申时过后, 天际又开始飘起细雪。各家各府的马车在庄子前排成了一长溜，穿着各式衣裳的仆役象夏天塘池里的家养白鹅一样, 将头颈都伸得长长的，不错眼地找寻着自家主子。
今日能来红栌山庄做客的举子们相顾间斯文谈笑, 找着这样或那样的理由和借口，想在庄门口多流连一二。因为他们多少都知道崔家大公子的妹妹在半山腰的问梅轩做东, 招待的那些女宾都是即将入宫选的女子。
趋美之心人皆有之, 所以当闺秀们出来时, 抬头所见就是一双双灼热的眼神。年轻女郎们顿时忙不迭地把手帕暖罩之类的东西迎在前面，冀图自己的花容月貌不要让那些不知名的男子轻易看了去！
正在里面送客的崔文樱听到外头的喧闹, 听到底下仆妇的禀报，一时气得小脸绯红, 却是无论如何也没想到还有这样的疏漏。但她毕竟不是山庄的正经主人, 不好出言斥责那些举子的孟浪和无礼，连忙派身边的小丫头进去找长兄。
崔文璟今日在宴上迎来送往有些薄醉, 刚刚结识了几位青年才俊，听到这事一时头大如斗。举子们是不好得罪的，那就只能是底下的奴仆没有安排周全。但这里毕竟是秦王的地界, 那些奴仆即便做事不尽心，他们崔家作为外人也不好多加置喙。
崔文璟狠灌了几口凉茶，在贴身小厮的侍候下踉跄站起来, 准备好言相劝让那些过于春风得意的举子们稍稍收敛些。紧赶到外面时就见男宾们毕竟还是要脸面的, 已经走了多半。刚下过雪的地面上到处都是黑色的车辙印, 两个妹妹正站在一起, 和三位闺秀作别。
山庄里到处是繁花盛景，庄子外头就没有什么可看的了。小汤山的山势平缓，大概因为靠近温泉，地面松柏苍翠连绵，间或夹杂几棵光秃秃的杂树，就像素锦上面打了几个补丁，看起来稍稍有些碍眼。
面对崔氏姐妹俩不怎么友善的眼光，站在末位的傅百善也很无奈。
本来受邀请过来吃了玩了，还把人家的老师气病了，这样多半是不受待见的，所以不管占不占理还是早点走人为妙。偏偏张锦娘和靳佩兰拉住她不准走，说输人不能输阵。究其根底其错在对方，作甚一副气虚的样子？
傅百善看着她们一脸得理不饶人的模样，却是想起了跟着夫婿远嫁贵州的闺中姐妹魏琪，也是这般好打抱不平的性子。想来，这几年虽然碰到过徐玉芝那样不可理喻的疯女人，更多的却是如魏琪，张锦娘，靳佩兰这样古道热肠的姑娘！
崔文樱先时对傅百善还有三分好感，却在她出言顶撞蔡夫人时变得丝毫不剩。将心中那句劝诫忍了又忍才出口道：“傅姐姐，女子还是贞静为好，万一把我的老师真的气出个好歹来，于你的名声不好听……”
身材娇小的张锦娘站在新结识的两位伙伴旁边，也不知道有了底气还是怎的，闻言毫无淑女风范地翻了个白眼道：“崔小姐，大伙都知道你是京中第一姝，自家姑父的亲姐又是宫里得宠的娘娘，这回板上钉钉的是宫选的头一名。只是这世上做不来诗文的好女子多了去了，蔡夫人也不能凭这点就胡乱骂人家吧！”
崔文樱记得这个扬州学政之女一向笑脸迎人，今日怎么变得炝辣椒一样言辞锋利。正要出言反驳，却又觉得有些词穷。
靳佩兰冷眼看着她翕动了几次的嘴唇，却始终拿不出象样的词语出来反驳，遂曼声道：“张妹妹不必过于动气，傅姐姐也莫着恼。想当初我仰慕蔡夫人的才华，甫一到京就前去拜访，心想做不成她的弟子，蒙她指点几句也是好的。结果她拿到我的诗文，才看两眼就批判说文理不通字迹拙劣如幼儿。”
靳佩兰说到这里冷笑了两声：“我父是宝应十七年的二甲头名，其诗文书法足以让人称许。只因他脾性急躁又不善言辞才在宦海沉浮，四十多岁了还屈居一个名不见经传的县丞之位。我跟在他身边苦练了近十年的字，却被批得如地上泥垢一般不堪。”
靳佩兰伸出一双纤手将对襟貂毛领紧了一下，仿佛解气一般道：“我如遭雷殛失魂落魄地出了房门，送我出来的婆子大概不忍心，站在门槛后悄悄地提点于我说，是我所备的礼物过于简薄，所以蔡夫人才没有耐性看完我的诗文！”
崔文樱脸上乍红乍白，终于失了平日的文秀大怒道：“你胡说！”心里却模糊记起，每年的春秋二季姑母都要派人往老师家送些财物，有一回自己还在姑母房中无意看到过厚厚的礼簿。
靳佩兰挑眉一笑道：“蔡夫人名声如同云间明月，我便如萤火之辉，又如何同她相比？只怕说出来也无人相信，所以今日我特意挑了从前那本诗作里的一首写下来。结果，就得到了‘缀玉联珠卓尔不群，令人击节赞叹’的评语。”
傅百善简直要抚额感叹，谁说才女就不小气的，这位记气就一记大半年呢，今日始来报呢！
靳佩兰比时无比神轻气爽，捂嘴笑道：“崔小姐也莫强辩，那本被蔡夫人批得一文不值的习作还在我家里放着呢！哦，上面当然还留有蔡夫人朱笔批注的墨宝呢！枉我一心尊祟她，原来——也只是个嫌贫爱富沽名钓誉的俗人罢了！”
这话里的意思太过不堪和犀利，估计蔡夫人在场的话不是被气晕，而是直接被气得吐血了。更关键的是，崔家三兄妹僵立当场，竟然是一句话也说不出来！
“哈哈……，这小丫头好利的一张嘴！” 正在这时，忽然传来一道声音浑厚的大笑。
场中诸人转过头去，就见另一边的山道上不知何时站了几个气度不凡的人。崔家大公子崔文璟毕竟年长一些，心头就忽然咯噔了一下，心想小汤山附近只有一处庄子，这几人却是从何处而来？
这几人正是皇帝和他的两个儿子晋王和齐王，他们只想观赏美景不欲惊动旁人，所以从山庄的偏门而入，经半山腰直登峰顶，下来也是走的小路。红栌山庄地广人稀，要不是靳佩兰拗性发作阻挡在山门，只怕没有几人发现他们一行。
皇帝打量了靳佩兰几眼后笑道：“你倒是好胆气，竟敢说名满天下的蔡夫人是沽名钓誉之辈！”
靳佩兰再没眼色，一听这人一副上位者的口气，也知晓这是个大人物。忙恭敬答道：“蔡夫人当年的风范，小女也是时常仰慕。如今想是年岁大了就常妄下断语，小女也只是心中不忿才出言反驳几句。还有这位傅姐姐，行事磊磊坦荡皎皎如雪，也被蔡夫人乱说一气……”
崔文樱虽不认得这几人，却也容不得靳佩兰当面诋毁她最尊敬的老师，忙插言道：“靳小姐请慎言，蔡夫人也只是浅浅说了一句。长者出于关爱之情，就是出言训斥我们也是应当的。而且傅小姐也当面承认她不会做诗文，你何必又揪住这点不放呢？”
张锦娘见崔文樱如此避重就轻，不由瞪大了一双眼睛，唯恐天下不乱地嚷道：“蔡夫人只是浅浅说了一句吗？她分明是疾言厉色地斥责傅姐姐胸无点墨，斥责她父母胡乱放纵于她，斥责她是如何混入宫选的？要是让蔡夫人坐实这褚般种种，那傅姐姐明日还要不要做人了？”
崔文瑄见这两个女孩字字咄咄，长姐却瑟瑟不敢多语，幸灾乐祸的同时又觉大扫颜面。加之又有外人在此，姐妹心终于难得发现一次，便高声反诘道：“蔡夫人说的哪里有错？这位傅姑娘连闺阁女子最起码修身养性的诗文都不会，那她还会做什么？日后如何在后宅教训妾室奴仆，如何在堂前辅佑夫君？”
老老实实站在一边的傅百善便不由有些嘡目，怎么说去说来老绕着自己打转，自己这是招谁惹谁了？
这时就见那位中年男人双手一负，淡淡扫视了一眼崔氏姐妹道：“你们如此争执不下，看来是极需要一位仲裁之人了。好，今日反正无事，我们且一起听听其中的道理。照先才这位姑娘所说，想来是极擅诗文的了，就不知你除了诗文之外还会些什么？”
崔文瑄兴奋得满面红光，含羞带怯地望了一眼老者身后气度不凡的青年男子一眼，才恭谨福了一礼道：“小女还会抚琴、制香、女红、插花、茶艺，但凡女儿家应该会的事务，家母都会督促我去学。如今虽说不上大成，但是也算小有心得！”
皇帝就回过头来，对着傅百善道：“先前你的同伴赞你行事磊磊坦荡，你会的东西可否说出几样？”
傅百善委实不愿让陌生人看戏，莫名陷入此等无聊的纷争之中，便俯身一福面有惭色道：“小女不才，这位崔二姑娘所会的技艺我虽有所涉猎，但是都不精。像抚琴我只会一两首曲子，女红也只会给手帕镶一道花边，对于厨艺我更不擅长，约略只会品尝而不会做。”
听到她自承技差一筹，旁边的崔文瑄脸上就流露出些微蔑视。
傅百善却话头一转认真道：“我的志向与别的女孩不一样，说出来未免不合时宜。可我父我母是天下最好的父母，对我不愿强求，只愿我去做我愿意做的事情，生为他们的女儿是我平生之幸事。蔡夫人斥责我也就罢了，但是我父我母容不得他人半点诋毁！”
皇帝眉头微动闪过一丝笑意正想说话时，就见这一直镇定自若的姑娘眼里忽地流露出一种少有的戒备。顺着她的目光猛然望出去，就见山林掩映处一股难以描述的腥臭味顺着风势传来，粗壮的松柏被轻巧至极地排开，一只巨大无比的人熊直愣愣地站在高处！