关于信阳长乐侯大人生平的奇闻逸事，不胜枚举。人们但凡提到他，无不津津乐道。
有关他的故事，说书人三天三夜也讲不完。哪怕他辞官还乡以后，皇上还赏了几处宅院与千顷良田，天子对他的厚爱可见一斑。
侯爷早年是威名赫赫的武将，战场上屡立奇功，曾令匈奴人闻风丧胆。他宅门口立的两座汉白玉石狮子，威风凛凛。王府内雕梁画栋，气派不凡。往来结交的不是富豪，便是权贵，可谓车水马龙，门庭若市。
后来有些人背地里议论，说侯爷性情霸道，仗着权势无所不为。照我看，全是胡扯。老爷早年带过兵，打过仗，有些武将做派并不稀奇。至于权势，哪个有权势的人不是树大招风？他们不过眼红罢了。
但是，街头巷尾的流言倒也不都为妄传。关于侯爷的喜好，句句属实。讲他爱剑成痴，为此不惜一掷千金，在他的书房里挂满了各式各样的宝剑，每柄宝剑不是名家所造，就是大有来历。有的曾随其征战多年，历经血雨腥风。也有的乃友人重金求购相赠，锋锐无匹。据说，就连战国时代欧冶子所铸的皤虹[]宝剑都被老爷给收藏了。
反正，这世上如果说有一个人在收藏上能与天子相匹敌，大概我家主人的藏剑可以算在内。只要听到哪里有好的名剑、古剑，他就一定会想方设法弄到手。
在长乐侯大人过世以后，下人收捡他的遗物时，发现了上百柄剑。其中有一柄，王府上上下下的人都不敢碰。
那把名曰“遮日”的宝剑，后来被视为不祥之物，扔进了护城河。从此，府内人似乎十分默契，谁也不再提起。以至于后来坊间关于这个故事流传的版本，越来越离奇，越来越怪诞不经。
现在，我的恩主已经死了将近十年。我想，再把这件事情原原本本地说出来，应该没有什么不妥了吧？
说到老爷的爱好，不能不说说信阳一位名不见经传的铸剑师——何还山。他排行第三，人们也常称他为何老三或是老何。
何老三是名铁匠，性格孤僻，脾气古怪，不爱与人结交。他的手艺，在信阳有口皆碑。早年，我只知道他替平头百姓打铁，并不知道他还会铸剑。那时候，我们还是街坊，每天从王府当完差回家，都能看见何老三在堂前打犁头，打菜刀。他闺女乖乖坐在一边瞧看，递水伺候。
何老三貌不惊人，黑脸膛，高鼻阔口，满面虬须，形同张飞。他的双臂肌肉纠结，膀大腰圆。上了年纪后，两鬓日渐斑白，也不再像年轻时那么孔武有力。
没想到他的小女儿却是天生的美人坯子，全不像个平民家女子。别说眉目姣好，皮肤嫩得能掐出水来，更难得性情柔顺，伶俐懂事。街坊对这小姑娘交口称赞，都怜她早早丧母，命运悲苦。
据说，老何的女儿碧婵从生下来就有个奇怪的爱好。她与刀剑这样的凶器，似乎有种不解之缘。打从落地那刻，便大哭不已，无论怎么哄劝，就是不能止歇。直到老何无意间将她抱到一柄明晃晃的宝剑跟前，她才停止了哭泣。
小女孩伸手抚剑，模样甚是欢喜。何老三觉得，女孩儿家爱此凶险之物，必非吉兆。果然，长大以后，碧婵不爱针线女红，唯独对铸剑之术情有独钟。父亲打铁，她就帮忙拉风箱。她深得老何亲传，雕功不凡，花纹极尽精细，活灵活现。
转眼，姑娘到了该出阁的年纪。像她这样好模样好性情的女儿家，虽然穷了点，上门提亲的人却不少。可老何的态度非常奇怪，对家境普通的人家，他瞧不上眼，觉得配不起自己女儿。对家境殷实的富人家，他又决不愿意把姑娘送去做偏房。
他曾经放话说，以后谁也不要再来提亲，否则别怪我何老三不客气。女儿这辈子就算嫁给刀剑终此一生，也不会踏出闺阁半步，请大家不要再白费力气。
媒人见他立志甚坚，也就纷纷散去，再也不提这回事。人们背地里议论纷纷，都说何老三太糊涂，白白耽误碧婵的青春。
虽然铸剑师替女儿拒绝了婚事，但对闺女的疼爱可是人所共知。碧婵胭脂水粉，妆容穿戴比起一般贫民丫头好上许多。别人得罪了他，何老三可以不计较，但若女儿受了委屈，他绝对不容许，非要讨还不可。所以之后，侯爷招碧婵进王府做夫人的贴身丫鬟时，老何大不高兴，再三相辞，王爷为此很看不惯他。
侯爷第一次见到碧婵时，她才年方十七。姑娘因为常替父亲给王府膳房送打好的炊具，同园里几个婢女混得不错。
这一日，她们正同一位姨娘放纸鸢玩，不巧纸鸢挂到了树梢上。左近又没有佣仆在，姑娘心地好，就替别人爬到树上捡风筝。
老爷远远见着了，不禁询问：“那树上的女孩儿是什么人？怎么以前在王府里没见过她？”
我急忙上前，将何老三是个铁匠，她是老何女儿的事禀明。
侯爷捋了捋胡须，说道：“叫她过来我看看。”
及至走近后，姑娘倒身下拜，举止谦恭有礼，又兼容貌秀美，脂粉不施却有别样风情。
侯爷微笑不已，似乎心存怜惜。
“好，不错。”老爷点点头，问，“你今年多大了？”
“小女今年十七岁。”
“家住哪里，可有亲眷？”
“小女家住青石桥，家母去世多年，被父亲抚养成人。爹爹是名铁匠，姓何名还山，为侯爷府上的膳房打菜刀。”
侯爷听过后，叹了一声，道：“这样懂事的孩子，留在家中岂不可惜？可许有人家？”
“不曾许配。”
“那便来我府中做事吧。我给你每月五钱银子，补贴家用。”
就这样，碧婵入了侯爷府，被分到上房里服侍夫人。
照理说，能入宅门大户人家当差是件高兴都来不及的事情，更甭提侯爷慷慨大方，每月赏的银钱远比何老三打铁赚的多上十倍。然而，老何晓得女儿的事后大发脾气，非但不领情，反倒口出不逊，怪老爷多管闲事。
他说：“我们小户人家，有口饭吃，有间瓦房，安身立命足矣，受不起这等恩泽！侯爷若开恩将碧婵放还，我何还山感激不尽。”
老爷当然不拿此话当真，还以为他爱女心切，不愿同闺女分开，于是又给他在府内安插了一个闲职，每月领薪，不用干事。
即便如此，老何仍旧不识抬举，拒意甚坚。眼见侯爷没有放还的意思，不好争执。主人一旦真动怒，恐怕他也担当不起，反倒连累女儿受牵连。
老何忍气吞声，从此以后性情大变，再也不打铁了。我在府里撞着他时，老看他愁容满面，牢骚满腹，一天比一天显老。
初时，大家还有点同情他的遭遇，觉得王爷行事未免霸道。等他染上酒瘾后，就越来越招人讨厌。每天临近日暮时分，总有人见何老三喝得醉醺醺的，摇摇晃晃四处游荡，逢人便说他命苦，然后大骂主子心怀鬼胎，瞧上女儿的姿色，想要霸占。
时候久了，大家对他敬而远之。风言风语传到老爷耳朵里，上头对他更添厌憎之情。
和老子相反，碧婵却是个乖巧聪明的丫头，在宅院里左右逢源。别说夫人对她宠爱得好像半个女儿，连姨娘丫鬟也喜欢她的为人。
人们都说，像老何那样一个糙人，怎么生出个如此俊秀的女儿？真是奇怪。
直到今天，我还记得清清楚楚，碧婵姑娘笑靥如花，肌肤胜雪。大伙儿都说她声音如云雀般好听，只要她笑一笑，周围的人就像吃了冰糖一样舒服。难怪老爷说将此等女孩儿留在家中实在可惜，如果我要年轻三十来岁，也会想要讨她来做媳妇。
以前，她是个爱笑爱娇的俏姑娘，总看不到有发愁的时候。我可想不到到了后来，事情会演变成那样。唉，真是天意难测，红颜薄命。
你们一定很奇怪。讲到这里，父女俩还和铸剑没扯上什么关系。其实，如果不是有一天，有个客人突然来访，侯爷根本不知道何老三还会铸剑，也就没有后来发生的怪异故事了。
主子结交的众多朋友中，有一个人名叫池重海，进士出身，已过而立之年。他好穿白衣，素有风流之名，对古玩鉴赏十分在行。京城里达官贵人若收购了什么古物，必定会让他品评一番。
一日，池大人上门拜访。
才刚落座，他便向老爷拱手说道：“侯爷可喜可贺呀。”
这话问得蹊跷，老爷便问：“喜从何来？”
“贺您府上得了一样宝贝。”
“老弟你糊涂。我近日身染微恙，谢绝访客，连门都不曾出，哪里得过什么宝贝？”
“侯爷您这是太谦。您得着宝贝是好事，在下特来道贺，又没有起夺之心，何必不承认呢？”
“池贤弟，此话我可真不明白，我确实不知你所指为何。”
池大人奇道：“您果真不知？小弟听闻侯爷最近搜罗到一位举世罕有的怪才。他虽然名声不大，本事可不小。”
“喔？他姓甚名谁？”
“姓何，名还山，排行第三，人称何老三。”
听罢，老爷哈哈大笑，摆手回答：“休提此话。这人不过我府上一介奴才，终日酗酒，浑浑噩噩，不堪提拔，怎称得上宝贝二字？”
“此人身怀一样绝技，世间少见。”
主子冷笑道：“什么绝技？莫不是所谓的千杯不醉吧？”
“他从前是名铸剑师，造过很多珍贵的名剑。在下就有幸得了一柄，请侯爷过目。”说着，他从笼袖中取出一把小巧玲珑的匕首，长不过尺许，宽不愈寸，通体乌黑，模样很不起眼。
老爷是个大行家，他嗤之以鼻，“这玩意儿论质论工都十分低劣，破铜烂铁而已。”
“侯爷可别早下定论。这把袖剑虽然外表平平，可它妙不在此。您可曾听说，干将莫邪的雌雄双剑能隔空取人首级，紫电宝剑能斩妖杀鬼，驱退精怪的传说？”
“鬼神之说，乡野怪谈，岂可尽信？”
“从前我也不信这些，可是自从得了这把匕首后，亲历了一件怪事。您听我慢慢道来。
“前日在下家里有一名妾侍没了。这事儿说来惭愧，都是小弟治家不严，导致几个夫人争风吃醋。那姬妾因娘家无人撑腰，平日里难免得些委屈。我公事繁忙，无暇过问，怎料她们争得狠了，合起伙来整治。她心气高，一咬牙上了吊。后来我才明白，原来她已身怀有孕，别人怕她将来生儿子，在府里得宠。想来也甚凄惨，我花好些银钱，将葬礼风光备办，也善待她家里，还给她弟弟捐了个小官。
“哪知下葬不过月余，家里便闹起鬼。先是一个小厮在院子里巡夜，忽然发现，死了的夫人屋里亮着灯。本以为是哪个婢女不懂事，走错了房子。没想到近前一看，却见一个浑身缟素的女子坐在床头对镜梳妆，形容与死去的妾侍一般无二。他吓得大叫，打翻烛台。等到仆佣各持棍棒赶到时，哪有什么女子的踪影？
“此事，我未曾上心。结果不出两日，一名丫鬟夜里投井，那是府里跟着死去的姨娘的贴身婢女。以前她见主子不得势，便也随着别人一起欺负主子。平日不是冷言冷语，就是挑拨离间。这婢女尸体捞上来时，模样恐怖，面目发青，嘴唇发紫，十指流血，脸上横七竖八被抓出血痕，没一处皮肤完好。还有两只眼睛，也被她自己给抠出来了。
“我本想报官，但转念一想，若报官，一来外头风闻府中闹鬼，于声名有损。若被什么对头得知，还要影响仕途。二来，难免要牵扯到姬妾之死，深究起来，麻烦不小。所以按下此事，责令众人不得胡乱嚼舌，暗暗将死人抬出埋掉。我令家丁严加戒备，上夜时务必警醒提防些。又请和尚做了几场法事超度亡灵，谁知厉鬼怨气太凶，到头来还是出了事。
“几日来接二连三地死人，夜里我吩咐所有人不许乱走，各房留几个奴才好生守门。将及夜半时分，有人来报，说二夫人忽然发疯，拿剪子铰自己头发，又哭又闹，嚷嚷着要出家去。她拿针往脸上扎，扎得满脸是血，眼见不活。
“我怒从心起，倒要见识见识这厉鬼究竟有何等本事。谁知方才出门，阴风扑面，脖子上仿若被缎带勒住。我张口欲呼，忽见那女鬼近在咫尺，面色含悲忍怨。然后，我就一头栽倒，人事不知。
“小弟一病半月，躯体日渐沉重，药石无医。我心里明白，她这是定要取我性命，忙早早交代了后事，着人去办。就在命悬一线之际，忽然有个身边的下人说，他认识一名高僧，能辨神鬼事。我想，左右是个死，不如请来试试，或有可救也未知。于是备上厚礼，遣他即日前往。没过三天，下人便回来了，礼品原封未动。我心中一沉，想是天亡我也。哪知那奴才却从怀里取出一柄小剑，说僧人得知池大人怨鬼入宅，特赠此物。将它悬于床前，可保平安。
“却说入夜，蝉虫噤声，一丝风也无。家下人各持刀剑棍棒，守在门外。我不敢有半分怠慢，斜倚在床上，只等女鬼现身。没多大工夫，两团阴火蹿入屋子。那死去的女子长发披肩，青面蓬头，足不沾土地飘到床前。她咬着牙，向我哭道：‘你纵容她们对我百般欺凌，如今我成了孤魂野鬼。你……你害得我好……’
“话音未落，只见床前白光乍起。那鬼厉啸一声，化做烟雾遁逃。下人们喊打的打，喊杀的杀，一拥而上。但见蓝烟在前，白光在后，势如奔雷，直出庭院而去。转过回廊，不多时，房顶上传来叮叮当当的声响，瓦片碎了满地。奴才们报，那道光穿过花径便不见踪影。待到天光，我命人四下查找，于东北角上发现一件沾染污血的女子皂衣，衣角钉着这柄袖剑。我烧掉血衣，将剑好好收藏。从此以后，家中便再未有鬼怪作乱。”
主人听完池进士的故事，眉头微蹙，沉吟了半晌。他说道：“贤弟的话倒也有趣。我虽不通神鬼之说，但也听过上等兵器有诛精辟怪的传说。”
“所以在下偶得宝物，不敢擅藏。今天将此剑赠与侯爷。”
老爷急忙推辞道：“君子成人之美，不夺人之所好。这样的重礼，愚兄怎么能收？”
“您有所不知。据闻，有来历的神兵利器无不沾染血腥。越是锋利的刀剑，饮过的人血也越多。像在下一般的文人若碰着它，非但驾驭不了，反受其害。侯爷您是打过仗的人，所谓宝剑赠英雄，再好不过。”
听到这话，老爷没再推辞，收下了那柄乌黑的袖剑。
谁曾想主子竟然将池重海的话认了真。没过几天，差人将何老三叫入内宅问话。
侯爷说道：“何还山，听说你从前祖上可不是铁匠。”
老何脸色一变，立刻答言：“侯爷明鉴，小人祖上三世个个都以打铁为生。我这手艺还是从家父那里传下来的。”
“胡扯！”老爷将桌子狠狠一拍，喝道，“你瞧瞧这个可认得？”
何老三见到扔过来的袖剑，面白如纸，像见着什么鬼魅似的，浑身哆嗦，说不出话来。
“哼，没想到你竟是个如此不老实的人。从今天起也不必当差，回自家去吧。”
他立即倒头便拜，道：“侯爷要撵我出去，我没有怨言。但请将我女儿放还，我只此一个闺女，还指望她养老送终……”
主子脸色越发难看，“办不到！”说罢，拂袖而去。
从那天起，何老三被赶出宅门，碧婵留在府内。老爷对她倒是比往常更仁和了，甚至每月仍按例给她爹送钱度日。可是，何姑娘因牵挂父亲，经常愁眉不展。有时，我还看见她独自站在鱼池边低声饮泣。
要照我说，老何确实犯不着这么固执。老爷还不是为了爱护碧婵？她在府内，不比在外头挨冻受饿强？如果有人非要讲侯爷对她有非分之想，我绝对不信。主子的年纪比何老三都大，怎么会对一个小姑娘打主意。何况长乐侯大人什么身份？才不会理会外面的流言飞语。
侯爷送的钱物，何老三一概不收。他将东西扔出门，还把送东西的佣人赶打出来。
信阳城里，便是达官贵人也没有哪个敢对老爷如此无礼。我看，老何真是疯了！
主人知道以后，吩咐下人再也别管这奴才，由他自生自灭。
由于老子带累，碧婵在府里的地位也一落千丈。大家见到她都绕道走，不想和她扯上什么关系。
有一次，我正在园子里巡夜，突然听到阵阵啼哭声，想到前日池进士讲的故事，心里不免发毛。
我穿花过柳悄悄觅声前行，走过回廊拐角。只见池塘一汪碧水中映着皎洁的月牙，柳枝轻摆，有人在假山背后若隐若现地挣扎着，脚下的草丛被踩得七零八落，让人觉得很不祥。
起初，我还以为是哪个丫鬟在跟外头的野男人偷情。后来，低低的喘息和压抑的哀叫使我停下了脚步。
是该撞破好？还是该扭头走了好呢？
或许是对方听到了异动，一个男人的影子跳了出来，趁我正犹豫间，急匆匆逃向对过的竹林。
我刚想追，猛地有人撞到身上。那是个女子，她抬起脸后我才发现——原来是碧婵！
“别追，让他走吧。”姑娘咬得嘴唇出血，睫毛上挂了两行清泪，说不清是痛苦，是沮丧，是哀怨，还是慵懒。
我急忙将她扶起。原来她青丝低绾，衣衫不整。日后，我再也没见有哪次她的脸色像那天那般娇艳好看，双颊仿佛染上两朵玫瑰似的红晕。
我结结巴巴地问：“他是谁？他是你的……”
姑娘摇摇头，不说话，用手揉搓着裙角。
“好吧，我不问，不过……不过你也别哭了。今天的事我不会讲出去的。”
“谢谢你，白大叔。”
我怕巡夜人路过，看到这情景可不妙，让她赶紧回自己屋子去。
碧婵走后，我惴惴不安，总觉得好像自己做了什么错事。究竟哪里做错了，又想不明白。
姑娘裙子上有几点梅花似的血迹，我知道，她今夜恐怕于人了。那逃跑的人背影看起来有点眼熟，仿佛是我认得的人。
至今我仍没想起来，他究竟是谁呢？
老爷自从赶老何出门后，一日懒似一日，做什么事情都提不起兴趣，连对上门来拜望他的友人也礼节怠慢。还好大家都对他的脾气十分了解，并不计较。只是那些有求于侯爷的官吏，变着法儿讨其欢心。
珠宝翠玉，老爷嫌俗气。珍宝古玩，老爷又一窍不通。至于信阳周边所有的上好刀剑，早被搜罗个遍，再也找不到新鲜的。
主子每日烦闷，闲极无聊，便将别人献的一块玄铁搬出来玩赏。
此铁据说是样稀世奇珍，乃是从高丽人手里购来的。长乐侯大人多次想将它铸造成剑，许多铸剑师看过后都婉言谢绝。他们说这块铁质地坚硬，只怕用凡火难以熔化。
老爷一面用手抚摩，一面问我：“你说，如能将它打成刀剑，可比得欧冶子的龙泉、太阿？”
我忙应承道：“比得，比得。”
“可惜啊可惜，它却不能脱胎换骨，只能做块顽石罢了。”
我忽然灵机一动，鬼使神差地说道：“老爷，您可真想打造这块千年玄铁？有一个人，不妨请来试试。”
“哪个？”
“就是您赶出去的何老三啊。池大人不是说他有过人之能吗？”
主子沉吟片刻，好像被我的建议所吸引。他面露微笑，点了点头。
说实话，我提建议原是一片好心，希望侯爷能恕了老何的罪过，让他俩父女团聚。哪想到，何老三听到这消息，竟如五雷轰顶，脸上死灰一片。
他好半天才回过神来，对我苦笑，“白老哥，你……你可害惨我了。”
他长叹一口气，“既然天意如此，我也无可奈何。我多年前原向祖父发誓，此生绝不为达官显贵、刺客匪盗造凶器，若然违誓，叫我不得好死。此番定然难避此劫了。”
我不禁奇道：“刺客匪类还好说，不为权贵铸剑，却是为何？”
“刺客匪徒，以取人首级为业，替他们做事，就是助纣为虐。至于将门权贵么，或玩权弄术，或手握重兵，有驱策万人之能，为他们铸剑，无异于为祸人间。所以，我一门中人，历来多有横死暴毙者。”
来到侯爷跟前后，何老三知道辞也无用，倒是爽快应承下来。
他恭恭敬敬向主子磕了几个头，昂然说道：“侯爷您是有涵养的人，不与我等小民计较，予以重托，当不负所望。只是在此之前，我有三个请求，您能不能答应？”
“什么请求，你先说来听听。”
“第一，铸剑的时间里，请将小女碧婵放还。她自小跟我修习此艺，已有所成。若得她帮助，定能造出您所求的神兵利器。”
老爷想了很久，勉强回答：“好吧，我答应你。不过她仍是我府上的人，等到剑成之后，还得回我府里来。”
老何听罢，面露悲愤。我连朝他使眼色，他才把怒火按捺下来。
“第二，请侯爷拨给我五十名壮丁。要化此铁，非得起座大炉，非历经时日，只怕功夫难成。我老汉一人可干不了，得手底下有人差遣。”
“可以，也答允你。还有呢？”
“第三，世上所有神奇宝贝，莫不讲缘法二字。得与不得，要看上天安排。老爷如与此铁有缘，那是再好不过。如若无缘，得不着宝物，也请不要见责。”
主子冷笑数声，说道：“好你个何老三，倒是留了心眼。想叫我不责你的罪过，你便可以疏忽怠慢了，是不是？今天我不妨告诉你，你要成了，本侯重赏。你要不成，也不必来见我，自绝以谢吧！”
老何心知侯爷杀意已决，只得放弃争辩，诺诺而退。
后来，主子果真在自家后院天井中起了一座炉膛。为了化铁，他命令手下十人为一拨，每三个时辰轮换一班，日夜不停添柴鼓风。
那座壮观的炉子足有烟囱般高，远远便能望见。黑黢黢的庞然大物里装满熔火和烟，立在塔架上向下看看，都让人胆战心惊。
侯爷令到处，青石桥所有街坊全部搬家，把地方挪出来给何老三铸剑。不仅如此，为了防止他逃跑，老爷甚至调来衙门里的人，把门看守。若老何父女有什么异动，立刻捉拿。
长乐侯大人曾经询问，什么时候能把铁化开。何老三说，少则半月，多则一月。主人记在心中，每天都派人监督进展。
眼看时间一天天过去，铁依然是铁，没有半点要熔水的迹象，老何即将大难临头。
他无计可施，在炉子边一坐一天，眼色呆滞，愁容满面。
你说，如果连材料都化不开，还谈什么铸剑？何老三哪怕再有本事，如今半点也施展不出。
正在我替他们暗暗焦急的当口，外面谣言又开始满天飞。
大伙儿说，哪是主公想要求剑，求剑不过是个口实罢了，侯爷真想求的，是老何的女儿。长乐侯大人想她想了不止一朝一夕，心里一直爱而不得。其实，之前老爷动怒是想要吓唬吓唬何老三。如若他认个错，服个输，顺水推舟将女儿给他做妾，事情也便过去了。老爷甚至连下的聘礼都早叫人备办齐全，专等他点头。谁知晓老何却死心眼，坚决不允。主人一怒之下，才出此计策。
你可能要问，长乐侯这么有钱，什么女子要不到，为什么非要这个平民家的闺女？她容貌既非国色天香，又非倾国倾城，怎么能有此等魅力？
谣传中讲，老爷并不是爱其姿色，而是被她的气质所吸引。
说老实话，碧婵确有一种其他女子没有的锋芒。我总能感到她秋水似的瞳孔熠熠生辉。或许是因为姑娘从小与刀剑为伴，而侯爷又有过一段戎马生涯，因此格外喜爱她这特殊的资质。主人喜欢她，不亚于喜欢一柄稀罕的名剑，想要收为己有也不奇怪了。
院子里成天生着火，格外气闷。然而，我最怕看到的是父女二人悲苦的样子。我白天找机会躲出去，但主子命我监视，不能怠慢，夜里还要守在他家窗外。
每每瞧见碧婵的影子，我就忍不住叹息。小姑娘何其无辜？
有一天晚上，我刚从外面打酒回来，发现原来负责烧火的人都被打发去休息了。
碧婵站在炉膛口边，挨得很近，一副摇摇欲坠的样子。
我吓了一大跳，将手里东西一扔，跑过去相救。那时还以为她是打算自尽呢，我急得喊道：“闺女，有话好说，别想不开。你要寻了短见，扔下你爹，他也肯定活不成。”
她听到这话，拭去泪水回过头来。看见是我，这才说道：“白叔叔，您不要过来。我没有打算寻死。”
“你站在那里做什么？”
“您看。”她摊开手。
她手掌里握着一绺青丝，几枚涂了丹蔻的指甲。
“这是你的头发和指甲么？”
“我曾听家父说，要铸成宝器，往往会碰到质坚无比的上好铜铁。这些材质，通常是天地精华所成，并非人力可以雕琢。想要熔炼，需得人的气血将它化开。发肤受之父母，投于炉中，希望能感应此铁。”说完，碧婵把它们丢进炉火，它们顷刻便化为灰烬。
我暗暗松了口气，领她走下高台。
我们老少二人在庭院前坐下。
姑娘用手支起下巴，忧伤地说道：“大叔，如果期限到了，还不能将玄铁化水，我和我爹该怎么办？”
“这个……”我无言以对。
“依侯爷的脾气，会不会杀了我爹爹？”
“老爷虽然脾气暴躁了些，谅来应该也不至于为这件事要老何性命吧。毕竟，他多少还会顾念一点你的情面。”
她凄然一笑，“我的情面？如果不是因为我，也不会给父亲招来祸事。”
“你可别这么想。”
我话音未落，姑娘忽然给我跪下了。
她说道：“白叔叔，我性子强，一生之中从没求过人。今天求求你，请放我爹走！我独自留下，随侯爷要为妾为奴都可以，只不要牵累父亲大人。您的恩德，我永远会记得。”
我赶紧把她扶起身。
倒不是不想放她们爷俩走，但主子说过，谁要放了他们，全家都得问罪。我担不起这个后果。
听了我的解释，小姑娘黯然神伤。
她离去前，说了一句极古怪的话：“假如有一天，我父女二人遭祸身亡，身首异处时，您若能念着些旧情，将我们葬在一处，碧婵泉下有知，也会谢谢您。”
听罢，我心里泛起浓重的悲凉之意。
那一天到底还是来了。
早上我的右眼直跳，就想到今天怕是要出什么大事。果然，到了正午时分，困顿未醒之际，耳边听得有人高声说道：“老爷来观炉了！快去大门口迎接！”
我被吓得茫然不知所措，还未赶到前院，侯爷已经下轿，入了中庭。厮仆、衙役跟丫鬟们垂手肃立，一声咳嗽都没有。
主子这时的眼神格外阴森，叫我不寒而栗。
他站在巨大的熔炉前，环顾四周，也不知是喜是怒。
侯爷缓缓点点头，在一把太师椅上坐下，问道：“何老三呢？怎么不见他人？”
我们几个面面相觑。或许是因为气氛太过诡异，竟然没人敢上前搭腔。
老爷又问了两遍，我才回过神，上前一步，刚要禀报，哪知老何的声音传了过来。
“小民在此，听候侯爷发落。”
说着，他排开众人走上前来。
其实，何还山已经面无人色了。他双目直勾勾地盯着地下的青石板，腿肚子有些打哆嗦。我们虽然因他好酒贪杯，平时并不待见他，可此时也被他的命运牵系，暗生同情，为他捏了把汗。
老何扑通跪倒在老爷脚边，一气磕了几个响头，却似乎说不出话。
侯爷不紧不慢地问道：“何老三，我交代的事，进度如何？”
“罪民无能，老爷恕罪。”
主子双眉一剔，啪地将扶手猛然一拍，“我问你进度如何了，实话实说吧！”
“小……小民有负所托，只怕要造此剑，力有未逮。请……请老爷另择良才。”
“这么说月半之期已过，你是承认你不能将玄铁化开了？”
“是。”他的声音几乎细不可闻。
我本想上去劝解两句，刚一提脚，侯爷身边的一名彪形汉子就朝我瞪眼警告。我看情势不妙，只得忍气吞声。
主子冷冷一笑，折扇轻摇，“老何，我问你，你可记得当日你向我下保证时，说过些什么？”
听到此话，何老三全身猛然抖震，他沉声回答：“我……我当日曾夸口，如果剑不能成，当以身殉之。”
“好，来人与我拿下——”
只闻得碧婵一声撕心裂肺的尖叫，五六名家丁一拥而上，紧紧捉住了老何，将他扛抬起来，朝炉子走去。
“何还山，我素来听说，古时的铸剑大师遇到难以熔化的金铁之质，为成功业，无不以血肉之躯喂火相殉。今天，我只当成就你的千古美名吧。”
我心中揪扯得厉害，简直不忍再看下去，其他人也纷纷转头避开。
何还山站在炉子敞口之上，下面便是狱火深渊。他轻轻推开身边的人，深深吸了口气，朗声说道：“信阳长乐侯公，小人今日死期在即，皆因我背誓所起。如今天要亡我，那也无甚可说。但我有一句好言相告，听与不听都在你。”
此刻的铸剑师，简直不是我从前认识的那个成日价委靡不堪的老头子。时值正午，烈日当空，他全身似乎笼罩了一层金光。他面目背阴，瞧不见神情，可那声音竟然浩浩荡荡、翻翻滚滚地四下传开。
我们都被这凛然的气势所震慑，就连侯爷平日的威风似乎也在他的影响下，荡然无存。
“人之将死，其言也善。鸟之将亡，其鸣也哀。你说吧。”
“大人，你面有富贵之相，能成大事。又蒙天恩，执掌一方。如你等位高权重者，翻手为云，覆手为雨。何必执著于心中的贪念，为其所累？如今我落到这个地步，也无须再求你什么，只是想要告诉你，我的女儿碧婵天生不该与人婚配，更不该与你这样身份的人结缘。你若存仁善之心，放她一条生路，于人于己都有好处。你若还要一意孤行，只怕该遭大祸！”
侯爷怒道：“我岂会受你教训？想要我改变主意，绝无可能。”
何还山哈哈哈长笑三声，纵身而下，直入巨炉。
刹那之间，我的双目被突如其来的强光晃得疼痛难忍。
空中穿来裂帛般的惨叫，接着不知是谁在号啕大哭。那惊天动地的晴空炸雷，是我生平仅历。我差点以为天谴到了，所有人都休想活着打这院子走出去。那动静好似雷公电母驾车巡游，明明是个大晴天，可是闪电居然如同河流般在庭院中恣意游走，轰隆轰隆的阵阵雷鸣不绝于耳。
一时间，狂风大作，草木凋零，下人捂着耳朵抱头鼠窜。
唯独碧婵，双手合十跪在炉子前，低头默念着什么。她在其间，全不为异状所动，仿佛置身方外，是一尊降世观音。
说来真怪，这些狂风啊，闪电啊，乌云啊，来得猛烈去得迅速。还不到半盏茶，就消失得干干净净。原先金光闪过处，但见一泓火红的铁水，竟然全都化了！真是奇迹。
小姑娘脸上的悲愤之色似乎已经消退，取而代之的是一片初雪般的冰冷，看不出在生父骤亡之际，她在想些什么。两行眼泪干在颊边，她仿佛下了什么大决心。
碧婵不慌不忙对炉膛拜了几拜，立起身来转向侯爷。
“小女的父亲既然去了，如今我就是无主之人。老爷您打算拿我怎么办呢？”
主子倒真被问住了。看得出他是极想趁此机会一遂心愿，但又怕这样一来，众口悠悠，难免有人愤愤不平。
碧婵又说道：“既然老父在世时，小女就在府内做事，自然算是侯爷府上的人。如何处置，但凭吩咐，我无有不遵。”
老爷见她意有所指，于是顺着她话说道：“既然你还肯跟我，明天便随我同回家去吧。”
“谢侯爷恩典。且请您稍待月余，我还有一事未了。”
“什么事？”
“家父生前遗愿便是成了此剑。既然铁已熔开，就该乘机将兵器铸成，方不枉费他一片赤诚之心。小女不才，父亲的本事虽不敢说全会，倒也学了十之。我想待大功告成之后，携宝物回去主人府上。不知您意下如何？”
“好，一个月后，我遣人来接。到时候，你要准备好，不许推三阻四。”
“小女不敢。”
你看到这里，也许会说碧婵是个冷血动物。自己的爹爹死了，怎么还会答应侯爷，委身下嫁？
后来外头也有很多人这么责难她，说她非但不孝至极，简直无耻之尤，该受世人万年的唾骂。
可他们怎么不想想，碧婵是什么身份，老爷是什么身份？碧婵一个不足双十年华的弱女子，别说没有家世背景，就是有，能与长乐侯大人抗衡么？
所以说世上的人，评论别人都轻巧得很，可一百个人里，没一个肯站在对方的立场来想想。我老头子每次听到此类言论，都心中冷笑，觉得大谬不然。
翻回头想，丧失双亲又没有媒聘过的小姑娘，嫁入王府，难道不是唯一的选择吗？否则，她还能有什么归宿可言。侯爷看上的女子，哪个敢娶？
话说那次劫难过后，何家闺女果真潜心造剑。
下人日日向王爷禀报，碧婵好似变了个人，再不像以前那般躲着哭泣。他们都说，这女子想必认了命，专等着嫁入王府吧。
侯爷自然高兴，没多久就将何老三的惨死抛到脑后。
照我看，碧婵可不是没存悲愤之心。她大概是没有眼泪可流。流到心里的泪水，旁人怎么会瞧得见呢？
长乐侯大人言而有信。到约定时日，一乘小轿果然停在青石桥陋巷口。虽没有鼓乐吹打的迎亲队伍，聘礼倒也下得重，着实可观。想来老爷对她，仍然存有怜爱。
我等几个下人尴尴尬尬地来到姑娘闺房前，请她上轿。
今天，她的打扮可真称得上珠围翠绕。大红的嫁衣上绣金描银，乌木般漆黑的头发高高盘起，凤钗斜插。碧婵本就娴静，此刻眉目低垂，面色苍白得如同搽了珍珠粉末。她口若朱丹，明眸皓齿，散发出明艳动人的气质，已完全不似个娇羞少女，俨然是一位艳若桃李冷若冰霜的新娘。
我们被她凛然的神色所震慑，谁也不敢开口。
她微微抬起眼眸，朝我们一一扫过。
我虽然自认心中无愧，却也不禁打了个寒噤。
只见她盈盈向我走来，将手中一柄长剑递到我手中，说道：“请各位在这里稍待片刻。我今日出嫁，想必也不会再回来了。我这就进去向家父的灵位拜别，然后便随你们走。”
说完，她走回去。走到门前，她忽然回眸看我一眼。那一眼里似乎包含了我猜测不透的玄机，又似有万语千言，又似有辛酸之意。我不禁想起前日里她说的那句话。
——假如有一天，我父女二人遭祸身亡，身首异处时，您若能念着些旧情，将我们葬在一处，碧婵泉下有知，也会谢谢您。
我想，这一辈子，只怕也忘不了她瞧我的那一眼。
原以为不需多长时间。没想到她进去一盏茶的时间，还不见出来。
我们几个等得心焦，媒婆于是上前打门询问。哪知问了几声，里头居然静悄悄的，没有半点声音。
我心道不好，举脚踢门。门竟然也未上锁，一踢便开。
我一个踉跄跌进屋，被屋子里的惨状吓得差点喊叫出来。
我拿手捂住嘴，却发不出声。
只见姑娘倒毙在地，地下赫然鲜红一片血渍。血浸透嫁衣，显得格外刺眼。她的黄金簪子插在自己咽喉当中，戳了个窟窿。
碧婵显然是死志已决，下手竟毫不留情。
我蹲下身去，发现她眼睛未能合上，双目半睁，神态怅然若失。
侯爷本打算今天好好高兴一回，听到这个消息勃然大怒，吼道：“一班蠢货，什么事也办不成！人都看不住，要你们做什么用？”
媒婆看老爷动怒，生怕受到牵累，急忙说道：“主子恕罪！那丫头早存此念，我等撵进去的时候，她已负钗自尽。都是她自己不知好歹，不识抬举，我们冤枉啊！”
侯爷牙都几乎要咬碎了，脸色铁青，大喝：“岂有此理！她生是我的人，死也是我的鬼。想以死了之？没那么便宜。将那贱人首级砍下，带来我处置——”
说起来侯爷的心肠也真硬。他是久历沙场之人，斩人首级的事见惯了，可将一个年轻美貌女子的头砍下，放到盘子里端上来——那情景你自己想想吧，反正我到今天还心有余悸。
老爷端起茶杯饮了一口，神态自若。其他的家仆下人等，都闭目侧头不敢擅观。
他冷笑一声，道：“你没想到，死了以后也躲不开我吧？”
那颗头颅披散了头发，五官眉眼一如生前，只是双颊上不见血色，有些诡异可怖。
老爷话音未落，碧婵眼皮微动，轻启朱唇，气若游丝地回答：“大人……”
亲见死人开口，我吓得腿都软了，扑通坐倒在地。
前后左右的人惊惶失措，大呼有鬼。胆小的吓得跑了出去，更有一位丫鬟当场昏晕。胆大的叫嚷几声，见主人仍坐在原处未动，终究好奇压过胆怯，纷纷想要留下来看个究竟。
我偷眼旁观，老爷显然也惊骇极了，一碗茶全泼到身上，脸色煞白。他一生中从未怕过谁，此刻却是又惊又怕，颤巍巍地指着头颅，问：“你……你你……你是人是鬼？”
碧婵幽幽说道：“现下已是孤魂野鬼。”
侯爷吸了口气，强作镇定，道：“你既是鬼，为何不归地府，却要来此吓人？我虽是人，但你生时我尚且不怕，你做了鬼，我又何惧于你？”
“大人既然无惧于我，为什么双手颤抖不止呢？”
果然，主子哆嗦个不停，后退几步。他又想到不能失了威仪，待要说几句反驳的话，却张口结舌，无言以对。
碧婵也不再深究，只是接着说道：“身死之后，我本跟随鬼差一同前行，但想到爹爹遗愿未了，于是恳求他们暂且放我片刻时辰，待向侯爷交代妥当后，即刻上路。”
“什么遗愿未了？”
“就是我交付给您的遮日宝剑。”
我听到这里，急忙将剑呈上去。
侯爷拔剑出鞘，只见剑身明晃晃宛若皎月寒芒，微微轻颤，刃做龙吟不绝于耳。定睛再瞧，果见剑柄上刻着两个字——“遮日”。
我站着离主子五步之遥，也能感觉到剑气凛然袭人。
老爷什么样的好玩意儿都见过，但此刻利器在手，还是忍不住喝彩，“好兵器！”
“它因饮人血而成，夺天地精华，所以有三样好处。”
主子不禁奇道：“还有这个。哪三样好处？说来听听。”
“第一，切金断玉，一剑即可。开碑裂石，不费吹灰之力。”
老爷跃跃欲试，自怀中拿出一锭金子。他微一凝神，挥剑斩下。只见金锭应手而落，断作两截。切口光滑平整，没丝毫裂纹，竟如切豆腐相似。
侯爷面露喜色，大大夸赞。
“第二，可以飞起杀人，千军之中，取敌将首级不在话下。”
“当真？”
“请将剑置于案几之上。你看那廊上挂的鹦鹉，心中默想剑身腾空飞起，向它刺去。它感应到意念，自会助你得偿所愿。”
过了一会儿，桌子上的宝剑果然铿锵作响。从人个个脸色煞白，都不相信这灵异怪事真会发生。
只见宝剑嗖地跳起，如同惊鸿般绕柱三圈，径直奔向绿羽的鹦鹉。
鸟儿声也没来得及出，便被一穿而过死于架下。
“我……今日方才见识到真正的宝贝。”老爷手捧剑柄，喃喃自语。他神态如痴如醉，似癫似狂，“那第三样好处是什么？”
碧婵微微一笑，从从容容地回答：“第三样好处，它能断人之所不能断的东西。请您走到庭院中央，背东面西而立。您看到了什么？”
主子依言而行，长长的影子从脚下拖出，印在雪白的墙垣上，黑白分明。
“可试着向影子挥上一剑，其锋之利，能断光裂影。”
我心提到了嗓子口，周围也是鸦雀无声。所有人都不约而同地盯住了老爷的手。
老爷缓慢地举起长剑，剑身射出几点寒星。
不知道为什么，我突然有种时间凝固的错觉，心中没来由地冒出一句话——
欠命的命已还，欠债的债已清。
说时迟，那时快，白光闪过，众人惊呼。我展目再看时，只见老爷力道已衰，剑尖垂下。
片刻的绚烂如同昙花一现，稍纵即逝。初时我还当自己花了眼，不禁揉了揉眼眶——影子可不好好的吗？哪有半分损坏呢？
大家欷歔不断，围上前来，纷纷宽慰侯爷，劝他不要太放在心上。哪知侯爷却什么话都不说，表情僵硬，怔怔立定。
我倒抽一口凉气，伸手触碰。
一丝鲜血从老爷咽喉上滴了下来，染红了他的衣角。
老爷死了！而且是一剑封喉，快得他自己大概都没察觉到，所以被割断的大半个脑袋居然没有掉下来。
有人骤发哀号，侯爷尸身这才颓然倒地。
一众人等哭的哭，号的号，乱作一团。
我被人一肘撞开，忽然想到那个人头，不禁转头看向桌子。
盘子里空空如也。
除了一摊脓浆般深红色的血水，哪有什么姑娘的头颅？
世人对信阳长乐侯大人的死，众说纷纭。
民间流传着许多神乎其神的故事版本，但我想，大概没有哪个版本会比事实更加离奇。
当然，王府里的人对外绝口不提此事，使得这事儿又有种云山雾罩的感觉。
一年又一年过去，信阳来了新的王侯，我也伺候过好几任主子。百姓对长乐侯大人的兴趣也一天天减淡，终于某一天，再也没人记得起我的旧主人是谁。
可我却忘不了何碧婵最后看我的眼神，厉烈而凄凉。
所以，如果我不将它记录下来，那么它也会像其他人褪色的回忆一样，遗失在时间的洪流之中。