重新回到大厅里，两人在桌边坐下。
“严兄考虑得如何？”
“行。”严思语异常爽快地点头，“只是严某还需要一点时间，筹措这二十万两银子。”
“哦？”
“能否请张兄宽容一两日？”
“没问题。”
“那在下就先告辞了。”
“请。”
张老板亲自将他送出门外，看着严思语离去，这才折身返回。
“老爷。”一名仆役忽然匆匆而至，“老爷，夫人有请。”
“我这就去。”
一听“夫人”二字，张老板立即像得了圣旨似地，赶紧加快步速，直奔内院。
且说后院厢房之中，魏夫人端坐在桌边，慢慢地品着茶。
要说这位魏夫人，可是大有来头——出身于江南名门，不但家世显赫，而且知书达礼，腹藏韬略，张老板的运营、决策，多数时候皆要听取于她。
“夫人。”一跨过门槛，张老板的脸上顿时堆满笑容。
“夫君。”魏夫人站起身来，蹲身福了一礼。
“夫人可是有话想说？”
魏夫人抬起头来，眸子里亮光烨烨：“听说夫君今日，谈成了笔大买卖。”
“哪里。”张老板摆摆手。
“不知道夫君，可有调查过对方的来历？”
张老板一怔：“不就是个生意人么？”
“夫君经商多年，对于这个圈子里的人，多半认识，可曾听说过这么一个家底深厚的商家？”
“这——”张老板沉吟，再细想今日所见那人的形容颜貌，果然是生疏。
“难道夫人觉得，这里面有什么不对？”
“小心使得万年船，夫君，昨日妾身去万寿寺，住持大师也曾说，一得一失，命中皆有定数，夫君万不可太过心切，否则必有所失。”
“这——”张老板一听这话，顿时沉吟起来。
“看样子，夫君是舍不得那一笔财喜，但是妾身有句话想告诉夫君，于整个大局观来，再大的财喜，也只是小节，望夫君不要因小而失大。”
张老板这才下了决断，点头道：“好，我听夫人的。”
且说严思语出了张家大院，立即前往万通钱庄——在离京之前，傅沧泓曾给过他一面令牌，凭此令牌，可以在全国任何一家万通商号里，提出他需要的银两。
一进钱庄大门，便见一长溜柜台，开着六个窗洞，后面均坐了一名帐房先生，把算盘珠子拨得“啪啪”直响。
严思语走到第二个窖洞前，站定。
里边那人抬起头来，淡淡地扫了他一眼：“阁下有何贵干？”
“请问贵老板在吗？”
“老板？”帐房先生抬头，仔细瞅了他几眼，“找老板做什么？”
“不好意思，我的事比较重大，必须要你们老板方能拍板。”
“赵三。”那人立即转头，喊了一声。
“嗳。”随着声应答，一名身形瘦高瘦高的年轻男子从内间里走出。
“引这位爷到楼上去，奉茶。”
帐房先生说完，又低下头去继续拨打算盘珠子，不再理会严思语。
“这位爷，楼上请吧。”赵三弯下腰，十分客气地道。
严思语将双手背负在身后，拾级上楼。
却见这二楼布置得相当清雅，竟无丝毫普通钱庄的庸俗之气，而是蕴含着一股诗书气息。
“您请。”赵三将严思语请至桌边，恭恭敬敬地奉上香茶，然后退到一旁，垂手而立，不再言语。
严思语端起茶盏，慢慢地啜着，约摸过了大半个时辰，方听得外面有人拾阶上楼。
“老板，这位爷要见您。”赵三赶紧上前道。
“嗯。”钱庄老板点点头，目光已经落到严思语的身上，仔细打量了一番，方才撩袍在他的对面坐下，也端起茶盏来喝了一口，方才不愠不火地道，“兄台，敢问有何指教？”
严思语并不答话，而是朝赵三看了一眼，钱庄老板会意，略一摆手，赵三便退了出去。
钱庄老板再度转头，定定地看着严思语。
严思语这才一正脸色，从袖中摸出面令牌，轻轻搁到桌上，钱庄老板一看那令牌，脸色顿时变了，过了好一会儿方才回过神，站起身来，深深拜伏下去：“杜某有眼不识泰山，还请大人见谅。”
“不必。”严思语摆摆手，“就叫我惠声吧。”
“不敢。”杜老板的神情还是十分地恭敬，“未知大人需要多少银两？”
“二十万。”
“二十万？”
“怎么？钱庄里没有吗？”
“有有有。”杜老板赶紧点头应承，“杜某这就给大人取去。”
杜老板说完，迈步走了出去，严思语端坐在原处，一动不动。
没一会儿，杜老板便重新走回，将两张十万两的大额银票，放在严思语面前。
“谢了。”严思语冲他一抱拳，站起身来，然后将银票揣进怀里，调头朝楼下而去。
经过一夜的休整后，严思语再次来到张家大院，张老板依然彬彬有礼地接待了他，只是绝口不提生意的事。
“张老板难道是想悔约？”
“呃，严兄，事情是这样的，这批粮食质量不太好，在下怕损了严兄的声誉，故此……不如咱们，改日再谈，如何？”
严思语略一思忖，已然知道哪里出了问题，但他也不强逼，只是站起身来：“既然如此，严某也无话可说，告辞。”
从张家院子里出来，严思语越想越气——这一伙人，果然个个比狐狸还精，让他半点捉不住把柄，眼见着煮熟的鸭子就这样飞了——飞了，可能就这样飞了吗？依照生意人的习性，张老板断然不会将货物压在手里太长时间，如果不卖给他，自然会卖别人，自己接下来要做的，只是仔细观察动静便好。
想清楚这一层，严思语的心倒也定了下来，自己慢慢踱着步，返回客栈。
“大人。”
他回到房里刚刚坐定，秦三元便走了进来：“这是今天的邸报。”
秦三元哦了声，拿过邸报，视线从一行行字上扫过，然后沉吟着放下邸报。
“三元，你先出去。”
秦三元点头退下，严思语阖眸，靠着椅背——肃州之事如此难办，大大出乎他意料，倘若就此折返京中，必然会遭到政敌们的弹劾，纵然皇帝信任他，自己也难有立足之地，但肃州之事，此时看起来，不管继不继续调查，他都不会有什么好果子吃。
该怎么办呢？
此时的严思语，多么渴望有人能给他指点一条明路，可是，又有谁能帮他呢？
肃州府多征收的税赋，粮船、桂州、万寿寺、张老板，这明显，是一条倒卖粮食，靠榨取百姓血汗大发横财的链条，可麻烦的是，自己竟然捕捉不到任何证据。
按说世间之事，皆有据可查，有迹可循，只是这个——
严思语苦苦地思索着。
“大人。”
“什么事？”严思语的口吻显得有些不耐烦。
“是，是廖记米铺的老板，想，想拜会您。”
“廖记米铺的老板？”严思语微微一怔，继而坐直身体，“请他进来。”
房门开处，一名神情猥琐的男子小步走进，脸上满是讨好的笑。
“廖老板好。”
“见过严爷。”廖老板深深弯下腰去。
“不必。”严思语摆摆手，“三元，看茶。”
“廖老板，您做。”
廖老板谢过，方在严思语对面坐了下来，他神情十分紧张，双手抓着布袍，揉捏了好一会儿才道：“听说，严老板是来这儿做大生意的？”
“嗯。”严思语点头。
“在下的米铺里正有一批粮食……”
严思语略有些不耐烦——他可不是来做什么生意的，正想拒绝，可心里一闪念，又有了主意：“廖老板哪，要和你谈生意，不是不可以，只是有些事，我想先向你打听打听。”
“严爷请说。”
“你平日里和张老板，可有过从？”
“做过几次买卖，不过人家财大气粗，看不上咱。”
“那你可知道，张老板的粮食一般来自哪里？”
廖老板忽然不言语了，两片薄薄的嘴唇就像被缝上了似的，严思语知道触到他心中痛处，故和缓语气道：“我确实有一笔大买卖要做，就看廖老板有没有诚意了。”
廖老板低头，显出副沉思的模样，许久方才抬头：“诚意，小的当然有……不瞒大爷，那张老板，做的可都是官府的买卖，每日里银钱进得像流水似地，详细的内情，小的也不清楚，张老板口风太紧，就连他手下那些个伙计，也个个像是缝了嘴的葫芦似地。”
严思语略感失望，正想着要怎么打发他，却听廖老板又道：“不过，我倒是见过肃州府衙里那位师爷，到张宅里来过好几次，还听说，他跟张老板是拜把子的香火兄弟……”
严思语轻轻地扣住桌角。
心里的石墙像是被什么钻出条缝隙。
“廖老板啊，你且回去，把店里的粮食盘点一下，做成清单交给我，我自会打理。”
“是。”廖老板却也是个精明人，见严思语话中有了送客之意，并不虚留，起身离去。
薛元丰这只老狐狸，怎一个精字了得。严思语想着这一团乱麻麻的事，不由得叹气。
像这种利益链扣，除非是其中某一环出了问题，否则他们就会抱成一团，死死守住秘密，使得肃州一带，永远在他们的掌控之中。