心闷闷地痛，她走出殿外。
有宫人过来，她说了句：“不必跟着。”然后独自前行至僻静的御花园，有一树腊梅已经开了，几点浅浅的黄，散在枝桠间，让冷冽的风中，沁着暗香。
她站在那树下，又想起当初桂花开时，冯野折下半枝，硬别在她鬓间的情景。顿时，心中的疼痛更甚，冯野可有真心喜欢过她？有否不将她当做其他任何人，只单纯当做他的海棠？
只怕，也不会吧。她苦笑，伸手摘下一朵梅，摊在手心，看着娇弱的花瓣，在寒风中瑟瑟发抖，然后手掌轻轻翻转，那花朵便悠悠飘落，随风颠簸，不能主宰自己的命运，只能等着碾落成泥……
她的人生，又何尝不是如此？许久，她才缓缓抬起眸来，掩住眼底那一片水光。就在此时，忽然看见前方不远处，有个熟悉的背影。“大妈……”她几乎脱口而出，可突然记起自己此时的身份，只得硬止住。
颜棠加快了脚步追过去，在路口截住那人，可是她失望了——那是一张和秦大妈截然不同的脸。
眼前的人，一脸惊慌失措，屈身跪下：“陛下恕罪，奴婢急着去浣衣房，未曾看见陛下，给陛下请安。”
她的手中，果真捧着一摞衣物。 颜棠点了点头，什么也没说，转身离开。走出去一段，她又忍不住回头，再看了一眼那个背影，幽幽叹息……
当日刚用过午膳，便有人来报，说二王爷冯野，从边关给女王捎回来一方锦盒。听得他的名字， 颜棠心中刺痛，这也是生辰贺礼吧？他和女皇的关系，也同样私密。那锦盒放在桌上， 颜棠挣扎许久，最终还是忍不住打开。
里面装的，是一颗小小的石子，不是玛瑙，不是珠玉，只是普通的石头。可拿起来仔细看，这石子的边缘极其圆润，而且更为奇异的是，竟然还有几分温热，在这寒冬腊月天里，倒像是刚从另一个人温暖的掌心里拿过来的。
其上还刻着一个“野”字， 颜棠认识，那是
冯野的字体。她将它重新放回锦盒，望着窗外灰沉的天，心中黯然。从未有人给她贺过生辰，她甚至不知道，自己的生辰究竟是哪一天，没有任何人提起过，她也不敢去问父亲。
她就像一个来历不明的孩子，未见过母亲，不知道生辰，得不到疼爱。其实，她也是希望被人呵护的，只是，她遇不到那个人。即便曾经遇到过，也已失去，又或者，从一开始，就是幻象。这一刻，她有点想哭，可还是忍了回去，也不想独自坐在这华丽的内室，暗自神伤，便又起身出去走。
宫人们只觉得奇怪，为何今日这么冷的天气，女皇却总是在外间转悠，却又无人敢问，也不敢擅自跟上。
颜棠沿着小径一直走，不知不觉到了一处湖上亭阁。水面早已结冰，一片银白。独自坐在亭子中央，风从四面八方而来，她闭上眼睛，任这严寒让自己清醒。你现在，能安稳活着，已算幸运。 就把曾经的笑容，眼泪，欣喜，惆怅，都当做一场梦，再莫奢望。渐渐地，她的心，重新静了下来，如此刻的湖面一样死寂……
到了夜间， 颜棠独自坐在内室的床上，假装已入睡。
二更时分，一条黑影越窗而入，女皇终于回来了。她的眉梢眼角，皆是笑意：“怎样？没露馅吧？”一边说着话，一边将面纱解下。果然，那是一张和自己几乎一模一样的脸。
颜棠到了此刻，心中已无半点诧异，只是平静地回答：“回陛下，今日还算平顺。”
“那就好。”这时，女皇看见了桌上的锦盒，眼中顿时波光流转：“这是冯野送来的吧?”
“是，这是二王爷给陛下送的生辰贺礼，三王爷今日也来过了，给您带了宫外的吃食。” 颜棠回答，声音中听不出波澜。
女皇回头看了她半晌，突然笑了笑：‘你今天，是不是觉得心里有点难受？”
颜棠一怔。
女皇又转过身去，摩挲着那颗石子，轻缓得如同在讲述一个遥远的故事：“我
们三个，是从小一起长大的。除了他们，我再无真正可信任的人。”她举起那颗石头：“知道他为什么送我这个吗？小时候，我最爱玩的游戏，就是下七子棋，用的不是真正的棋子儿，都是这样的小石头。”
她起身，从一个暗屉里拿出一个香木盒，打开之后，里面还有十二颗和这一般大小的石子儿。
“每一年，他都给我送一颗，我们曾经约定，当凑齐十四颗，我们会一起下棋。”女皇的脸上，再无平日的威严冷冽，笼罩着一层动人的柔光：“每一颗石子，都是他精挑细选之后，日日放在身上，用指尖一点点磨平锐角，然后再亲自刻上名字，才送给我。”
颜棠低眉敛眼地站于一侧，极力克制住心中的抽痛。
“其实，你不愿做我的替身，我也不愿意，被你代替。”许久，女皇轻吐出这么一句。
颜棠一震，不由得抬眸去看她。
她却再未说什么，似乎很疲惫，挥了挥手：“你下去吧，朕累了。”她对自己的称呼，又变回了“朕”。
颜棠明白，她不愿意再提私事，便默默地躬身退下。
走到门后，又听见她的吩咐：“无论谁问起，你都说朕今天派你出宫办事去了。”
“是，陛下。” 颜棠应道，为她合上门。
宫院中，雪初落，心无声……
日子就这么悠悠忽忽地过去，转眼间，已到了年尾。过年这天，举国欢庆，女皇在宫中，大宴群臣。而这一日，女皇没让 颜棠跟着，只赐给她衣衫首饰若干，还有些精致的吃食。她坐在自己的房中，看着桌上摆着的赏赐，并未感染到多少过节的喜气。
随便吃了两块点心，便出了门，信步走到上次去过的那个湖中亭，去看雪。眼中一片苍茫，心中亦是。此生，或许就这样一日一日，一年一年地在这宫中终老。她轻叹，嘴角噙着一抹浅淡的苦笑。
“海棠。”背后忽然传来一个熟悉的声音，她眼神凝住……
（本章完）