周王朝建立，定都镐京。武王成为天下共主。有感伐纣之战，商周之中多义士亡故。随令姜尚设封神榜，以祭烈士英灵。为了加强对已经受周朝的控制下土地管理，对周的开国元老实行大分封，如将吕尚封于齐，公旦封于鲁，召公奭封于燕，叔鲜封于管，叔度封于蔡，伯禽封于鲁。
周初总计分封了71个诸侯国，其中兄弟之国15个，同姓之国40余个。继而派兵征讨商朝各地残余力量以及东夷势力，据记载，当时共讨伐了九十九国，有六百五十二国向武王臣服。还封了一些前王之后，如焦、祝、蓟、陈、杞等。天子之国称为中国。为巩固自己帝位以昊天为天，自称为天子。且言只有天子方能祭天、名山大川、祭百神。诸侯可祭自己境内山川。大夫只可祭五祀，至于百姓，只可祭祖。致使中华民族成为多神的民族。武王此举为上主震怒，差聂兴源下界。武王见到聂兴源：“祖师！”聂兴源道：“上主因文王贤德，赐你姬氏八百年基业，然你以昊天取代上主，致使百姓祭拜偶像远离上主。所以你周室必中途而衰！”姬发大呼:“祖师!祖师!上主啊！”聂兴源却早已消失不见。姬发在灭商后的第二年就病倒了。当时，天下尚未安宁，周室大臣们都担心姬发的逝世将会带来动乱。姬发的病情一度稍有好转之后，很快又恶化了。弥留之际，还念念不忘尚未安宁的天下，他担心自己的儿子姬诵年纪尚幼，缺乏政治经验，不足以担起管理天下的重任，便把辅政的大事全部委托给了叔旦。不久驾崩，谥号“武王”。
周公名姬旦，亦称叔旦，周文王第四子。他的采邑在周，故称为周公旦。周公旦是西周时期的政治家、军事家、思想家、教育家，同时也是著名诗人、学者、音乐家，被尊为“元圣”。周武王死后，其子成王年幼，故由周公旦摄政当国。他曾平定管叔、蔡叔和霍叔勾结纣王之子武庚所成的“三监”叛乱，大行封建，营建东都洛邑，制礼作乐，制定典章制度，最后还政成王，对巩固和发展周王朝的统治起到关键性的作用。周公旦被后世尊为儒学的奠基人。他也是孔子最崇敬的古代圣人。
周公旦本人亦为琴家，曾作琴曲《越裳操》。周公旦辅成王，天下太平，南方越裳国使者来朝，献白雉，赞曰：“吾君在外国也。顷无迅风暴雨，意者中国有圣人乎？故遣臣来。”周公旦于是仰天慨叹，称此为文王之德，非旦之功，乃援琴鼓之，成《越裳操》。
周公是周武王姬发的母弟，在周灭商之战中，“常左翼武王，用事居多。”灭商二年后，武王病死，其子成王年幼，由周公摄政。据《曲阜县志》记载：“武王十三年定天下，封公于少昊之墟曲阜，公不就封，留相武王，成王即位，命世子伯禽就封于鲁。”武王的另外两个弟弟管叔和蔡叔心中不服。他们散布流言蜚语，说周公有野心，有可能谋害成王，篡夺王位。周公闻言，便对太公望和召公奭说：“我所以不顾个人得失而承担摄政重任，是怕天下不稳。如果江山变乱，生民涂炭，我怎么能对得起列祖列宗，和武王对我的重托呢？”周公又对将要袭其爵而到鲁国封地居住的儿子伯禽说：“我是文王之子、武王之弟、成王之叔父，论身份地位，在国中是很高的了。但是我时刻注意勤奋俭朴，谦诚待士，唯恐失去天下的贤人。你到鲁国去，千万不要骄狂无忌。”
不久，管叔、蔡叔勾结纣王的儿子武庚，并联合东夷部族反叛周朝。周公奉成王命，率师东征。经过三年的艰苦作战，终于讨平了叛乱，征服了东方诸国，收降了大批商朝贵族，同时斩杀了管叔、武庚，放逐了蔡叔。巩固了周朝的统治。
周公平叛以后，为了加强对东方的控制，正式建议成王把国都迁到洛邑。同时把在战争中俘获的大批商朝贵族即“殷顽民”迁居洛邑，派召公爽在洛邑驻兵八师，对他们加强监督。另外，周公封小弟康叔为卫君，令其驻守故商墟，以管理那里的商朝遗民。他告诫年幼的康叔：商朝之所以灭亡，是由于纣王酗于酒，淫于妇，以至于朝纲混乱，诸侯举义。他嘱咐说：“你到殷墟后，首先要求访那里的贤人长者，向他们讨教商朝前兴后亡的原因；其次务必要爱民。”周公又把上述嘱言，写成《康诰》、《酒诰》、《梓材》三篇，作为法则送给康叔。康叔到殷墟后，牢记周公的叮嘱，生活俭朴，爱护百姓，使当地吏民安居乐业。
建都洛邑后，周公开始实行封邦建国的方针。他先后建置七十一个封国，把武王十五个兄弟和十六个功臣，封到封国去做诸侯，以作为捍卫王室的屏藩。另外在封国内普遍推行井田制，将土地统一规划，巩固和加强了周王朝的经济基础。
为了进一步巩固周朝政权，周公还“制礼作乐”，制定和推行了一套维护君臣宗法和上下等级的典章制度。主要有“畿服”制、“爵谥”制、“法”制、“嫡长子继承”制和“乐”制等。其中最重要的是嫡长子继承制和贵贱等级制。在殷商时，君位的继承多半是兄终弟及，传位不定。周公确立的嫡长子继承制，即以血缘为纽带，规定周天子的王位由长子继承。同时把其他庶子分封为诸侯卿大夫。他们与天子的关系是地方与中央、小宗与大宗的关系。周公还制定子一系列严格的君臣、父子、兄弟、亲疏、尊卑、贵贱的礼仪制度，以调整中央和地方、王侯与臣民的关系，加强中央政权的统治。
周公惟恐失去天下贤人，洗一次头时，曾多回握着尚未梳理的头发；吃一顿饭时，亦数次吐出口中食物，迫不及待的去接待贤士。这就是成语“握发吐哺”典故。周公无微不至地关怀年幼的成王，有一次，成王病得厉害，周公很焦急，就剪了自己的指甲沉到大河里，对河神祈祷说：“今成王还不懂事，有什么错都是我的。如果要死，就让我死把。”成王果然病好了。
周公摄政六年，当成王已经长大，他决定还政于成王。在还政前，周公作《无逸》，以殷商的灭亡为前车之鉴，告诫成王要先知“稼穑之艰难”，不要纵情于声色、安逸、游玩和田猎。然后“还政成乏，北面就臣位”。
后来，有人在成王面前进谗言，周公害怕了，就逃到楚地躲避。不久，成王翻阅库府中收藏的文书，发现在自己生病时周公的祷辞，为周公忠心为国的品质感动得流下眼泪，立即派人将周公迎回来。周公回周以后，仍忠心为王朝操劳。
周公退位后，把主要精力用于制礼作乐，继续完善各种典章法规。临终时要求把他葬在成周，以明不离开成王的意思。成王心怀谦让，把他葬在毕邑，在文王墓的旁边，以示对周公的无比尊重。
周公为后世为政者的典范。孔子的儒家学派，把他的人格典范作为最高典范，最高政治理想是周初的仁政，孔子终生倡导的是周公的礼乐制度。