“驾——”
蹄哒蹄哒……
月色洒在戈壁滩上，炭红烈马全速飞驰，在背后带起一线烟尘。
夜惊堂手持缰绳，扫视着远方那座位于山脉间的大河谷，心头倒是生出了几分恍如隔世。
记得上次从望河垭经过，还是在去年初春，当时刚送完镖从沙州回来，带着些许沙州的货物，身边跟着六子等镖师，旅途非常平淡，没有任何变数，他也已经习惯了这种当镖头的小日子，甚至开始幻想起，某天能在路上遇到个落难侠女，和侠女泪一样抱回家搭救，然后拜堂成亲什么的。
但让他没想到的是，刚带着队伍回到红河镇，便听说了义父醉死在酒桌上的消息，跑回镖局，看到的只有放在灵案上的老刀，和已经躺在棺木里的糟老头子。
而他的人生，也在那一刻彻底转变，从有父母管教的梁州野小子，直接变成了举目无亲的边城浪子。
在遵从遗嘱离开红河镇时，他以为自己永远不会回来，也不清楚在人吃人的江湖上能活多久，甚至幻想过有朝一日客死他乡，鸟鸟该怎么办的问题。
但他万万没料到，外面的江湖这么菜，和梁州好汉比起来，外面的江湖人简直称得上纯良，真有侠客和侠女。
然后他就不知不觉，走到了今天的位置，身边多了好多红颜知己，也尝试过了侠女泪上的大部分招式。
此时重走梁西古道，回想起一年多的江湖路……
一年多……
夜惊堂念及此处，忽然觉得从去年到今年，搞的事情确实有点多。
再这么下去，三娘置办的新宅，怕是真住不下了，看来以后得收敛一点……
蹄哒蹄哒……
炭红烈马全速疾驰，不过片刻就进入了巍峨山脉间的辽阔河谷。
华青芷侧坐在背后，双手抓着夜惊堂的腰带，一天颠簸下来，已经有了些疲倦，脑袋靠在了脊背上闭着双眸，腿上则蹲着已经开始睡大觉的鸟鸟。
发现速度开始减缓，华青芷睁开眼眸，往前打量一眼，瞧见河谷中心的镇子，询问道：
“到什么地方了？”
“望河垭，过了河谷就是沙州。”
“这么快呀？”
“是啊，不然怎么叫神驹呢……”
夜惊堂坐下的炭红烈马，是钰虎的坐骑，脚力惊人，早上从燎原入关，横穿梁州戈壁，待入夜已经跑到了洪山脚下，如果不是天气太酷热，夜惊堂怕把马跑伤了，其实还能更快些。
洪山是梁州的尽头，因为高山险峰阻隔两州，常人根本没法翻越，望河垭的古河道，就成了两州的生命线，如果不走这里，就得绕到西海的朵兰谷，为此哪怕炎炎盛夏，从这里往返的商队依旧很多。
夏天戈壁滩太炎热，商队很难在白天赶路，为此都是白天休息，晚上披星戴月出发，此时河谷之内，能看到不少队伍从镇子出来，前往西边的沙州或者返回梁州。
华青芷坐在背后，跟着熟门熟路的夜惊堂进入镇子，可见这偏远之地的小镇还挺热闹，不光能看到在街边揽客的窑姐儿，茶铺客栈里还能听到说书先生铿锵有力的腔调：
“……夜大侠丝毫不惧，在天烛峰下横枪立马，摆出了一夫当关万夫莫开之势！这一仗，打了三天三夜，杀的是天昏地暗、血流成河。结果一战后，你们猜怎么着？”
“夜大阎王斩敌过万、毫发无伤？”
“也不算毫发无伤，夜大侠一战下来，就被狗咬了一口。”
“啊？！”
“啥玩意？！”
“你们还别不信，这狗可不是寻常狗，相传上古年间，巫马部的祖宗狼戎，在草原打猎时，偶得一只神狼……”
……
？？
夜惊堂让马匹停步，转头看向正在讲述他光辉战绩的客栈，眼神五味杂陈。
而背后的华青芷，显然也听到了这离谱故事，害怕夜惊堂又去砍人，拉了拉他的衣裳：
“好事不出门、坏事传千里，别和他们一般见识……”
夜惊堂倒也没进去讨说法的意思，毕竟江湖本就是如此，流传最广的故事，永远不是巅峰之战，而是各大高手的绯闻艳史。
到现在江湖上还流传着‘仇天合与白发谛听不得不说的故事’，什么你追我逃、狱中生情，编的和真的一样，要是真计较，怕是得把自己烦死。
夜惊堂聆听两句后，发现也没啥听头，便继续前行，来到一个规模较大的客栈外，把华青芷扶下来，看向马厩外坐着的中年汉子：
“张耗子，伱还健在呀？”
“嘿？！”
坐在凉棚下喝茶的中年汉子，本来还在暗中观察这气质不凡的两人一马是何来路，忽然听见为首的年轻刀客直呼他诨号，明显愣了下，而后就连忙站起身，殷勤跑到跟前：
“这位爷有点面熟，敢问是？”
夜惊堂重回故里遇见熟人，心情还挺不错，随口回应：
“五年前我走镖从这儿路过，货被你家老大扣了，送了不少银子才放行，当时你传的话，忘了？”
“五年前……”
望河垭本就是江湖地盘，扣货讹钱的事儿干的可太多了，张耗子眼底明显有点茫然。
不过仔细观察夜惊堂面相，再看到毛色雪白的雪鹰后，他猛然想起，五年前的夏天，有个眉清目秀的小屁孩，带着只白鹰当宠物，彼此起了口角，想拔刀砍他，结果被镖师拉走了……
记得那小屁孩是北边红河镖局的人，而红河镖局如今虽然关门了，但放在当前的梁州江湖，可谓无人不知。
毕竟里面出了个大人物，名头好长一串儿，全称大概是——刀枪双魁、红花楼少主、黑衙三千鹰犬指挥使、天子亲封武安公、当今女帝或靖王的姘头、梁州江湖第一人、孤身横扫大魏的勇者、单刀深入北朝的狼王、当代最年轻武圣、西海诸部新主……
简称夜大阎王。
扑通~
华青芷见是熟人，本来还站在背后面带微笑，结果下一刻就看见，方才还挺热络的中年汉子，双膝一软，直挺挺跪在了面前。
华青芷一愣，显然有点不知所措了。
夜惊堂对此倒是不意外，低头看向已经开始回忆此生江湖路的中年汉子：
“想起来了？”
张耗子从俊朗面相中，已经认出了这位有过交际的阎王爷，心底只感觉自己大抵上是见不到明天的太阳了，但强烈求生欲驱动下，还是神色尴尬回应：
“爷这么厉害的人物，还亲自出门呀？嗯……当年是小的瞎了眼……”
夜惊堂既然开口招呼，就没有和一个小泼皮计较的意思，把缰绳丢给张耗子：
“当年的债，你家老大正在蹲苦窑还。话说你以前好歹也是个小堂主，怎么落魄到跑来看马了？”
张耗子的老大，自然是望河垭的前寨主金蛇镖郑坤，也就是当年讹了夜惊堂二十两银子巨款那个好汉。
郑坤去年接到命令，和蒋札虎的兄弟石彦峰，一起入京刺杀柳千笙，但可惜遭遇意外，被仲孙锦的侄子仲孙彦，用轰天雷埋伏了。
一战过后，石彦峰直接被当场炸死，而郑坤则被夜惊堂抓获，关进了黑衙地牢，遭受伤渐离严刑拷打一整夜，都没吐出半个字，也算是条硬汉。
后来蒋札虎在朵兰谷帮夜惊堂对付左贤王，上交了金鳞图，算是立了大功，郑坤也为此保住了一条命，转到刑狱，判了三年上交违法所得，也算是从轻发落了。
张耗子见夜惊堂不杀他，如释重负之下，整个人都差点软了，连忙爬起来接住缰绳：
“唉，说来话长。自从郑老大被抓……不对，应该是伏法后，下面兄弟日子就不好过了，小的本想撂挑子自立门户，结果新寨主不答应，然后就到这儿来了……”
夜惊堂抬眼看了下客栈的幡子，发现挂的只是洪山帮的旗子，看不出属于十八寨的哪一支，便询问道：
“望河垭现在谁管事？”
张耗子毕恭毕敬道：
“郑老大走后，望河垭被五坡岭接手了，当前的老大是……”
“母夜叉邹蛮子？”
张耗子听见有人竟敢直呼寨主外号，惊的是脖子一缩，连忙抬手制止。不过发现面前的夜大阎王，同样是脸色微变，他眼神又化为意外：
“就爷这江湖地位，也怕我家寨主？”
“呃……邹寨主的名号，在梁州能止小儿夜啼，谁不忌惮三分。”
夜惊堂并未过多解释，岔开话题询问：
“你近两天，可见到一支三十多人的车队从望河垭折返？护卫都是高手，带着三辆马车。”
张耗子仔细回想：“半个多月前过去的，目前还没回来，不过今天回来的镖师，说在路上遇见过这么个车队，最迟明早应该就到了。”
夜惊堂估计队伍离望河垭也不远，当下便让鸟鸟先飞过去寻找确定位置，他则带着华青芷走进了客栈大门。
华青芷腿脚不便，走到比较慢，上楼梯的时候还得扶着夜惊堂胳膊，待走到楼上后，才好奇询问：
“那个邹寨主是什么来头？夜公子听到名头直接‘花容失色’的人，我还是头一次见……”
夜惊堂稍微有点尴尬，想想还是解释道：
“我十三四岁的时候，第一次跟着义父走镖，在戈壁滩上遇到了一队人，其中领头的就是邹大寨主。当时我还小，见一个女人家胳膊比我腿都粗，还拿两把霜花板斧，就好奇多看了两眼。
“结果不曾想，直接看出事儿了，对方二话不说，就甩给我义父五十两银子，想把我买了，我义父不卖，就准备直接强抢民男，好在我跑得快不然……”
华青芷看着夜惊堂心有余悸的样子，有些好笑：
“夜公子还有过这等遭遇？” “我自幼长得唇红齿白，算是十里八乡有名的俊后生，打我主意的人可太多了，自从十二三岁开始，就有人登门说媒……”
华青芷对这话倒是不怀疑，毕竟就夜惊堂这相貌，走哪儿都能吃上软饭，她想了想询问道：
“那为何公子的红颜知己，没有梁州本地人？”
“这个吗……梁州好看的小姐，都住在郡城里，我这边城野小子，根本见不着。能见到的姑娘，都……嗯……”
华青芷余光看向正在客栈大堂里喝酒划拳的泼辣妇人，以及大胳膊比她腰还粗的女汉子，算是明白了缘由，当下又道：
“没想到夜公子也以貌取人。如果看上夜公子的女英雄，长得肤白貌美身段婀娜，就和薛白锦一样，夜公子是不是就不跑了？”
夜惊堂觉得这完全是废话，他当时十三四岁，正是青春期躁动的时候，忽然遇到冰坨坨那样又大又白，还冷艳无双的丰腴大姐姐，要拉他回家做相公，他能逃跑怕是脑子有毛病。
不过直接点头，未免像个色胚，夜惊堂对此只是道：
“我当时还小，哪里懂这些，走进屋吧。”
华青芷若有若无哼了声，显然是不相信，但也没再调侃，跟着一起进入了房间。
望河垭本就是山寨为了收过路费修建的镇子，居住环境谈不上太好，房间里都是上了年头的桌椅和板床，墙壁呈黄黑色，窗口、桌子上甚至还能看到些许刀剑痕迹，也不知道曾经发生过什么。
华青芷来到桌前坐下，抬手摸了摸桌子边缘的刀痕，又环视整个房间，有点心虚：
“夜公子，这房间不会死过人吧？”
夜惊堂把佩刀和斗笠放在桌上，点燃了烛台，见华青芷询问，并未立即回答，而是自己观察桌子和墙壁上的痕迹，片刻后摇头道：
“还没死。”
“嗯？”华青芷面露茫然。
夜惊堂因为也没事，便把桌子转了下，给华青芷讲解：
“桌子当时是这么摆的，房客背对窗户而坐，杀手先从窗外放暗箭，房客察觉偏身躲开，在桌面上留下了一个箭孔；而后杀手破窗而入，双方短兵相接……最后杀手被一刀贯穿腹部，钉在了墙上……”
夜惊堂在窗户旁边蹲下，指向墙根的乌黑痕迹：
“这是没擦干净的血迹，事情应该出在年前，从高度来看肚子受创但没当场毙命，死前肯定被抬出去了，放心住。”
“呃……”
华青芷眨了眨眼睛，因为夜惊堂讲的声情并茂，还亲自演示厮杀双方的位置动作，她感觉就和身临其境一样，硬生生脑补出了当时的情况，脸儿都白了：
“要不……要不咱们换一间房？”
夜惊堂来到旁边坐下，摇头道：
“这客栈几十年了，哪有没见过血的地方。有些房间比较干净整洁，是因为损坏严重，或者尸体臭了，味道除不掉，必须重新翻修。这房间不拾掇，就是因为没人死在屋里，不犯忌讳，帮派犯不着花那冤枉钱。”
“……”
华青芷就是个文弱小姐，跟着夜惊堂这么久，死人虽然见过不少了，但胆子显然还是没练起来，发现这客栈里应该死过不少人，手都蜷到了胸口：
“那……那我们换家客栈？”
“这地方都一样。”
夜惊堂知道华青芷害怕，安慰道：“我这阎王在跟前，你还能怕小鬼不成，放心住就是了。我去给你打点热水……”
华青芷见夜惊堂要出门，哪里敢独自待在这鬼地方，连忙把他袖子拉住：
“让小二送上来就行了，你……你也跑了一天了，就在这好好歇息吧。”
夜惊堂摇头一笑，到门口和小二招呼一声，便示意床铺：
“你放心歇着，我在这打坐即可。”
华青芷觉得自己睡床，让夜惊堂坐着怪不好意思的，但她也坐不住，总不能让夜惊堂睡一起，当下只能柔柔颔首，坐在了床铺跟前。
咚咚咚~
很快，张耗子提着两桶清水，殷勤跑到门外。
夜惊堂把水接过来，关上门来到床铺跟前，把水倒进了盆里。
华青芷把簪子摘下来，洗完脸后，本想自己把水倒进脚盆，但绿珠不在跟前，显然不太方便。
夜惊堂见此便在床前半蹲下来，把水倒进脚盆，而后握住脚踝，把绣鞋取了下来。
华青芷一愣，连忙想要往回缩：
“夜公子，这怎么可以，你是男儿家……”
夜惊堂把袜子拉下来，白皙无痕的小脚丫当即弓起：
“我帮你脱罢了，又不是帮你洗，别乱动。”
华青芷脸色涨红，但夜惊堂很强势，她也没办法，等到袜子脱下后，就连忙把脚儿放进水里，然后抬手去扶夜惊堂：
“你快起来吧。”
夜惊堂摇头一笑，站起身来，自己也开始洗漱……
——
另一侧，河谷西边。
三十余人的队伍，在古河道上行进，连续在大漠中奔波半个月，从领队佘龙到下面捕快，基本上都有点蔫了。
被护在中心的马车里，太后娘娘没精打采的靠在小榻上，手里握着个小盒子，眼底委屈而失落，此时还在轻声念叨：
“怎么会呢，书上明明写了，月牙湾周围是一片花海，随处可见过来喝水的小兽，和人间仙境一样……”
东方离人在大漠里兜兜转转，吃了半个月沙子，原本的傲气也给磨没了，疲倦不堪依在旁边，手里翻着被母后视作命根子的《艳后秘史》。
而太后娘娘现在所说的内容，正是《艳后秘史》的最后一章，其剧情大概就是——世子和燕太后经历诸多磨难后，在月牙湾隐居厮守终生，算是大圆满结局。
因为是大结局，最后一章大半词汇，都在描写月牙湾的环境有多漂亮，孤男寡女相依在湖畔的场景有多浪漫；东方离人陪着太后往月牙湾跑，其实也是被书中所写的景色所吸引。
结果她们一行人，四处找向导带路，在大漠里走了好几天，好不容易找到所谓的‘月牙湾’，发现就只是沙漠里的一个小湖，周边一片胡杨林，然后就没了，前后只待了不到半个时辰。
感觉受到欺骗的太后，当场信仰崩塌，本来还想着抓只书上说的小兽当宠物，结果到头来只能装一盒沙子当纪念，心里显然有点不甘心。
眼见太后娘娘都抑郁了，东方离人把书合起来，劝道：
“书上写的是几百年的事儿，如今时过境迁，花海没了也正常。”
“水儿上次还说，她前几年去过那里，风景特别漂亮……”
东方离人摇头一叹：“师尊的话，向来不怎么准，她还说在海里见过十丈长的大鱼，世上岂会有那么大的鱼？再者师尊也没完全骗人，月牙湾的风景确实不错，只是和书上不一样罢了……”
太后娘娘幽幽一叹，还是想不开，望着盒子里的黄沙发呆。
东方离人对此也没办法了，又转眼从车窗望向后方。
三娘和凝儿，此行是一起出来游玩，但凝儿显然没料到是跑来当苦行僧，此时明显也累了，躺在后面的马车里没露头，三娘也在其中，小声聊着私房话。
东方离人在回来的路上，就听说了西海诸部集结的消息，知道夜惊堂肯定办完事情回来了，返程称得上归心似箭，跑的非常快。
虽然距离红河镇还有很远，估计三五天才能赶到，但东方离人心早就飘到了夜惊堂身上，觉得三娘和凝儿，应该是在聊怎么奖励夜惊堂的问题，便想背着母后过去参与一下。
但东方离人刚走出车厢，便发现前面的佘龙等人，抬头望向河谷上方：
“诶？那儿是不是有只大鸟？”
“是，看起来还有点眼熟……”
……
东方离人一愣，站在车厢上，眯眼望向天空，果真看到一个熟悉的白色炮弹，从空中砸了下来，距离尚有小半里就听到：
“叽叽叽……”
随着熟悉的声音响起，整个队伍感觉都活了过来。
方才还没精打采的太后娘娘，直接一头翻起来，探出车窗望外眺望；而三娘和凝儿，也挑开了帘子，眼底全是意外和惊喜。
东方离人瞧见胖妃来了，就知道夜惊堂必然在附近，当下直接飞身一跃落在了旁边的骏马上，朝着鸟鸟飞驰而去，遥遥挥手：
“夜惊堂在前面？”
“叽叽……”
鸟鸟本来还以为要飞好远，出门就完成了差事也相当高兴，落在了东方离人的马鞍上，抬起翅膀指向河谷，而后便开始左右寻找，看有没有没吃完的烤驼峰。
东方离人显然不可能随身带驼峰肉，只是摸了摸鸟鸟安慰，而后便跟着指引，朝河谷内的小镇跑去。
后方的太后娘娘等人，虽然也很急切，但和靖王一样，听见情郎的名字，就不管不顾往过冲，显然有点羞人。
为此太后娘娘只是催促道：
“佘龙，快让所有人跟上。”
佘龙感觉靖王和情郎重逢，估计不太想他们这群碍事的跟着，但也不能违抗太后娘娘的旨意，当下还是招手，让队伍加快了速度……