辞，忽听东南方向连番巨响，如惊雷滚滚，山崩地陷。我忙开了门，奇道：“腊月里竟然打雷了？”
但见漆黑天际被火光映得通红，烟尘如巨龙翻滚。又有两声大响袭来，紫菡惊叫一声捂住了双耳，芳馨连忙将她抱在怀中。
启春的面色在绢红宫灯下仍是无限苍白，她倒吸一口凉气，猛地抓住我的手。凃了药的右手经她手心一烫，顿时焦痛起来。我问道：“那是什么地方？”
启春道：“那是火器厂和武库。陛下该回宫了。”
听闻武库贮藏的炮弹被北燕的奸细点燃，明火层层叠叠扩散开去，引爆了所有的弹药。武库和火器厂被炸出一个方圆十丈的大坑来，四周全变焦土，看守武库的人自是无一生还。最要紧的是，武库中刚铸好的十五门炮也被炸得七零八落，炮弹全部化为乌有。皇后听闻此事，亲自出宫查看。她无暇顾及丧女之痛，临行前将易芳亭交给了我。
启春的父亲启爵新近升任神机营副都督，主管火器打造之事。武库出事，他当夜便被皇后免官。启春也无心在景园陪伴太后，第二天一早便离开景园。我起了个大早去送她，待赶到时，她却骑着马早已去远了。汴河边焦黄的枯草承受不住马蹄的践踏，灰黄的泥水点点滴滴溅落在洁白的冰面上。启春似有所感，忽然勒马回首。枣色骅骝在日光下泛起淡淡一层紫光，风鬃雾鬣，神骏异常。那马似乎只是原地打了个转，便又撒开四蹄狂奔而去。
送过启春，我去易芳亭关照了一番，便寻了两个擅长溜冰的内监，带我去湖面上查看三位公主的落水之处。回来查问一遍，转眼天色已暗。晚膳还要再去一趟易芳亭。
绿萼和紫菡一人挽一盏琉璃风灯，左右护持着我。虽然还没有到晚膳时分，天色却已墨蓝。走两步，天色便黑几分。远远只见易芳亭灯火通明，一抹颀长的雪白背影站在三位公主的灵床前，显得格外冷寂孤清。心跳得急了些，气也短了。也不知是如何进了易芳亭的门，那人听见我的声音，缓缓转过身。
乍见高旸，如在梦中一般。我双眼一热，流下泪来。
高旸默默凝视我，从袖中抽出一抹锦帕，抬手为我拭泪。我退了一步，避开锦帕，颤声道：“世子是几时来的？”
高旸的脸上看不出悲喜：“父王病了，母亲脱不开身，故此先遣我来吊唁。”说罢瞥了一眼我身后的绿萼和紫菡，两人默默退下，掩上了门。
我低着头，不知该说什么。视野中只有他银色的袍角和灰白的棉靴。相对而立，良久不语。他的目光中充满了悲悯、哀痛和愤怒，却并不似为了三位公主。我叹道：“这是飞来横祸，殿下请节哀。”
高旸忽然疾步上前，将我紧紧拥在怀中。他的怀中有一种说不出来的气息，又温暖又清凉。我合目叹道：“殿下怎么了？”
高旸的下颌抵在我的肩头，一字一顿道：“我杀了乔致。”
我猛地推开他。但见他目光坚定，神色肃然，并不似作伪。“为何？”
高旸道：“因为他对你不敬。”
我蹙眉道：“虽然如此，终究也不曾怎样。”
高旸道：“此人辞去掖庭右丞之后，便去黄门狱做了狱吏。恰逢徐嘉芑的父亲徐鲁关在里面，险些被他折磨死。我知道你疼爱徐嘉芑，所以我杀了他。”
我颤声道：“杀人干犯王法，殿下就不怕刑司追究么？”
高旸道：“我将他引到郊外一刀了结，谁也不知道。”
从前他接我出宫时，总是在马车里笑吟吟地看着我，谈笑间也会问我几时出宫嫁人。我虽从未应允什么，心中却多少存着几分温柔与甜蜜。想不到他也会杀人。我摇头道：“殿下从来不是这样的人，事情究竟如何？”
高旸道：“你错了，我就是这样的人。我要你知道，你不喜欢的，我都不喜欢。吴省德如此，乔致也是。”
我垂头道：“知道了。”
高旸道：“还有——我说过要娶你，就一定会做到。你信我。”
我没有应声，他也不再言语。三位公主已然小殓，我俩默默转身，对灵三拜。易芳亭外朔风如刀，室内融融如春。似这样并肩而立，只怕以后不会再有。
他没有向我告别，便独自离开了易芳亭。朔风卷起雪白的裙裾，我在他身后双泪长流。我知道，他是不会娶我的了。
晚间，芳馨为我掖好被角，放下帷幔，持灯自去外间歇息。微弱的烛光从轻薄的纱帐上扫过，轻飘飘地搜刮去仅有的光明。如同我所有的希望，都熄灭了。眼前是黑漆漆的一团，我睁眼瞪着帐顶，脑中一片茫然。泪水从眼角滑落，沁入鬓发。
辗转反侧，不能入眠。也不知过了多久，忽听有人在玉梨苑外叫门，芳馨从床上跳了起来，不满道：“大冷天深更半夜的，什么事！”说着披了衣裳趿着鞋子出门去了。接着听见门外有人轻声说话，芳馨显然是受了惊，忽然拔高声音道：“怎会如此！？”
我坐起身，掀开帷帐，扬声道：“谁在外面，进来回话！”
芳馨连忙秉烛进屋，烛光随她的手摇晃不止，她的影子亦在窗上瑟瑟发抖。我问道：“谁来了？”
芳馨道：“是桂园的人。回姑娘，皇太子薨了。”
我大惊，“怎么回事？现在是谁在桂园？太后和皇后知道了么？”
芳馨道：“太医说皇太子殿下寒气侵体，高热不止。在冰水里救人时，又亲眼目睹三位公主的惊恐之状，致使惊惧过度。半夜里发了癔症，只当自己还在湖边，从二楼翻身跳下去了。皇太子一头栽在楼下的水缸里，甩得头破血流，叫了半夜的娘。幸而皇后从武库回来，总算是送了最后一程。”
我不待她说完，便掀开被子道：“更衣！去桂园！”
芳馨连忙将绿萼唤了进来。更衣已毕，却见芳馨和绿萼还穿着寝衣，散着头发。我一时顾不得她们，抄起一盏风灯独自出了玉梨苑。路上遇见提灯夜行的宫人，各个行色匆匆，垂头不敢多言。偶尔几个宫女见我孤身一人，方抬头一瞥。
三位公主无辜枉死，如今又去了一个。我心中大恸，走几步便得停下来喘口气。从玉梨苑到桂园的路并不长，我却走了许久。回头望去，风中的宫灯逶迤如珠，渺渺无踪，似一缕亡魂迷失在茫茫六界之中。
桂园中灯火通明，宫人们衣冠不整地跪在地上。我几乎插不下脚，只得先站在门外观望。锦素只穿着一件薄袄，秀发随意绑在脑后，漠然站在一边。我连忙踮着脚走上前去，拉过她的手唤道：“锦素妹妹。”
锦素的手冰冷僵硬，鼻子被冻得通红，面色却是青白如玉。只见若兰在一旁哀哀哭泣，我轻声喝道：“你们姑娘冻成这样，还不取件厚衣裳来！”
若兰泣道：“皇太子都这样了，咱们还能活么？！还取什么衣裳？”
我大怒，不禁瞪了她一眼。她终究不敢违拗，回去取了一件大毛斗篷披在锦素身上。我叹道：“妹妹先进屋去吧。”锦素神色木然，由若兰扶了回去。
皇后正坐在床边抱着高显哭泣。她一身牙色长袍，衣角如被浓墨染过，现出一线灰黑之色。脚上一双素色绣鞋，鞋底沾满了污泥。泪珠一颗颗落在锦被上，渐次开出一片幽暗的花。高显湿漉漉的头发已经烤到半干，俊秀的面孔了无生气。然而眉间略蹙，仍有淡淡忧色。高显的乳母刘氏带着宫人跪伏在地，跪在门口的人已经耐不住室外的寒冷，浑身颤抖不已。
我缓缓走了进去，跪在皇后膝下：“娘娘……”
皇后深深叹一口气，慢慢放下高显：“你今日劳累了一天，何必这会儿过来？”
我垂头道：“听闻噩耗，臣女还能安睡？”
皇后苦笑，拭泪道：“显儿是个好孩子，太子之位他很当得，将来也必是一个好皇帝。这是天不垂怜，降罪于本宫啊。”
我无言以对，只得说道：“天意不可妄断，请娘娘节哀。”
皇后冷笑：“不可妄断么？太庙起火、武库爆燃、公主暴毙、太子夭折，都在本宫治下。”说着仰面泣道，“陛下啊陛下，您为何要让臣妾监国！”
地下跪着的宫人顿时放声大哭起来。只见穆仙走了进来道：“娘娘，水已烧热，该给殿下换衣裳了。”
皇后止了泪，重新抱起高显：“贵妃随军出征，本宫便是他的亲娘，本宫要亲自动手，把水抬进来吧。”几个内监抬出一个浴盆，又提了许多热水。乳母刘氏和素日服侍高显的几个宫人都站起身来帮忙。我连忙告退。
皇后道：“你先去瞧瞧于大人吧。”
下了楼，只见苏燕燕、封若水和刘离离都到了。三人都是一身素衣，钗环全无。苏燕燕见了我长舒一口气，也顾不得行礼，忙问道：“玉机姐姐，皇后娘娘可在上面？”
我点了点头：“皇后正在给皇太子换衣裳，等一会儿再上去吧。”
封若水道：“既然娘娘不得闲，咱们先去看看于大人。”说罢向我行了一礼，与苏燕燕一道往锦素房里去了。
我看了一眼刘离离，刘离离会意，故意留在最后。见封苏二人进了屋，方上前一步道：“姐姐有何吩咐？”
我忙道：“不敢当。只是想问妹妹一句，弘阳郡王殿下这两日在做什么？”
刘离离道：“殿下说他不便在桂园侍疾，当日午后从桂园出来，就往清凉寺祈福去了。”说着掰着指头：“从那会儿到现在，也有十七八个时辰了，一直没有回砻砥轩。”
我点点头：“殿下就交给你了，千万看顾着他。别熬坏了身子。”
刘离离眼中满是感慨和谢意：“姐姐放心，我知道。我一得了桂园的消息，立刻就派人去清凉寺请殿下过来了。”说罢转头望一眼锦素的屋子，轻声道，“其实我要多谢姐姐，我不会教导殿下，殿下也——”
不待她说下去，我忙打断道：“皇后选你进来，自然是看重你。殿下如今安然无恙，都是你的功劳。记着我的话便好，别的不必多说。”
刘离离含泪颔首：“我都听姐姐的。”
【第三节 去之不易】
锦素不肯说话，只是坐在角落里哭。封若水和苏燕燕感同身受，亦默坐垂泪。我心中酸楚，不禁想象起若是高曜去了当会如何。只是这样一想，便心头战栗。刘离离亦陪着落泪。如此枯坐了好一会儿，只觉口干舌燥。开门一望，东方的深青色被冲洗殆尽，慢慢透出一抹橘色来。
穆仙扶了皇后下楼，恭敬道：“娘娘一宿没有合眼，回宫去吧。”
皇后道：“更衣，本宫还要去仁寿殿。”说罢侧头揉一揉太阳穴，“太后是最疼皇太子的，本宫实在不知道该怎样说。”
穆仙道：“娘娘还请保重凤体，一切还等娘娘主持大局。”
皇后脚步一滞，深吸一口气，始终没有让泪水落下。刺骨的晨风很快风干她满眼的泪，堆塑着她的端庄威严。衣裳上的银丝翟凤在晨曦中如蛰伏已久、郁郁勃发的鲜活生命，正待振翅高飞。她的软弱一瞬而逝，从不停留。
我长叹。在命运的洪流之中，谁不是一颗棋子。
天亮了才回到玉梨苑，芳馨和绿萼服侍我更衣用膳。我正要睡下补眠，只见若葵气急败坏地闯了进来，跪在榻下道：“朱大人快去瞧瞧我们姑娘吧。”
我忙问：“锦素妹妹怎么了？”
若葵泣道：“我们姑娘哭了一夜，也不说话。本来要睡一会儿的，谁知刚脱了衣裳就往湖上去了。若兰已经跟去了，怎么也劝不回来，求朱大人去看一眼，将姑娘劝回来。若冻坏了可怎么好？！”
我的头发已然散了下来，闻言也顾不得再梳上去，下榻随手拿过两件大毛斗篷奔了出去。
琉璃世界中，连阳光亦是冷的。锦素只穿一件素色薄袄，一身都融在冰雪之中。我也顾不得冰上滑，抬脚便上了湖面，一面走一面呼唤锦素。走出数十步，终于还是跌了一跤。锦素闻声，忙过来相扶。我也不站起来，只随手将斗篷披在她身上，心痛责备道：“你这是做什么？自己的性命不要了么？”说罢拉过她的手握在手心。
锦素的手并不很冷，她手心的热度反而胜过我，带着些许汗水的冷腻：“我的性命迟早已不在了，才这么一会儿，冻不死的。”
我叹道：“还未到最后一刻，千万别放弃。”
锦素凄然一笑：“自从母亲去了，这世上只有贵妃和姐姐真心疼我。你是我的亲姐姐，对不对？”
我嗯了一声，伸手为她戴上风帽：“你既将我当作亲姐姐，就要相信我，我一定会想到法子救你。”